- А почему на письма мои не отвечал? - продолжала спрашивать Наташа.

- А зачем? - пожал плечами Левчик. - Что я тебе мог написать? Каяться в случившемся, жаловаться на судьбу - смысла нет, что сделано, то сделано. Описывать, как мы там табуретки мастерим или морды друг другу месим - так в этом интересного мало. А потом, Наташ, я ведь тогда, если честно, думал - все, разошлись наши пути-дорожки навсегда. Тебе - в институт, в науку, к светлой, так сказать, жизни, а мне… Я ж не знал тогда, что все вон как обернется! - Левчик, тряхнув головой, рассмеялся. - А вообще-то по глупости, конечно, да из гордости идиотской не ответил… Жалел потом… Ладно, расскажи лучше, как ты тут жила, как твои научные дела, как на личном фронте и вообще…

Наташа послушно рассказывала о своей жизни, а Левчик удивлялся про себя, насколько мало в ней было заметных событий - по сути дела только поступления в институт да в аспирантуру! Причем главным действующим лицом ее истории была не сама Наташа, а ее бабушка. «Бабуля сказала», «бабуля велела», «бабуля решила» - словно самой Наташи все происходящее с нею касалось в последнюю очередь.

Левчика вновь охватила жалость к ней. Эх, Натаха, Натаха…

Дача Левчика оказалась огромным, в три этажа, домом из красного кирпича. К нему вплотную подступали вековые высоченные сосны и ели, рядом с ними этот домина казался чуть ли не крохотной избушкой. Поляна перед домом была забита разномастными, сплошь иностранными, автомобилями.

У Наташи от этой красоты захватило дух.

- Левчик, ты что, миллионер? - растерянно спросила она.

- Да брось ты… - пробормотал он, помогая Наташе выйти из машины. - Говорил же - дачка досталась по случаю, за гроши, можно сказать…

- А гости-то твои, похоже, уже давно в сборе?

- Ничего, подождут… Пойдем, я тебе дом покажу!

Дом был полон гостей, их встретили радостными возбужденными криками. Левчика при этом все называли Леваном, и это показалось Наташе крайне забавным, она едва удержалась от улыбки.

Левчик не обратил никакого внимания на всеобщее нетерпение, он словно вообще кроме Наташи никого не замечал. Они разделись, и Левчик повел Наташу смотреть свои хоромы.

Изнутри дом был еще больше, чем казался снаружи. Чего там только не было! Гараж на две машины, бильярдная, сауна с небольшим бассейном, просторный зал с высоким сводчатым потолком и огромным камином, штук пять спален, еще какие-то комнаты неясного предназначения, а на самом верху, под крышей, - роскошный кабинет с библиотекой. Его Левчик продемонстрировал Наташе с особой гордостью - без сомнений, это было его любимое место.

Наташа была ошеломлена размерами дома, его великолепной отделкой и обстановкой.

«Господи, да кем же он стал?» - думала она, с растерянностью и легким испугом глядя на улыбающегося Левчика. Тот был явно доволен произведенным эффектом.

- Вот так-то, Наташ! - Он легонько похлопал ее по спине. - Как тебе моя дачка? Жить можно?

- Можно-то можно, да только… Откуда все это, Левчик? И вообще, кто ты? - Наташа пристально, в упор взглянула в его глаза.

- «Откуда, откуда» - от верблюда! - чуть смутился он и, хмыкнув, улыбнулся лукаво. - Ладно, не бери в голову! Пойдем лучше за стол, обмоем покупку…

Они спустились в зал, где давно были накрыты столы. Левчик представил всем Наташу, как своего старинного друга, строго и многозначительно добавив:

- В общему так. Прошу любить и жаловать и, так сказать, соответствовать! Ясно?!

Наташе он никого представлять не стал, посадил ее рядом с собой и шепнул:

- Ты вот что - ешь, пей, а на этих, -он кивнул в сторону притихших гостей, -внимания не обращай. Это - так, мелочь,мальки…

Не обращать внимания на собравшуюся публику Наташе было трудно - уж больно она была разношерстной и своеобразной.

Хозяин дома поднял первую рюмку - и застолье ожило, зашевелилось, забулькало, застучало, зазвенело. Левчик навалил в тарелку Наташе целую гору деликатесов, и она, рассеянно ковыряя в них вилкой, исподволь рассматривала сидящих за столом.

