— Невосполнимая потеря, — начал Джал, тоже присутствующий на собрании. Бушидо понимал, что тот был не просто начальником контрразведки КСРИКК, а еще и другом Майка, — все мы обязаны лишь ему сегодняшней победой.

Впервые за десятки лет на глазах Джала были слезы. Он не мог сдержать эмоций. Да и не хотел.

Остальные же рейнджеры лишь склонили головы в печальном почтении.

— Как бы то ни было, он хотел бы, чтобы мы обсудили последний вопрос, — еще перед вылетом на последнее задание, Майк оставил Когтю приватное сообщение, — мы должны обсудить будущее рейнджеров. В связи с тем, что угроза ликвидирована, надобность в рейнджерах отпала. Боюсь, теперь статус рейнджера будет ликвидирован.

— Он прав, — аналитики КСРИКК уже давно просчитали будущий ход событий, — в ближайшие пять лет надобности в рейнджерах не будет. А вот потом…

— Что потом?

— Боюсь, теперь, когда насильственный сплачивающий фактор исчез, как это бывает, начнется разделение. Будут войны. Жестокие войны между расами. Так было всегда, на протяжении тысячелетий.

— И что, этому невозможно помешать?

— Нет. Расовый шовинизм, потребность в новых территориях и много других факторов влияют на это. А устранить все их нельзя.

Рейнджеров захлестнули двоякие чувства. С одной стороны — война. Миллиарды жизней. Еще больше поломанных судеб. С другой — они опять будут в деле. Но теперь вне закона.

Время показало, что Афаро оказался прав. Происходило все по его сценарию. Статус рейнджеров был ликвидирован, а всем рейнджерам были предложены командирские посты. Но лишь всего четверо приняли предложение. Остальные же остались вне патруля.

Сид и Мэг сильно сдружились на фоне общей потери. Мэг даже стала ее заместителем в делах. Джули же, пойдя по стопам брата, стала их штатным контрабандистом. Бывали вечера, когда все трое собирались и хорошо напивались, вспоминая Майка.

Коготь вернулся на исследовательскую колонию МакКоннели. Не смотря на все разногласия его приняли с радостью.

Корабль дрейфовал в космосе. Все системы были в работе, но ими никто не управлял.

— Что это, Джим?

— Похоже на корабль. Черт, ему досталось! — по всему кораблю виднелись следы от разрядников. В двух местах броня была распорота.

— Интересно, жив ли пилот? Запроси-ка связь.

— Не отвечает. Наверное, погиб. Нарвался на грабителей, и все тут.

— Не похож он на транспортник. Увеличим. Действительно транспортник. Но это же военный корабль. Иначе он бы рассыпался. Ты глянь, сколько точек поражения.

— Значит, бандит. В патруле такие корабли уже не используются.

— Наверное, ты прав. Стоп! На аварийной частоте началась передача.

— Что именно?

— Я не пойму. Какие-то цифры. Два, два, один, четыре, два, восемь, восемь, три. И все. Эти цифры постоянно повторяются.

— Не пойму. Что бы это значило?

— Понятия не имею. Прогони-ка, через компьютер.

— Окей. Так, послан запрос в базу. Так, похоже на личный номер пилота…. Так, идет поиск.

— Странно.

— Да. Вот, есть, — речь оборвалась.

— Что есть? Что там?

— Да как тебе сказать? Это, это….

— Что?!

— Это личный номер Стравински.

— Ястребиных Когтей? Джули Стравински! Не может быть. Ее разыскивает весь патруль, чтобы предъявить обвинение.

— Нет. Это личный номер Майкла Стравински! Стального Ястреба!

На втором конце послышался лишь вздох. Стальной Ястреб. Легенда. Все выпускники академии знают, кто это. И все знают памятник герою, стоящий на главной алее академии. И уже три года считающегося погибшим.

— Не может быть…..