— Опять?! Только ни это, — прохрипел он, продирая глаза. Голова как всегда трещала, а желудок выворачивало наизнанку, — все, надо бросать пить.

Очередное, как две капли воды похожее на предыдущее утро. И в который день он, шатаясь от стены к стене, побрел на кухню за бутылкой.

— Будь оно все трижды проклято, — Блесс был неплохим спиртным, самым дорогим, который может позволить себе человек, зарабатывающий лишь жалкую пару кредов в день.

Он как обычно, заглатывая содержимое стакана, оглядел свое жилище. Стандартное жилище рабочего корпорации. Одна маленькая комната, в которой не было места даже упасть на пол. Еще более маленькая кухня, совмещенная с уборной. И везде голые, подавшиеся ржавчиной, железные стены. Это все, на что мог рассчитывать низко квалифицированный рабочий корпорации.

— Ну да. И, конечно же, жалкие креды зарплаты за адский тридцатичасовой рабочий день, — он не выдержал, начав причитать вслух, — как я докатился до всего этого?

Это был один из вопросов, ответ, на который знали почти все его сослуживцы. Почти каждый вечер, напившись, он рассказывал свою историю таким же рабочим, как и он. Но всем было все равно. Никого уже давно не трогали чужие неприятности. Но то, что он рассказывал, была ложь, с самого начала, и до самого конца. Лишь для того, чтобы выжить. В такие моменты вся прошедшая жизнь пролетала перед глазами и подвергалась анализу.

— Конь B3 на C5 — мат, — стандартным голосом сообщил компьютер. На этот раз пилоту послышалась издевка в голосе. Еще ни разу за весь полет он не выиграл у бортового компьютера. Не то, чтобы он плохо играл, но мощность навигационных машин была таковой, что ни один обычный компьютер не мог с ними сравниться. Правда и стоимость их была такова, что далеко не каждая фирма грузоперевозок могла позволить себе установить их на корабли. Майк мог. Не даром он считался одним из лучших торговых пилотов в секторе Клио.

— Заткнись жестянка долбанная, — Майк без злости стукнул по панели. У него уже давно вошло в привычку, чуть что, орать на компьютер. Без этого можно было просто свихнуться в бесконечных космических перелетах. В голове не укладывалось, то, что бы ради нескольких минут прыжка в гиперпространстве, лететь несколько часов через систему. Но тут уж ничего поделать нельзя. Такова селяви. Пока еще ни один бортовой компьютер не мог рассчитать гравитационные искажения, вносимые солнцем при прыжке. Самые дорогие навигационные системы могли произвести необходимые вычисления минимум в паре часов пути от звезды. Были еще военные разработки, но даже скудная информация о них просачивалась с большим трудом. Корпорации очень ревностно оберегали свои технологии. А патрульные, коим был Майк когда-то, не то, что не видели военных разработок, но и летали на откровенном хламе.

Оставалось еще несколько часов пути до прыжка, и Майк вернулся к шахматам. И опять и опять проиграл. Если бы корпорация "Новейшие планетарные системы INC" узнала, для чего он приспособил их навигационный компьютер, ему, в соответствии с лицензией, пришлось бы заплатить кругленькую сумму штрафа. Но кто им скажет? Даже не смотря на баснословную стоимость, дальнейшее сервисное обслуживание никогда не проводилось.

— Чтоб тебя, — опять разозлился Майк. И как обычно пошел на кухню за кофе. Кофе, в отличие от синтезированного суррогата, продающегося на каждом углу, был настоящим. Целых пять кредов за кружку. Не все владельцы средних компаний могли себе позволить такое. Но Майка это не останавливало.

— Какого черта, — признался он как-то очередной подружке, — у меня и так мало удовольствий в перелете. Могу я позволить себе небольшую роскошь?

Все как всегда сводилось к этому. Он часто плевал на многие вещи и стереотипы, но две вещи он никогда не забывал — свой корабль и натуральный кофе с коньяком, который вообще был редкостью почти на всех обитаемых планетах. Слишком дорого, чтобы его часто покупали. Если посчитать, сколько он тратил на свои прихоти, то если собрать все эти деньги, получалась целая торговая компания с небольшим флотом.

