– Ниночка мой секретарь.

– Вы давно знакомы?

– Около двух лет. Сначала она работала курьером в агентстве, а теперь это милое создание – моя помощница.

– Завидное повышение.

– Нина хлебнула немало горя. Она рано потеряла родителей, нет ничего завидного в том, что теперь девушка нашла себя.

– А где она жила до того, как поселилась у вас?

– Катарина, не слишком ли много вопросов? В ее биографии я не копалась, мне достаточно слов Нины. Я ей доверяю, и этим все сказано.

Из гостиной несся сиплый голос Розалии:

– Приехали? Ну проходите, проходите.

Катка с Александрой вышли из кабинета.

Венера с Ирмой с восторгом осматривались вокруг.

– Ну и дом!

– Крепость.

– Хоромы!

Свекровь призвала всех к тишине.

– Для начала вам необходимо познакомиться.

Она поочередно представила подругам Аглаю с Борисом, затем Александру и Нину.

– А это, – взгляд свекрови сделался хитрым, – мои самые лучшие подружки. Рекомендую. Венерочка Александровна, в простонародье – Вена. И Ирма Моисеевна, в простонародье – Атас. Мои девочки. Элитные пенсионерки! Цвет общества! В порочащих связях – к большому сожалению – не замечены. Морально устойчивы. Сексуально – не озабочены. Умственно – пять тридцать! А если говорить научной терминологией – половина шестого!

Ирма Моисеевна попыталась вмешаться. Не каждой пенсионерке – даже элитной – приятно слышать от лучшей подруги в свой адрес сомнительную похвалу.

Но Розалия была в ударе.

– Ирма, тихо! Шурочка, выражаю тебе устную благодарность за то, что разрешила девочкам приехать. Ты их полюбишь уже к вечеру. Они супер! Мы вместе не один пуд соли съели.

– Да уж, – протянула Наташка, почесывая за ухом Лизавету. – Не в одну бочку навоза влезли, не в одну лепешку вляпались.

Розалия Станиславовна позеленела. Метнув убийственный взгляд на Натку, она прохрипела:

– Я не понимаю, что в гостиной делает эта кретинка?

– Роза! – Венера Александровна оскорбилась. – Ты же сама меня пригласила.

– Венера, красота моя обветшалая, я не тебя имела в виду.

– А кого, Ирму?

Пришел черед негодовать Моисеевне.

Пока свекровь заверяла подруг, что они не имеют к кретинкам ни малейшего отношения, Натка, воспользовавшись ситуацией, понеслась на второй этаж.

– Где нам можно оставить вещи и привести себя в порядок? – спросила Ирма.

– В самой шикарной спальне особняка. До сегодняшнего дня в ней спали Катка с Наташкой, но, узнав, что я вас пригласила, они с превеликим удовольствием согласились уступить комнату.

– Минутку, – вспыхнула Ката, – вы говорили, что они будут спать в библиотеке.

– Девочки, вы слышали? В библиотеке? У Каты прорезалось чувство юмора.

Ирма Моисеевна погрозила Копейкиной пальчиком.

– Ты с нами так не шути.

– Да-да, не шути, – прогнусавила Венера, – мы особые гостьи. Как выразилась Розочка – валютные пенсионерки.

– Венера! Не валютные, а элитные.

– А разве есть разница?

Нервно хохотнув, Розалия виновато уставилась на ошарашенную Купатову.

– Шурок, не обращай внимания на Венеру – она перенервничала. Сделай скидку на судьбу-злодейку, которая неоднократно ее била и, как правило, по голове. Поэтому не обессудь – это отголоски прошлого.

Александра Константиновна поспешно вернулась в кабинет. Аглая предложила гостям выпить.

Венера покачала головой:

– Что вы! Я не пью по утрам. В моем возрасте спиртное противопоказано.

– А сколько вам, если не секрет?

– Да какой уж тут секрет, – отмахнулась Венера. – В августе…

– В августе ей стукнет пятьдесят девять.

– Розик, ты заблуждаешься.

– Я сказала – тебе стукнет пятьдесят девять! А если не закроешь рот, стукнет сейчас. Но не пятьдесят девять, а один раз и очень больно.

Венера сникла.

– А я не откажусь от бокальчика, – искрилась Ирма. – Врач советовал мне дважды в день пить красное вино. Говорит, это для сосудов хорошо.

