— Зачем Вам знать? — огрызнулся оборотень. — Лучше ступайте и займитесь оленем. Он валяется у крыльца.

— Когда только Вы успели поохотиться?

— Времени у меня было достаточно. Я поем с Вами, только я предпочитаю сырое мясо. Надеюсь, Вы ничего не имеете против?

— Нет, если Вы не людоед.

— Если уж Вам так интересно, охотой на людей я не занимаюсь. Правда, иногда зимой, когда стоят жуткие морозы и вся дичь буквально проваливается сквозь землю…

— Хорошо, что сейчас весна! — искренне обрадовалась Стелла. — Мне повезло!

— Да уж, повезло… — пробормотал Маскаль.

Возле крыльца девушка обнаружила тушу молодого оленя. Достав кинжал, она принялась за работу.

Поведение оборотня не внушало ей доверия.

К людям обычно относятся либо дружелюбно, либо враждебно, причём, это отношение относительно постоянно. А Маскаль? Вчера он был готов убить её, а на следующее утро изображает радушного хозяина.

Приготовив всё для костра, Стелла прочно воткнула в землю две сучковатые ветки и подвесила над огнём кусок мяса.

Почуяв запах пищи, подошел Маскаль.

— Я слышала, что оборотни бояться огня, а Вы, похоже, его любите.

— Особой любви не питаю, разве что в холодные дни. Звери действительно опасаются огня — старый закон природы. А оборотни… Люди любят сочинять сказки. Отрежьте мне кусочек.

— Раз Вы зверь, справитесь сами.

— Сделайте одолжение, — осклабился оборотень.

После сытного завтрака хозяин и гостья на некотором расстоянии друг от друга присели на землю. Маскаль недоверчиво скользил глазами по кинжалу, находившемуся в опасной близости от руки девушки. Наконец он не выдержал:

— Положите его подальше, так, чтобы я мог его видеть.

Принцесса не пошевелилась.

— Я Вам не верю и не хочу остаться беззащитной.

Маскаль встал и пристально посмотрел на неё.

— Как Ваше имя? Имя, которое знают люди.

— Какая разница?

— Просто хочу развеять кое-какие сомнения. Если Вы мне его скажите, особого вреда не будет — порчу я наводить не умею.

— Стелла. А что? — насторожилась девушка.

— Стелла… Что-то я уже слышал об одной девушке по имени Стелла… Вспомнил! Так это Вы убили Маргулая?

Она промолчала, а потом спросила:

— Чей череп Вы закатили сегодня под шкуру?

— Так, одного человека, — неохотно ответил Маскаль.

— Какого человека? — нахмурилась девушка.

— Он нечаянно забрёл ко мне в одну вьюжную ночь и, видимо, из благих побуждений, попытался меня убить.

— И ему не удалось. Вместо себя Вы подложили смерти чужую жизнь?

— Да, и не вижу в этом ничего плохого.

Разморённый сытной едой и припекавшим солнышком, оборотень заснул.

На цыпочках пройдя мимо спящего Маскаля, Стелла поднялась в дом и быстро собрала вещи, не забыв уложить в сумку с провизией оленину, заменив ею остатки кабаньего мяса. Так же осторожно принцесса спустилась вниз и отвязала лошадей.

— Если Маскаль однажды убил человека, то ничто не помешает ему сделать это ещё и ещё раз, — таковы были её доводы против этого жилища.

Следующей ночью Стелле показалось, что Герцон всерьёз разозлился на неё.

Летучие мыши с омерзительным писком носились над головой, задевая крыльями головы лошадей; где-то, совсем рядом, выли волки. Девушке казалось, что она видит святящиеся в темноте зелёные зрачки рыси.

Превозмогая страх, принцесса свернулась в комочек. Неподалёку предательски догорал костёр — единственное спасение от духов ночи. Задобрить бога огня ей было больше нечем. Да, перспектива просто шикарная! Что ж, по крайней мере, она не разделяет суеверного мнения о том, что летучие мыши пьют кровь. Хотя, какой от этого толк, если эти противные твари и без того её до смерти напутали. Интересно, кто же воплотил в этих созданиях свои детские кошмары?