Занятные, очень занятные люди собрались за столом на новой даче ее школьного друга! Тут были и огромные бритоголовые «быки», и мрачные типы уголовной наружности с синими от наколок руками, и уроженцы южных широт, черноголовые и носатые, и девицы, чьи манеры и обличье не оставляли никаких сомнений относительно рода их занятий. Были, впрочем, и вполне нормальные молодые люди в галстуках и приличных костюмах.

Наташа поняла, что подтверждаются ее худшие предположения - Левчик действительно связался с криминалом! Более того, судя по тому, как беспрекословно слушалась его вся эта компания, он был их начальником. Как это у них называется-то? Авторитетом, вот!

Подумать только: Левчик Усачев - бандитский авторитет!

Наташа чуть повернула голову и с опаской взглянула на своего школьного друга. Он, словно почувствовав неладное, перехватил ее взгляд, посмотрел на Наташу тепло, даже, пожалуй, нежно, и ободряюще ей улыбнулся.

Она мгновенно успокоилась - нет, Левчик, конечно, никогда не причинит ей вреда, старая дружба не ржавеет! Бабушка, как всегда, оказалась права: это был прежний Левушка, во всяком случае, по отношению к ней, Наташе.

Но вот его «сотрудники» вызывали у нее некоторый страх, впрочем, густо замешанный на любопытстве. Они хлестали водку фужерами, не дожидаясь хоть какого-нибудь подобия тоста, их физиономии становились все краснее, а поведение - развязнее. Левчик уже несколько раз полушутя прикрикивал на них, на некоторое время за столом становилось тише, но потом опять все начиналось заново. Все громче и громче звучал и резкий, визгливый смех девиц, и матерщина, и лагерная феня, да и другие «чисто конкретные» выражения.

Левчик мрачнел. Он уже пожалел, что не утерпел, позвал Наташу на эту тусовку. Уж очень хотелось поскорей ее увидеть, а заодно - что уж там скрывать! - и продемонстрировать ей свое нынешнее положение. Вчера он был уверен, что сможет удержать ситуацию под контролем, но сейчас понял: это ему вряд ли удастся. Пьянка - явление стихийное, а разве может один человек противостоять разгулу стихии?! Ему было досадно, что он просчитался, но теперь положение надо было исправлять, иначе Наташа могла подумать о нем вообще черт знает что!

Левчик сделал знак кому-то за столом, к нему сразу подошел молодой человек из разряда приличных. Наклонившись к шефу, он выслушал какие-то указания, кивнул и сел на место. Наташа заметила, как он шушукался со своими соседями, видимо, передавал им распоряжение начальства.

Через минуту со своего места вскочил один из быков и, перекрывая шум застолья, истошно заголосил:

- Братва, а слабо баньку затопить?! У Левана такая, блин, типа, сауна!.. С бассейном, в натуре!

Его тут же поддержали, зашумел разноголосый хор:

- Баню, Леван! Баню давай!Левчик махнул рукой:

- Делайте что хотите! Дом только не спаите…

Все вскочили на ноги и стали собираться. Хватали со стола тарелки, фужеры, бутылки… Спиртного брали столько, что Наташа, улыбнувшись про себя, подумала - уж не собираются ли они, часом, им мыться?

Спустя несколько минут комната опустела. За столом остались лишь Левчик с Наташей. Он виновато взглянул на нее и тихо сказал:

- Ты прости меня, Наташ, за это за все… Не стоило, конечно, тебя сюда везти, мог бы и сообразить, что здесь будет! Не подумал я, извини. Знаешь, ты как позвонила вчера, я так обрадовался, что… Так захотелось встретиться поскорей, вот и…

- Да ладно тебе, Левчик! Ну свалял дурака-с кем не бывает!

Ему в самом деле было очень стыдно. Так стыдно, что захотелось вдруг самому вдрызг напиться, чтоб забить, заглушить в себе это полузабытое жгучее чувство. Он виновато вздохнул и неуверенно предложил:

- Слушай, может быть, это не слишком вежливо, но… Давай я тебя лучше домой отвезу, а, Наташ? А завтра встретимся нормально, без этого… балагана. Ты как?

- Да, пожалуй. - Наташа встала и подошла к окну.

Прямо от дома начинался лес. Корабельные сосны розовели своими прямыми, как натянутая струна, стволами на фоне густой и тяжелой зелени могучих елей. Молодой снежок, щедро припорошивший всю эту красоту, придавал лесу особое, сказочное очарование. Наташе внезапно остро захотелось прогуляться поэтому берендееву царству, вдохнуть духовитого лесного воздуха, стряхнуть пушистый снежок с еловых лап, оставить цепочку следов между шершавых сосновых стволов… Как же давно она не была в лесу!..