Старый Пляж при виде нас заспешила навстречу:

– Ну наконец-то явились гулены! – Она от души расцеловала Славика, потом стала тискать меня, приговаривая: – Ох ты, горюшко-шоферка ты луковое! Что же ты! Чуть сама не убилась и мальца мне чуть не угробила! А?

Только я открыла рот, чтобы начать оправдания, как она безо всякого перехода, затараторила:

– Ну ладно, давайте-ка ужинать, за столом потолкуем… Я, пока вас дожидалась, чуть от голода дух не испустила. Не бережете старуху! Креста на вас нет!

– Да погоди, бабуленька. Дай хоть раздеться, руки после улицы помыть…

Бабушка несколько ослабила натиск, но далеко не отходила. Пока Славик был в ванной, потихоньку спросила:

– Ну как малец-то?

– Да так, вроде получше.

– Ну ничего, ничего, оклемается мал-помалу, – и крикнула громко: – Ей, Славка! Хватит там намываться! Иди уж за стол, вареники стынут!

То, что стыло в тарелках, действительно было приготовлено по старинным украинским рецептам. Из самых что ни на есть подходящих продуктов. Только размер изделий бабушка почему-то позаимствовала у кавказской кухни. Так что внешне это напоминало, скорее, творожные чебуреки.

Впрочем, Славик их ни в каком виде есть не стал. Отщипнув кусочек, он залился слезами и сказал, что устал и хочет спать. Ни я, ни Пляж настаивать не стали.

Уложив мальчика в своей комнате, я достала с полки любимую с детства сказку про мумми-троллей.

– Давай почитаем?

– Угу. – Славик, полностью завернувшись в одеяло, как в кокон, приготовился слушать.

Уютно устроившись на животе рядом с ним, я начала: «Это было, должно быть, после обеда где-то в конце августа. Мумми-тролль и его мама пришли в самую глухую часть дремучего бора…»

Пока я бубнила, на меня вдруг накатили воспоминания из детства. Когда эту же самую книгу мне читал мой отец. Я лежала с высокой температурой и перемотанным горлом. А он сидел вот на этом зеленом стуле, что стоит в изголовье, и все прерывался: «Поленька, у тебя ничего не болит?», «Может, хочешь чаю, малышка?» А мне было так интересно, что там дальше, что я только просила: «Папочка, ты читай, читай».

Судя по всему, Славик оказался куда менее любознательным. Потому что, когда я дошла до конца страницы, то с удивлением обнаружила, что мальчик уже крепко спит. Наверное, он и впрямь ужасно устал. Все-таки для него это нереальные нагрузки. Ну ничего, завтра отсидится дома с бабуленькой. Уж она-то не даст ему соскучится, я уверена!

Я поцеловала высунутую из-под одеяла ручонку и пошла доедать свои чебуреники.

Бабушка, успевшая отужинать, терпеливо ждала моего возвращения. Она сидела, взгромоздив на нос суровые очки, и на свободной части стола раскладывала пасьянс.

– Ну как там, уснул?

– Уснул, бедненький! Прямо не могу, так мне его жалко! Весь какой-то маленький, беззащитный. Личико бледненькое, глазки несчастные…

На этих словах картежница приостановила расклад, глянув на меня поверх очков с непривычной строгостью.

– Ты вот эту свою жалость забудь! Ни к чему это, чтоб малец понимал, что его кругом жалеют. Вырастет размазней – куда это годится? Мужик должен быть волевым, решительным, как Володя мой. Что ж с того, что сиротой остался… при живом-то отце?.. Не звонил, поди, ирод?

– Нет, не звонил.

– Ну и бес с ним! Сами воспитаем!

Она снова потянула из колоды замусоленную карту.

Мы еще посудачили немного, и вскоре я отправилась спать. Завтра нужно было встать ни свет ни заря, чтобы до работы успеть нанести визит одному человеку. Вернее, сверхчеловеку, которому предстояло решить сверхнепростую задачу…

Его дом находился почти в самом конце длинной, извилистой улицы. Если бы я не знала дороги, то, скорее всего, заплутала бы. Деревенька не деревенька. Для обычного захолустья, пожалуй, слишком близко к Москве. К тому же и дач всенародных любимцев полно. Куда ни посмотришь – одни дворцы да усадьбы. Либо актрисы какой-нибудь, либо политика, либо певца.

