Постепенно все трое — Сиб, Иниас и Нейт- привыкли к новому образу жизни. Почти ежедневно Иниас уезжал в университет на своем видавшем виды джипе, порой его сопровождал юноша-африканец, а Сиб с Лаки оставались дома. Девушка наводила чистоту, гуляла по окрестным холмам, а иногда сидела с малышкой Эйтне, когда Морин ездила в женскую консультацию или по магазинам.

Неплохая была жизнь. Да что там, просто замечательная! Особенно в сравнении с той, которую она вела последние несколько лет. Сиб порой играла на флейте, но в основном запоем читала. Иниас даже предложил оплатить ее учебу в каком-нибудь из местных колледжей, но девушка возмущенно отказалась. Помимо всего прочего, она чувствовала себя слишком взрослой, чтобы вновь садиться за парту…

Дни летели стремительно, каждый вечер Иниас возвращался домой в половине седьмого. Постепенно Сиб открывала для себя в нем много нового. Неожиданно выяснилось, что Иниас великолепно готовит и любил это занятие, так что Сиб в основном нарезала овощи для салатов, накрывала на стол и мыла посуду. Нейта по обоюдному согласию освободили от хлопот но хозяйству: ему надо было много заниматься. Он все еще надеялся получить статус беженца и поступить в медицинский колледж.

После ужина все трое гуляли, играли в шахматы или смотрели телевизор. А порой просто болтали…

Все было бы прекрасно, если бы Сиб не чувствовала, что Иниас странно холоден с нею. Он до сих пор видел в ней лишь костлявого подростка с нелепой стрижкой и «железом в ухе», невзирая на отросшие светлые кудри, еле заметные дырочки в нежной мочке… Почему же тогда другие мужчины пялятся на нее во все глаза?

Ах, как хотелось Сиб казаться старше! И все же, когда наступил день ее рождения, девушка никому и словом не обмолвилась. В конце концов, ей исполнялось всего-навсего восемнадцать. Если бы она сказала Иниасу, это только лишний раз напомнило бы ему об их разнице в возрасте.

Однако на следующий день все раскрылось. Была суббота, и Иниас по обыкновению пошел за почтой. Вернувшись, он протянул девушке большой конверт.

— Это тебе.

Сиб с изумлением взглянула на него, и Иниас счел нужным пояснить.

— Я оставил твоей матери адрес. А у тебя случайно сегодня не день рождения?

— Нет. День рождения у меня был вчера, — глухо произнесла Сиб.

— Я не знал, — виновато произнес Нейт. — Поздравляю, Сибилла!

— Спасибо, — криво усмехнулась она.

— И мои поздравления, Сиб, ^- улыбнулся Иниас, не скрывая, однако, легкого раздражения. — Ты не собираешься распечатывать письмо?

— Ну почему же…

И девушка с неохотой надорвала конверт. Из него выпала хорошенькая открытка с цифрой 18.

На ней было написано всего два слова: «Целую. Мама». А еще в конверте находился чек…

— От отчима? — предположил Иниас.

Взгляды их встретились, и Сиб тотчас поняла: он все еще не может отделаться от ощущения, что между нею и Эндрю что-то было.

— Нет, от матери, — холодно ответила девушка, показывая ему открытку и чек.

Ей казалось, что она обязана это сделать! Ведь она жила тут лишь потому, что у нее не было ни гроша. Пятьсот фунтов меняли дело.

— Весьма недурно. Рад за тебя.

Глаза Иниаса тотчас потеплели.

— По крайней мере, я больше не нищая, — с тяжелым сердцем сказала Сиб.

Каких слов ждала она в ответ? «В таком случае, нам пора расстаться»? Нет, Иниас слишком деликатен, чтобы произнести это первым.

— Думаю, на недельку этих денег тебе хватит, — хитро прищурился он.

С минуту Сиб оторопело молчала, а потом разъярилась не на шутку:

— Думаешь, прокучу все в кабаках, да?

— А что в этом такого? — привычно пожал он плечами. — В восемнадцать лет главное — развлечения. Кстати, можешь пригласить нас с Нейтом сегодня вечерком. Отпразднуем, как следует твой день рождения. Тем более что теперь ты официально можешь заказывать спиртное.

— Что ж, идет, — кивнула Сиб. Но тотчас спохватилась: — Ох, забыла! Морин просила меня посидеть с Эйтне. Они с Рори отправляются на какую-то вечеринку в загородном клубе.