Поток ироничных мыслей быстро иссяк, и ей снова стало страшно. Чего именно она боялась, принцесса точно не знала. Нет, пожалуй, не летучих мышей (они, конечно, «милые», твари но, по сути своей, безобидные), а чего-то другого, что до поры до времени пряталось в темноте. Она ясно ощущала его присутствие и боялась, что оно вдруг появиться из-за какого-нибудь дерева. Да ещё эти зелёные глаза, прыгающие за кустами огоньки… Стелла закрыла глаза.

— Пожалуй, сейчас я была бы рада даже Маскалю, — мелькнуло у неё в голове.

Тут она покривила душой: оборотень не вписывался в её представление о надёжном товарище, который был ей сейчас нужен. Например, Маркус. Или, на худой конец, барон Остекзан.

Погрузившись на несколько минут в мир безмятежных воспоминаний, принцесса перебирала в памяти эпизоды путешествия в Розин. Да, Маран обязательно помог бы… Но он остался в Розине, на одной из перевёрнутых страниц её воспоминаний, а сейчас, наверное, был уже в Восмуре.

Да что же это с ней? Совсем раскисла, поддалась беспричинному страху! Испугалась волков и летучих мышей! Это никуда не годиться, нужно взять себя в руки, встать, поискать хворост и разогнать, наконец, этих проклятых мышей. Немедленно! Огонь будет гореть; силам ночи не взять над ней вверх.

Она заставила себя встать и посадила Шарара в корзинку — так спокойнее.

Оглядевшись, Стелла поняла, что никаких злобных сил вокруг нет. Более того, летучие мыши и светящиеся глаза тоже куда-то делись. Она, решительно, ничего не понимала.

— Может, мне это только кажется, и они есть? Да, нет. Лошади спокойны, Шарар спит… Значит, это был всего лишь сон, очередной кошмар, который я приняла за явь.

Немного успокоившись, девушка отправилась к кустарнику за ветками. Огонь потух, нужно подбросить в него чего-нибудь, а после постараться заснуть.

Подкладывая в тлеющий костёр новую партию веток, Стелла почувствовала позади себя чьё-то дыхание. Обернувшись, она увидела волка. До чего же осмелели эти твари, прямо прохода не дают!

— Успокойтесь, он Вас не тронет.

Из ночного мрака материализовался Маскаль. В человеческом обличии.

Получив новую пищу, огонь в костре разгорелся и, вспыхнув, осветил большую часть поляны, в том числе, и Маскаля. Теперь принцесса смогла рассмотреть его лучше, чем в ту ночь в его доме. Он действительно оказался высоким и коренастым, блондином с удивительно голубыми глазами, такими голубыми, что даже не верилось, что они принадлежат оборотню.

— Доброй ночи! — Маскаль отогнал волка и присел возле огня. Девушка невольно отодвинулась от него. — Почему Вы тогда сбежали? Испугались?

Как бы ему ответить, чтобы не разозлить и не обидеть?

— Я не сбежала, а ушла. Я собиралась уйти и ушла.

— Если бы немного подождали, я показал Вам дорогу.

— Видите ли, я привыкла всё делать сама, в том числе, выпутываться из неприятностей.

— Вы правы, неприятностей у Вас хватает, — рассмеялся Маскаль. — Вы чем-то рассердили Герцона, и он послал против Вас всю армию своих страхов. Без моей помощи Вам не добраться до Зодчара.

— Помогайте, если хотите, — махнула рукой девушка. Больше всего на свете ей хотелось сейчас спать.

— Не слишком-то Вы разговорчивы!

— Просто я устала, настолько, что у меня даже мысли в голове засыпают, — пробормотала принцесса, мысленно добавив: — А ты что хотел, чтобы я перед тобой всю душу на блюдечке выложила?

Повернувшись к нему боком, так, чтобы, на всякий случай, контролировать его движения, Стелла начала нарочито спокойно готовиться ко сну. Маскаль вроде бы вёл себя мирно, грел руки у огня. Внезапно он подскочил к ней и повалил на землю. Девушка потянулась за кинжалом, но тут поняла причину «враждебного поведения» оборотня: в ствол дерева за её спиной, как раз на уровне головы, вонзилась чья-то когтистая лапа. Как будто можно было так просто снять кисть и метнуть её в кого-нибудь! Стелла с трудом подавила в себе рвотную реакцию.

— Признайтесь, без меня Вас уже не было в живых, — самодовольно заметил Маскаль.

— Что это?

— Где?

— Ну, то, что вонзилось в дерево.

— А, лапа… Всего лишь одна из рук колдуньи Амеллы.