Я шла целенаправленно. На писающих мальчиков за заборами не засматривалась. Зачем? Что мне до чужого богатства? Все эти фонтаны, альпийские горки… Мне главное – отвоевать у Леночки кусок законного счастья. Для себя, для своих близких…

Вот и дом колдуна! Маленький и ладный – он совсем потерялся на фоне кичливых коттеджей. Но все-таки очень уютный. Зеленая дверь. Лавочка под березой. Пес во дворе цепью гремит.

Я позвонила в звонок у калитки.

И сразу стало настолько не по себе, что, несмотря на мороз, у меня вспотели ладони. Я вдруг испугалась. Сама не знаю чего. Но испугалась так сильно, что, слушая враждебный лай, доносящийся с той стороны изгороди, я уже готова была пуститься наутек. И наверняка сделала бы это, если б в эту самую минуту передо мной не предстал великий маг и кудесник собственной персоной.

Кажется, он был слегка заспанный. В одном лишь длинном-предлинном халате. С экстравагантной сеточкой на черных зализанных волосах.

При виде меня колдун грозно свел брови.

– Это вы?

Господи! Что за взгляд? Я снова, как и при первой нашей встрече, почувствовала на языке едва ощутимое покалывание.

– Да, это я.

– Ну что ж, проходите. Хотя, я предпочитаю, когда меня заранее ставят в известность о визитах.

– Простите, я не догадалась.

– На будущее учтите! Вы могли меня не застать.

Маг пригласил меня в дом. Еще раз пытливо оглядел улицу, как будто хотел убедиться, что я не привела за собой хвоста. А потом тщательно закрыл входную дверь на все имеющиеся засовы.

– Прошу сюда, – взмахом пальцев поманил он меня за собой.

Стукнули друг о дружку бамбуковые висюльки – и я оказалась в уже знакомой мне комнате.

Здесь царил вечный полумрак. Все помещение, включая окно, было застлано коврами темных тонов. По потолку тянулись попеременно черные и бордовые полоски атласа.

Свечи в тяжелых подсвечниках стояли по углам, как солдаты. Посередине – стеклянный шар, внутри которого бегали молнии (я однажды видела такие на ВВЦ). Вот, пожалуй, и все из убранства. Только еще на полу в огромном количестве валялись бархатные подушки.

На них-то мне и указал чародей:

– Присаживайтесь.

Я опустилась на пол, попутно обругав себя, что не надела для этой встречи джинсы, как собиралась. Теперь не расслабишься! Придется блюсти целомудренность позы, чтобы коленки не разъезжались и юбка не задиралась выше дозволенного.

Маг же, ничуть не заботясь о подобных пустяках, бухнулся напротив, скрестив ноги по-турецки. В результате этого полы его халата разъехались, и в зазоре образовалась абсолютно волосатая конечность.

– Ну что ж, приступим? Вы принесли то, о чем я вам говорил?

– Нет, простите, Сальвадор! Я сегодня по другому вопросу. Колдун, упершись руками в колени, нахмурился.

– Вообще-то это не есть хорошо. Вы поймите, я задействую огромное количество собственной энергии!

– Я понимаю, – поспешно стала оправдываться я, – но, видите ли, в чем дело, мне стало известно, что на весь наш род наложили проклятие! Я… я просто не знаю, что мне теперь делать! Это так неожиданно! Так страшно!..

– Родовое проклятие? Неужели? – Он погладил пальцами свое удлиненное лицо. – А вы вообще-то знаете, что это такое? С чего вы взяли, что ваш род проклят?

Я, волнуясь, изложила ему все. Начиная с детских болезней и заканчивая повествованием бабуси. Постаралась не сгущать краски, быть максимально объективной. Но в то же время не упустила ни малейшей детали.

Колдун слушал очень внимательно. Все больше хмурил густые черные брови. В конце он озадаченно протянул:

– Мгм, похоже. Очень похоже!

Я занервничала еще больше.

– Скажите, а можно ли это как-то узнать? Может, можно это как-то проверить? Я не могу жить с осознанием того, что, возможно, над нашим родом тяготеет злой рок!

– Знаете, что я вам скажу, Полина…

Маг придвинулся ко мне вплотную. Так что теперь наши лица почти соприкасались. И я вдруг совсем некстати обратила внимание на то, какая у него гладкая приятная кожа. От этого внутри натянулась какая-то струна. Еще немного – и, казалось, она порвется. Губы, на которые я глядела, сделались будто сочнее. От них доносился чуть уловимый ментоловый запах. То ли от конфетки, то ли… в общем, не знаю. Но если бы не страшные слова, которые с этих губ слетали, я бы, наверное, совершила свой самый безрассудный в жизни поступок.