Как и рассчитывал Майк, Сид появилась дома через час. Разговор предстоял тяжелый. О них, о Мэг, и о том, что будет дальше.

В ходе всего рассказа Майка, она лишь изредка кивала. Ее же лицо не выражало никаких эмоций. Если бы Майк не знал ее, то бы подумал, что ей все равно. Но, за то долгое время, проведенное вместе, он понял, что это не так. В ее душе могла бушевать буря, а лицо оставаться бесстрастным. Лишь когда Майк завел речь о плане, выбранном КСРИКК, ее лицо помрачнело. Она с первых слов поняла, кто будет исполнителем. В ходе дальнейших объяснений и подробностей, выражение ее лица лишь еще более затягивалось тучами. Майк впервые за время их знакомства увидел на ее лице признаки слез. Она понимала, что отговорить его не удастся. А это верная смерть.

Майк не смог смотреть на то, что он сделал. Отвернувшись, он простоял еще минуту, а потом ушел, оставив Сид плакать в одиночестве.

Все пути назад были отрезаны. Теперь лишь он, и его миссия.

— Да, Майк, ты прав, это самоубийство. Но без тебя ничего не получиться.

— Знаю, поэтому я и здесь.

— И все же, не все так безнадежно. Корабль, который тебе дадут, будет оборудован специально для этого задания.

— Стоп! Я полечу на Мейрион, и ни на чем другом.

— Но, Майк. Тогда это форменное самоубийство.

— Может и так, но иначе никак. Делайте с ним что хотите, оборудуйте, как хотите, но я лечу на нем. Другим кораблям я не доверяю.

— Хорошо. Ты меня знаешь, Майк. Я сделаю все, чтобы твоей заднице досталось как можно меньше. Хотя, сейчас бы сделать так, чтобы она осталась жива.

— Очень ценю твою заботу о моей заднице. Так что, теперь дело за вами. А свою работу я выполню в любом случае.

— Тогда за дело. Тебе предоставлен полный доступ к данным нашей разведки и разведки патруля. Оцени ситуацию. Мне она показалась очень непростой. Особенно, если у тебя не будет поддержки от рейнджеров.

— Посмотрим. А ты пока займись кораблем. Я хоть и люблю риск, но и пожить еще хочется.

Данные разведки не утешали. Тесолла вновь села на планету. Как раз возле воронки. Это-то как раз было хорошо. Значит, времени на операцию будет достаточно. А вот наличие целого флота охраны было проблемой. Прорваться в одиночку сквозь такой заслон будет проблемой. Большой проблемой.

В эту ночь Майк так и не лег спать, пытаясь просчитать все возможные варианты действий. Вариантов почти не было. Любая попытка, так или иначе вела к его гибели. Но, в нескольких случаях появлялся шанс на успех. Но, зная свои возможности, и возможности корабля, Майк надеялся на успех. Может, и Джал что-нибудь подсуйтит.

И, все же, не смотря на все, он вновь и вновь анализировал ситуацию.

На следующий вечер Джал застал его спящим прямо за мониторами. Зная Майка, он не удивился. И как ни хотелось ему дать старому товарищу поспать, а пришлось его разбудить. А что делать?

— Пошли. Ван все сделал.

— Майк, привет! Пошли, посмотрим твою конфетку. Я такого наворотил, что ты представить себе не можешь.

— Ну пошли, — Майк не сомневался, что Ван поработал на славу.

— Так, первое, и самое главное — инерционные щиты. Ты себе не представляешь себе, сколько это оборудование стоит. Думаю, дороже всего твоего корабля, вместе взятого.

— И?

— Вещица стоит своих денег. Джал настоял, чтобы я ее поставил. Поглощает любое излучение. Радиоактивное, тепловое, световое. Любое. Но очень мало времени. Всего двадцать-тридцать секунд.

— Как я понял, это последняя надежда после активации?

— Да. Именно на это и рассчитывается.

— Хорошо. Что еще?

— Ну, двигатели, реактор конечно улучшенные. Будде установлены двойные батареи.

— Неплохо. Еще?

— Самое главное. У тебя не будет оружия. Никакого.

