— Какой?

Возможно, пришло уже время рассказать ей…

— Зачем Вы ищете н'Ундарун?

Он молча смотрел в сторону. Девушка легко коснулась его руки.

— Я ей предназначен.

Девушка озадаченно молчала. Предназначен? Это значит…

— Что значит «предназначен»? — спросила Летия, не глядя ему в глаза.

— Она должна стать моей Невестой.

Почему его ответ так огорчает её? Его голос был холодным и чужим.

— Вы в этом уверены? — странным образом она знала его ответ заранее.

— Нет, не до конца, — Мизраэль откинулся на спинку стула. — Но разве есть другие предположения, что это может значить?

Она покачала головой, складывая руки на груди.

— Откуда Вы знаете об этом?

— Ломер… ещё в детстве он предсказал мне это, — объяснил Мизраэль. — Я был ещё слишком мал, и не помню этого пророчества полностью. Мои родители говорили, что записали его дословно, однако где этот манускрипт, мне неизвестно.

— Вы пытались его найти?

— Пытался, — юноша отвернулся, посмотрев куда-то вдаль. — Как видите, не удалось.

Значит, н'Ундарун станет его Невестой… Невеста-Пустая…

— Погодите, — Летии в голову внезапно пришла одна мысль. — Н'Ундарун — Пустая, не так ли? Однако в таком случае она не смогла бы попасть в Пансион… Тогда что же здесь делаете Вы?

Почему он решил, что его Невеста будет именно в Пансионе? Почему ей это не пришло в голову раньше?..

— Дело в том, что, когда я сюда попал, я ещё не знал о том, что она — Пустая, — Мизраэль хмуро усмехнулся. — А выйти отсюда можно только одним способом…

— Найти Невесту, — закончила Летия за него.

— Совершенно верно, — юноша сделал неопределённый жест. — К тому же, в моём пророчестве сказано, что она меня найдёт сама. Мне же нужно лишь привлечь её внимание.

Летия понимающе кивнула.

Летия вошла в комнату — и попала в самый разгар ожесточённого спора. Мизраэль стоял напротив напыщенного розовощёкого юноши в парадной одежде, настолько яркой, что он слегка походил на попугая.

— Что ж, похоже, Вам не по силам сразиться с настоящим Флагманом, — презрительно сощурился юноша.

Флагман. Маг.

— Кто это? — прошептала Летия на ухо Сати, стоящей неподалёку и внимательно следящей за ходом словесной перепалки.

— Это Вайль, — ответила Сати, тоже шёпотом. — Один из самых известных магов страны. Флагман. И вечный противник Мизраэля.

Летия смотрела на двух юношей. Один — бледный, во всём чёрном, раздражённо осматривал толпу, сгрудившуюся вокруг. Второй надменно взирал на соперника.

— Не по силам? — Мизраэль зло уставился на собеседника. — Могу ли я считать это официальным вызовом?

— Дуэль? — усмехнулся тот, кого Сати назвала Вайлем. — Если Вы настаиваете…

Он протянул Мизраэлю руку. Вокруг рукопожатия заплясали языки пламени. Магическое соглашение было заключено.

— В полночь, в Малом Зале. Свидетели по желанию, не больше двух, — заключил Вайль и высокомерно удалился.

Чёрт! Флагман… И как только его угораздило?!

Мизраэль шагал по коридору, напряжённо обдумывая варианты.

Продержаться в прямой стычке с Флагманом, даже не обладающим большой силой, для Чтеца было довольно сложно. Разные категории силы. К тому же у Вайля большой опыт боевых действий. И высокий уровень силы. Кому, как не ему, об этом знать!.. А чем всё закончилось в прошлый раз… лучше об этом даже не вспоминать!

Хотя… была одна возможность. Слияние Сил.

Мизраэль не использовал раньше это заклинание, поэтому не знал точно, как оно должно действовать. Однако в общих чертах он изучил его магическую формулу — сила одного мага сливается с силой другого, достигая невероятного уровня. При этом магия вытягивает из первого мага все силы, чтобы отдать их второму. Эта магическая формула часто использовалась во время Великих Войн Второго Круга, когда нужно было увеличить на короткое время силу воина. Чаще всего ценой жизни его жены. Наверное, именно поэтому заклинание осуществлялось столь странным образом…

Оно было слишком опасно в случае потери контроля… Или неверного расчёта… Оно может стоить магу жизни… Но противник был Флагманом. А он не может проиграть этому самоуверенному наглецу… Не должен!

