— Вариантов ноль. Ястреб. Захожу на полуокружность для начала атаки. Запрос на отвлечение.

— Майовка. Запрос принял.

— Ласточка. Запрос принял.

План Майка был до смешного прост. На большой скорости развернуться по кривой мимо построения противника, сея беспорядочный огонь. За исключением отступления — самый лучший вариант. Хотя и подставиться придется. А что делать?

— Вышел на линию огня. Черт, ответный огонь. Ого, так по мне еще не стреляли, — Майк начал беспорядочно бросать корабль во все направления, уходя от огня. А гашетку стрельбы он просто заклинил в режиме полной отдачи. Тут речь уже не шла об экономии энергии, речь шла о жизни и смерти. Генератор как всегда перегревался. Еще чуть-чуть и сработает защита от перегрузок. И тогда прощайте оружие и щиты. Благо Кельпер и Чен отвлекают часть огня на себя. Майк очень надеялся, что в этом хаосе никого не из своих заденет.

— Ястреб, ястреб, вижу огонь системы искусственного интеллекта. Как понял? Попадание через пять секунд.

— Понял тебя Ласточка, — на большее Майка не хватило. Врубив щиты на максимум он рванул вверх, сбивая наведение Системы Обнаружения и Автоматического Поражения, СОАП. Если уж попал под эту систему, то лучше уходить из боя. Если возможно.

Удар по кораблю пришелся не сильный, но в сочетании с вертикальной перегрузкой, достаточно болезненный. Последовавшая за этим дезориентация оказалась куда серьезнее, чем Майк мог себе представить. Мало того, что зрение отказывалось давать изображение, а слух выдавал только свист, но и тело отказывалось повиноваться. Тошнота подступила к горлу, дыхалку сдавило. В общем, начало мутить по-полному. Управлять кораблем в таком состоянии невозможно, а это равносильно смерти. Повинуясь какому-то инстинкту Майк, кое-как, пришел в себя и привел корабль в движение. Теперь было необходимо уйти как можно дальше от боевых действий и прийти в себя.

— Майк, ты там жив?! Ответь!

— Нет. Умер уже. Зовите чертей, пусть забирают.

— Слава богу. Мы уж подумали. Здорово тебя долбануло. Каковы повреждения?

— Секунду…. Так. Вышел из строя посадочный стабилизатор, оторвало правый реактор. Да, домой придется идти пешком. Как у вас там дела?

— Дела лучше некуда. Уже подошли Терцы и Глинги на подходе. Еще пять тяжелых кораблей.

— Неплохо. Потери?

— Зубастик подбит. То и дело теряет сознание. Ласточка потерял правый двигатель. Зато Ржавое крыло в ударе. Похоже, сегодня не он будет проставляться.

— Не уж то я?

— Нет, только не ты. Ты сегодня герой. С одного захода вывел из строя несколько кораблей. Мы их уже добили. Даем тебе минуту на передышку и в бой. Сачковать будешь после.

— Скоро буду.

Вообще, не столько пострадал корабль Майка, сколько он сам. Состояние, в котором он сейчас находился нормальным, даже с сильной натяжкой, не назовешь. Для боя оно явно не подходило. Да и десяти минут не хватит на восстановление. Правда, на этот случай были предусмотрены специальные стимуляторы, но Майк ими никогда не пользовался. Ходили слухи, что они вызывают жуткое привыкание.

— А, будь оно проклято, — выругался Майк, нажимая необходимую комбинацию. Моментально в спину вонзилось несколько игл. Они были встроены в кресло пилота. Умно, очень умно. Он никогда не пользовался никакими стимуляторами, и считал, что это будет похоже максимум на кофе, но уже спустя минуту он понял, как глубоко ошибался. Головокружение и слабость мышц как рукой сняло. Майк почувствовал себя на высоте. Теперь ему стало ясно, почему так много пилотов подсело на эту дрянь. Что ж, раз уж подействовало, то пора и в бой.

Корабль, как это ни странно, повиновался без проблем. Направляя свой корабль в гущу событий, Майк взглянул на радар. Ситуация выглядела равной. Из красного звена выведена из строя пара кораблей. У Терцев ситуация похуже. Уничтожено три корабля и еще пять выведены из строя.

— Красный лидер красному звену. Уходим парни. Наша задача выполнена. Возвращаемся на базу.