Ей вдруг отчаянно захотелось посидеть где-нибудь вне дома в компании Иниаса и Нейта. Надо же было хоть как-то отметить знаменательную дату! Ведь весь вчерашний день она так жалела себя…

— Может, завтра? — робко предложила девушка.

— С удовольствием, — кивнул Иниас. И вдруг добавил: — Давненько не был с девушкой в ресторане.

Сердце Сиб отчаянно забилось. Господи, что, интересно, будет с нею, если он и впрямь пригласит в ресторан какую-нибудь девушку? А после ресторана с новой подружкой отправится домой, ляжет с нею в постель? Ведь рано или поздно это все равно случится…

Иниас меж тем продолжал перебирать почту и внезапно озабоченно нахмурился, глядя на продолговатый белый конверт.

— Кажется, это ответ на твое прошение, — сказал он и протянул конверт Нейту.

Юноша судорожно сглотнул.

— Прочитайте, доктор… Пожалуйста… — От волнения его акцент усилился.

Да, это было явно не поздравление с днем рождения… Иниас пробежал глазами строчки, и по его лицу Сиб тотчас стало ясно — дело плохо.

Нейт тоже понял это и быстро заговорил на каком-то незнакомом языке. Иниас отвечал на том же наречии — видимо, за годы, проведенные в Эфиопии, успел им овладеть. Потом юноша извинился и вышел. Сиб рванулась за ним, но Иниас удержал ее за руку.

— Нейт — сын гордого народа. Сейчас он никого не хочет видеть.

— Неужели это был его последний шанс? — еле слышно спросила Сиб.

Иниас мрачно кивнул.

— Мы должны ему помочь! — воскликнула девушка. И, зная, что лишь в ее силах это сделать, заявила: — Я делаю ему предложение!

— Не нахожу это забавным, — нахмурился Иниас.

— А я и не шучу. Ведь, в конце концов, для этого ты и привез меня сюда.

Сиб думала, что он обрадуется, рассыплется в благодарностях — но не тут-то было.

— От этого плана я давно отказался, — отчеканил он и направился к дверям. — Мне надо кое-куда позвонить, а потом я уезжаю.

Сиб показалось, будто ей в сердце всадили нож. Ведь это была его идея! Неужели он решил, что ей нельзя доверять? Неужели думает, что она проболтается и выдаст всех?

Хорошо же. Плевать ей на то, кем он ее считает, она будет действовать сама. На карту поставлена судьба Нейта!

В боевом настроении Сиб постучалась в комнату юноши, прихватив с собой сандвич, — для прикрытия. Войдя, она обнаружила, что Нейт вновь засел за книги — возможно, таким способом он пытался справиться с потрясением.

— Нейт… Иниас говорил тебе когда-нибудь, почему привез меня сюда? — напрямик спросила она.

Нейт озадаченно нахмурился — очень уж странным показался ему этот вопрос.

— Ты повредила ногу…

— Я не об этом. Говорил ли он тебе, что твою проблему можно решить с помощью брака?

— Брака с англичанкой? — понял наконец Нейт. — Он пошутил так однажды. Но ведь это невозможно! Я даже не знаю никого, на ком мог бы жениться.

Ясно. Он никогда не воспринимал ее, как потенциальную невесту. Впрочем, что тут удивительного. Ведь если и она думала о браке, то с другим человеком.

Набрав полную грудь воздуха, Сиб решилась:

— Ты знаешь меня!

Нейт недоуменно заморгал, потом улыбнулся — видимо, счел ее слова тонким английским юмором.

— Я серьезно! — насупилась она.

— Но ты не можешь выйти за меня замуж! — воскликнул перепуганный насмерть юноша. — Иниас не позволит — ведь ты его подруга.

— С чего ты так решил? — деланно усмехнулась Сиб.

— Я видел, как ты глядишь на него, видел, как доктор глядит на тебя. Может, его попросить сделать тебя женой?

— Что-о?! — На сей раз, она расхохоталась совершенно искренне. — Неужели у вас в Эфиопии женщина делает предложение мужчине?

— Нет, у нас свои традиции. Мужчина просит отца дать ему коз… — Нейт улыбнулся. — Но у вас девушка может выбирать. Разве ты не хочешь Иниаса?

Сиб никак не ждала столь откровенного вопроса и отчаянно покраснела.