— Вам не стоит идти на эту дуэль. Мизраэль?

Юноша молча разглядывал её, хмуря тонкие брови. Глаза сверкали сомнением. Он будто взвешивал её силу: выдержит ли она испытание, что он ей готовит?

Складка на лбу стала глубже; он решился. Юноша быстро шагнул к Летии и притянул её к себе с силой, неожиданной в его худощавом теле. Он помедлил ещё секунду, и к решимости примешалось что-то ещё — её горячее дыхание, матово поблескивающие зубы, мягкость кожи. Губы — нежные, манящие — опалили его обволакивающим, робким коварством.

Почему раньше он не замечал её привлекательности? Предстоящая опасность показалась ему несущественной, как и сложность магической формулы, которую он собирался сейчас произвести, и только где-то совсем далеко старинные часы отмеряли огромными стрелками оставшееся время.

Её тихий вздох вернул его к действительности. Он притянул её к себе, и вокруг них тотчас вспыхнуло голубое мерцание и, закружившись в безумном хороводе искр, заключило их в облако пламени. Он целовал её яростно, жадно, будто понимая, что, как только закончится дикая пляска синих молний его заклинания, он вынужден будет её отпустить. Это острое сожаление делало поцелуй ещё ярче, сладостнее, а магию вокруг — сильнее. Он отдавался захватившему его чувству полностью, ощущая под объёмными складками её белого платья живое, трепещущее тело, отвечающее на каждое его прикосновение покорной безропотной дрожью.

Однако внезапно что-то оттолкнуло его от неё, желая разорвать чары, кружащиеся вокруг них в воздухе. В упорядоченный хаос его мыслей ворвалось какое-то новое чувство. Вина острым осколком резко вклинилась в его тщательно продуманные планы, разбивая их вдребезги, делая прежние цели недостижимыми, да и ненужными.

Зачем ему эта дуэль?.. Победа… поражение…

Она смотрела на него глазами, полными изумления — и чего-то ещё. Может ли это быть?..

Он оглянулся, ожидая увидеть красные огоньки, разрывающие магическую формулу, но синие искры уже пропали. Магическая связь была установлена, и порвать её теперь можно было только обратным действием.

Дьявол!

Он попытался приблизиться к ней, чтобы немедленно исправить ошибку, которая могла стоить ей жизни.

Однако часы вдалеке пробили полночь; прозвучал последний удар. Связанный магическим обещанием, юноша в отчаянии отстранился.

Нет! Только не это! Невозможно…

Не хватило времени, чтобы разрушить чары. Он чувствовал, что растворяется, перемещаясь из одной комнаты в другую. Ответ на вызов, скрепленный магией, не давал возможности не явиться на дуэль.

Очертания окружающих предметов растаяли. Мизраэль стоял посреди Малого Зала, освещённого одним-единственным канделябром.

Без маски.

Он щёлкнул пальцами — из тьмы по углам комнаты потянулись быстрые чёрные нити, сплетаясь в маску на его лице. Ещё один щелчок — и на его плечи опустился тяжёлый чёрный плащ, сотканный из мрака. Белая рубашка медленно превратилась в чёрную. На боку появилась шпага — скорее как дополнение к традиционному дуэльному костюму, чем реальное оружие.

Мизраэль закрыл глаза, прислушиваясь к новой силе, жаждущей вырваться наружу. Неужели эта магическая формула настолько сильна?! Он попытался собрать в ладони небольшой шарик света, не формируя заклинание вслух. Вспышка получилась такой яркой, что ослепила его. Юноша беззвучно выругался, изумлённо рассматривая свою ладонь. Да ведь он не способен контролировать такую огромную силу!

Чёрт!

Эти чары, должно быть, усиливают полученные от другого мага способности, расширяют их…

За его спиной бесшумно материализовался его противник — розовощёкий, в пышном выходном костюме, пёстрой маске и настроенный весьма решительно. За спиной маячили два его вечных спутника.