Его транспортный корабль класса "Звездная лань" был отнюдь не современным. Можно даже сказать, что он устарел уже на сотню лет. А то и больше. Но Майк искренне любил свою посудину. Об этом говорило многое. И деньги, вкладываемые им в модернизацию оборудования, и то, как он берег свой корабль. Последние вложения в «Мейрион», как он называл свой корабль, были просто разоряющими. Двигатель «Сабмезон» и навигационная система "Новейшие планетарные системы MC1345". И самым дорогим, но отнюдь не самым важным, изменением была система защиты грузового отсека от сканеров. Пиратов развелось последнее время не меряно, да и контрабанда приносила не малый доход. Что до системы защиты, так она выдавала на сканеры вполне определенную картину пустого грузового отсека.

Как и у всех транспортных кораблей, основное пространство занимал грузовой отсек. Почти десть с лишним тысяч кубов чистого груза. А вот для удобства пилота оставалось очень мало места. Рубка размером с десяток квадратов, напичканная оборудованием до такой степени, что даже в кресло пилота залезать приходиться через верх, и небольшой спальный отсек с кухней. Не то чтобы кухня была большой, но в ней помещалось провизии для одного человека почти на несколько месяцев. А при учете запросов Майка это, можно сказать, очень даже не плохо. Пару мешков натурального кофе, ящик первоклассного коньяка, несколько пудов вяленого мяса, вакуумный холодильник со свежими овощами и куча банок со всякой дрянью. Майк почти никогда не открывал их, а возил так, на всякий случай.

— До прыжка осталось пять часов. Предполагаемый расход — 1.3 % общего объема топлива. Стабильность реактора в пределах нормы, — сообщил навигационный компьютер.

— Обнадеживающе, — с ядовитым сарказмом огрызнулся Майк, потягивая кофе, — выведи-ка мне список нейрозаписей галактической библиотеки. Еще одна из многих незаконных вещей, которую за баснословные деньги купил Майк. Копии почти всех книг, изданных еще с семнадцатого века по староземному календарю, перевод копий Терцы и Сиэнянских библиотек, и много-много другого. Он научной и исторической литературы, до произведений известных в глубокой древности авторов, включая Шекспира и Достоевского. Майк очень любил читать старинные фантастические романы. Его веселила та наивность, с которой авторы пытались предугадать будущее развитие человечества. То, что происходило после их смерти, даже самые гениальные и больные умы человечества не могли себе представить. Взять, к примеру, войну Просики с объединенной армией разумных цивилизаций. Давно это было, но отголоски той войны то и дело встречаются среди отсталых звездных систем. Просики — негуманоидная раса, с чрезвычайно завышенным расовым шовинизмом. Создания, очень похожие на наземных моллюсков, никак не хотели признавать, что есть расы, превзошедшие их в развитии. В конце-концов, ничем не спровоцированные нападения на мирные суда Людей и Сарлоков заставили совет миров принять очень тяжелое решение о начале войны. Просики, уже через несколько лет понесли сокрушительное поражение, приведшее почти к полному истреблению этой расы. Только принятие советом миров конвенции "О необходимости защиты вымирающих рас", спасло Просики от полного уничтожения. В их ведении осталась лишь одна звездная система, да и ту были наложены санкции и эмбарго длящиеся вот уже почти пятьсот лет даже после распада совета миров.

— Входящий вызов, — металлическим голосом оповестил коммуникатор, — военный. Приоритет максимальный.

Это что-то новенькое. За все время полетов в этом квадранте Майк ни разу не имел дела с военными. Переведя коммуникатор в ручной режим, Майк включил одностороннюю видеосвязь.

— Военный Глингский корабль XRC-12B требует от вас остановки для сканирования на предмет контрабандного груза. Просьба включить обоюдную связь и назвать себя.