Майк чуть не открыл рот от удивления.

— Как?

— Ну, в такой обстановке толку от него не будет никакого. Взамен, мы установили импульсные ускорители. Набор максимальной скорости за шесть секунд. Без Будды.

— Я же умру. Такое ускорение не выдержит никто.

— Да, так что постарайся использовать их совместно с Буддой. Иначе от тебя останется лишь тонкий блинчик.

— Ненавижу блинчики, — скривился Майк, показывая, что все понял.

— Ну вот, в общем, и все. Остальное тебе объяснят ученые, разрабатывающие эту штуковину, с которой тебе придется лететь.

— Привет! Значит, вы тот псих, ой, извините, доброволец, который завершает операцию? — с виду, ученому не было и двадцати пяти. Но Майк уже был наслышан про молодого гения. Этот парень уже в пятнадцать защитил докторскую по теме — квантовые процессы внутри звезд. Ему и отводилась главная роль в разработке устройства. Все расчеты были на нем. Не зная всей предыстории, Майк бы сказал, что перед ним стажер, только что закончивший обучение.

— Именно тот псих. Что можешь сказать нового?

— А… Ценю прямоту. Пошли, я кое-что покажу на компьютере.

Он подвел Майка к огромному экрану.

— Смотри. Это компьютерная модель того, что произойдет, когда устройство подлетит к солнцу. Вот устройство подлетает к звезде. В нем заключен датчик потока частиц. Как только энергия излучения возрастет до нужного уровня, устройство начнет излучать пучки энергии, концентрируя выбросы гамма-гроунов в одной точке. Кстати, ты знаешь, что такое?

— Нет, я не физик.

— Не расстраивайся. Почти никто из физиков о них в точности не имеет представления. Не без гордости заявляю, что я автор их открытия. Так вот, эти частицы рождаются только в условиях, близким к условиям существования звезд. По этому, их никто и не мог открыть уже много времени. Время жизни у них весьма и весьма большое, по меркам физики частиц. Почти минута. Так вот, устройство заставляет скапливаться гроуны в одной точке. Так что, спустя минуту, концентрация их возрастет до предела. И тогда срабатывает обычная ядерная бомба.

— То есть, мы просто взорвем звезду?

— Нет. Дело в том, что гроуны оказывают стабилизирующее действие на цепные реакции. Если бы мы просто взорвали бомбу, то звезда бы сколапсировала, унеся взрывом еще пару-тройку систем. А так, максимум, что произойдет, так это полное уничтожение лишь этой системы. Могу показать выкладки.

— Не надо! — Майк терпеть не мог все эти формулы. Да и понимал он в них не больше, чем в физике частиц. То есть, ничего.

— Как хотите, — с неподдельным огорчением констатировал гений.

— И много энергии при этом выделиться?

— Очень. Ни какая материя в свободном состоянии не может существовать при подобных условиях. А тем более жизнь?

— А инерциальные щиты?

— Оооо! Это моя гордость. Хотя, если честно, то я случайно придумал идею отражения энергии. Честное слово, это рассчитывалось как новый источник энергии. Кто же знал, что результат будет обратным?

Майк был очарован молодым ученым. Столько наивности и веры в одном человеке! Неужели, и он был таким в его возрасте?

— Так что, я гарантирую, мои щиты смогут выдержать примерно секунд десять-пятнадцать подобных нагрузок. А потом вы труп. Уж не обижайтесь.

— Какое там! Целых пятнадцать секунд! — может быть, он и сможет выбраться из этого ада.

— Тогда удачи вам. И постарайтесь выбросить устройство на приличном расстоянии. Оно сконструировано так, что само полетит к звезде. А сбить его даже таком расстоянии от звезды уже не реально. Все-таки, защита от энергии целой звезды, а не каких-то излучателей.

— Поверю на слово. Еще что-нибудь?

— Да. Ребята установят устройство, если ты не против, записывающее все энергетические всплески. Это нужно для моих исследований.

— Окей. Нет проблем. Конечно, если выберусь оттуда.

— Удачи, Майк. Мы все надеемся на твое возвращение. А главное, на успех, — проводить его собрались почти все руководители КСРИКК.