— Зеленая ласточка. Кэп, без одного двигателя я не могу прыгнуть.

— Стальной ястреб. Я тоже. Приборы показывают отказ системы прыжка.

— Отходите к зоне выхода и ждите транспортного корабля. Мы прыгнем и дадим запрос. Дня через два придет. Все понятно?

— Конечно.

— И еще. В бой не ввязываться. Удачи.

Часто случалось, что в бою терялась система прыжка. Увы, дублирующие системы никто не додумался поставить. Зато куча умников в командовании решила, что куда удобнее создать несколько транспортных фрегатов, на десяток кораблей каждый. И уж конечно, ждать их приходиться и не день и не два. А пилот должен ждать их, порой находясь в самом центре боя.

— Эй, Ястреб, ты там случаем не уснул? — Майка разбудил чуть-чуть осипший голос напарника. Уже почти двадцать часов они летели к точке выхода. Зубастик, Майовка и Ржавое крыло уже давно прыгнули, а им, с наполовину поврежденными двигателями оставалось лишь плестись вслед за ними, дожидаясь транспорта.

— И зачем так орать? Дал бы поспать чуток, все равно делать больше нечего.

— Мистер хладнокровие. Тут меньше чем в часе бои идут, а ему только бы поспать.

— Ну и бог с ними. Как думаешь, премию дадут?

— А куда они денутся? Еще и пару недель отпуска должны дать. Положение о межзвездном патруле, надеюсь, помнишь?

— "Статья третья, пункт второй. Отряд, вступивший в бой с противником угрожающим мирному населению и численно или по общей огневой мощи превосходящим его, подлежит специальному поощрению в соответствии с местным законом о межзвездном патруле". Вспомни Зету пять.

— Опять ты про Зету пять. Не повезло тогда ребятам. Ну не везде в командовании такие сволочи.

— Надеюсь. Мне не хочется оказаться на месте Мариуша и его группы. Они и так потеряли шестерых товарищей в той схватке, так еще и под трибунал попали. И за что? За то, что, сражаясь оставшимися пятью кораблями против более чем двадцати они решили отступить. И ведь никто больше не пострадал. Мы тогда вовремя успели.

— Да, тяжелый был бой. Мы сами тогда не без потерь ушли. Кэйн и Изумо. Хорошие парни были. Кстати, вы ведь с Мариушем были друзьями?

— Да. Это он меня в патруль привел. Он почти боготворил службу в патруле, и на тебе. Скотство, иначе это не назовешь.

— А что с ним теперь, знаешь?

— А что с ним может быть после того? Работает на Игме три механиком. Ему теперь путь в пилоты заказан. Лицензию пилота просто не выдают, да и с репутацией, которую ему попортило наше командование, его не стремятся нанять. А жаль. Отличный был пилот. Сотни сбитых. Как и ты, уже капитана получил.

— Да, неприятная история. Но, благо, парни остались живы.

— Да, но жизнь им конкретно поломали. Ладно, я еще покемарю. Как подойдут транспорты — буди.

Майк почти сразу отрубился. Действие стимуляторов кончилось, и начался токсический откат. Так всегда бывает после подобных препаратов. Сначала они помогают, но потом делают из тебя ни на что не похожее растение. Ради часа мощи приходиться расплачиваться почти неделей бессилия. На самом деле, Майк был даже рад подобному. Уже несколько недель он не мог нормально отдохнуть. В такой момент ему почему-то вспомнился день выпуска из летной академии. На всех, еще бывших вчера кадетами, сине-белая форма пилотов. В глазах неподдельное счастье.

У всех предвкушение будущих назначений. Кто куда попадет? И лишь в патруль не назначали никого. Только добровольно можно было туда попасть. Тогда Майк даже не думал, что попадет в патруль, но судьба распорядилась иначе. Мариуш Тудески, старый друг Майка, шел записываться в патруль, и встретив друга, уговорил того записаться тоже. Так и началась карьера Майка в патруле.

Хотя, собственно, какая карьера? За пять лет куча благодарностей, и даже две медали, и ни одного повышения.

Майк проснулся от удара.

— Какого черта?

— О, проснулся, наконец, — язвительно грубый голос напарника Майку явно не понравился, — нас атакуют. Я уже пять минут по радио ору, что б ты проснулся. Ноль.