– Что вы заладили? – взбесилась Розалия. – Одна про возраст, вторая про врачей. Вы мои подруги, мать вашу! А ведете себя как сотрудницы бюро ритуальных услуг.

– Я просто хотела сказать, что от винца не откажусь, – лепетала Ирма Моисеевна.

Аглая понимающе кивнула:

– Боря, налей нам красненького.

Борис Игоревич потопал к бару.

Розалия Станиславовна, мгновенно сменив гнев на милость, пропела:

– Девчонки, я вся на взводе. Сегодня ночью мы отправимся в лес. Искать цветущий папоротник! У меня на вечер благоприятный гороскоп.

– Естественно, благоприятный, – не удержалась Копейкина, – вы сами себе его составили.

– Но я астролог!

– Розик, с каких пор? – вопросила Ирма.

– С недавних.

– А мне персональный гороскоп составишь? – перебила Ирму Венера.

– Ты у нас кто?

– Обезьяна.

– А по гороскопу?

– Роза!

– Ах да, прости. Конечно, составлю, Венерчик.

Катарина предприняла очередную попытку достучаться до разума свекрови:

– Может, вы передумаете идти в лес?

– Ни за какие коврижки! Вот увидишь, наша пятерка обязательно отыщет цветок.

– Пятерка?

– Считай сама: я, Венерчик, Ирма, ты и Натка. Итого – пять человек.

– Я с вами идти не собираюсь!

– Повтори.

– Я никуда не пойду!

Розалия зашлась в хохоте:

– Респект! Хороший прикол. А теперь отложим шутки в сторону. Твое присутствие необходимо. Ты идешь с нами, и никакие отговорки я не приму. Точка! Венера, ты обещала рассказать все, что знаешь о празднике.

Рухнув на диван, Венера Александровна затараторила:

– Значится, так. Праздник Ивана Купалы берет начало с древних времен. В эту ночь полагается совершать всевозможные обряды.

– Какие именно?

– Для начала необходимо собрать цветы и сплести венки. Ночью следует разжечь огромный костер, водить вокруг него хороводы, а потом… я, конечно, извиняюсь – прыгать.

– К-куда прыгать? – на Ирму Моисеевну напала икота.

– Через костер, – пояснила Аглая.

– Верно, – глупо заулыбалась Венера.

Розалия Станиславовна задумалась.

– Костер отменяется. Вернее, мы его разожжем, но прыгать… увольте. Да Венерка первая в нем сгорит. Не хватало, чтобы потом менты нам преднамеренное убийство впаяли. Венерчик, говори дальше.

– После прыжков и хороводов надо искупаться… обнаженными.

У Катки подкосились ноги. Щеки Ирмы залил румянец.

– Стыдобища! – выкрикнула она.

– Никакая не стыдобища. Мы в молодости всегда так делали. Наводим хороводов и вперед в воду… голые, – возразила Венера.

– Кто «мы»? – поинтересовалась Розалия.

– И девки и парни.

Свекровь покрутила пальцем у виска:

– Венера, то было сто лет назад. А если ты сейчас разденешься догола и зайдешь в воду, министерство рыбнадзора нас засудит. Пожалей рыбу и прочих водоплавающих. Неужели нет более достойного обряда? Костры… обнаженные… Я уж не спрашиваю, чем вы занимались в молодости, когда выходили на берег.

– Еще можно гадать на суженого.

– Вот! Вот с этого и надо было начинать! Как надо гадать?

– Девушки должны опустить на воду венок с зажженной свечой.

– А при чем здесь суженый?

– Если венок тонет, знать, не выйти девке замуж, а чей дальше всех проплывет, там уж счастье в личной жизни обеспечено.

– Хотелось бы услышать непосредственно про папоротник, – напомнила Катка.

– Будет тебе и про папоротник. Только смельчаки, отважные люди, решались отправиться за цветком. В случае когда удача улыбалась, они срывали его, зажимали в ладонях и бежали домой.

– Вы забыли упомянуть главное. – Аглая Константиновна поставила пустой бокал на журнальный столик. – Бежать надо без оглядки, ни на что не обращая внимания. Человек может слышать крики, вопли, стоны, но он ни в коем случае не должен останавливаться и оборачиваться. Ни при каком раскладе!

– Жуть какая. – Катарина покрылась мурашками.

– Это нечисть шалит, – со знанием дела говорила Аглая. – Леший, водяной, русалки.