Генрих замолчал, задумавшись над случайным предположением.

- Измена? - седой гном усмехнулся. - Нет, обжора Теодор имел много грехов, но предательство среди них не числилось. Скорее всего, он потерял бдительность - в Регенсдорфе давно уже никого не боятся. А потом, окажись он предателем, зачем карликам разбивать шкаф? Куда проще воспользоваться секретным механизмом. Но в доме был учинен форменный разгром, ни одной люстры не уцелело. И слава Одину!

Не бывало и не бывать такому, чтоб в Регенсдорфе завелся предатель: мы живем здесь, как братья и сестры.

«А ведь действительно странно: чем мешали люстры? Вряд ли в них искали Врата, - подумал Генрих. - Ив драке до них не дотянешься - слишком высоко висели… Быть может, кому-то хотелось создать впечатление, что в доме произошла борьба, а на самом деле никакой борьбы не было? Надо будет позже, в спокойной домашней обстановке, все хорошенько обмозговать».

Однако домой Генрих пошел не сразу. Вначале он решил заглянуть в канализационный колодец, через который Бурунькис впервые провел его в Малый Мидгард. Колодец располагался у стены из каменных глыб. По официальной версии, стена - это остатки крепости, которую возвели на берегу Дуная римляне, но, как узнал Генрих от Бурунькиса, легионеры использовали под крепость строение жрецов-друидов.

Выждав, когда на улице не окажется прохожих, Генрих быстро сдвинул в сторону канализационный люк и забрался в дыру. Подземный колодец имел прямоугольную форму: в длину метра три и в ширину метра два. Почти посредине его делили металлические трубы, соединявшиеся муфтой с похожим на корабельный штурвал вентилем. Колесо вентиля совсем проржавело. Генриху подумалось, что колодцем давным-давно не пользовались, а не засыпали потому, что никому до него не было дела.

Первое, что отметил Генрих, оказавшись под землей, - это запах. Он нисколько не изменился с тех пор, так Генрих и Бурунькис отправились спасать принцессу Альбину. Второе наблюдение: исчезли крысы. Раньше их было полно - они выглядывали из дыр и носились по трубам, не обращая внимание на гостей. Врата в Малый Мидгард находились за кирпичной кладкой. Несколько десятков кирпичей было выбито, за ними проглядывались темные камни. Взгляд непосвященного принял бы их за фундамент стены, но Генрих прекрасно знал, что если приложить руку к едва различимому клейму - дубовому листу на одном из камней, то не пройдет и десяти секунд, как стена сделается прозрачной. И стоит только войти в эту ясную прозрачность, как окажешься в душистом сосновом бору. Эти Врата вели не в королевский парк, а в лес за стенами столицы.

Внимательно осмотрев пролом в кладке, Генрих обнаружил барельеф дубового листка. Сердце дрогнуло, предвкушая долгожданную встречу, но напрасно Генрих прикладывал к метке ладонь, кряхтел и изо всех сил давил на листок. Камни оставались камнями.

- Напрасно все это, - прозвучал вдруг негромкий голос у него над самым ухом.

Генрих испуганно развернулся и увидел выступающего прямо из камней гнома. Одетый в кожаный костюм гном был молод - его борода еще не успела разрастись и торчала во все стороны густыми короткими иголками.

- Да хранит вас Один, господин Генрих, - сказал гном. - Уж извините, что помешал вам, да только сил нет смотреть на ваши мучения. Мы уж сами чего только не пробовали, все без толку.

- К-как вы… - пробормотал растерянно Генрих, но продолжить не успел. Смышленый гном поспешил ответить на непрозвучавший вопрос:

- Дежурим. Ильвис велел выставить у каждых Врат наблюдателей. И нас тут трое: я - простите, забыл представиться - Сундри, и мои товарищи - Хар и Глоин.

- Рад встрече, - Генрих наконец пришел в себя. - Где же вы прятались? Я был уверен, что, кроме меня, никого в колодце нет.

- Мы в камнях засели, - Сундри повернул голову назад, показывая за спину. - На то мы и гномы, чтобы горная порода и всякая земная твердь перед нами раздвигались.

- Ясно, - кивнул Генрих, хотя в том, как можно раздвигать камни, не совсем разобрался. - А откуда вы узнали про эти Врата? Бурунькис утверждал, что они секретные и никому не известные.

- Мало ли что глупый глюм говорит, - из камней раздалось предостерегающее покашливание, и Сундри поспешил исправить ошибку. - Откуда глюмам из Малого Мидгарда знать о том, что происходит в Большом? Врат-то не так уж много, как нам про них не знать? Но здесь мы раньше стражу не выставляли - не хватало тратить время и силы на глюмов. Они ведь, в общем-то, безобидные, а если и шкодят, так не по злому умыслу, а случайно…

- Так вы говорите, - Генрих решился перебить гнома, - что Врата нам не открыть?

- Не открыть.

Генрих в последней надежде прижался рукой к камням.

- Эти Врата из редких, двусторонних. Но, похоже, заперты с той стороны. Мы даже…

Гном замер на полуслове, к чему-то прислушался. Из щелей и крысиных нор потянуло холодом.

- Что за представление? - пробормотал Сундри.

Генрих вдруг вскрикнул, отскочил от стены - камни под его рукой размякли, превратились в клейкую массу. Рука горела так, словно на нее плеснули кислотой. В черноте дыры задвигались чьи-то тени.

- Это Палач! - уверенно вскрикнул Генрих, хотя в плотном тумане никого не видел.

Он машинально спрятал обожженную руку за спину, попятился и отступал до тех пор, пока не уперся спиной в дальнюю стену прямоугольного колодца. На глазах Генриха размякшие камни выдулись огромным матовым пузырем. Через секунду пузырь с тихим хлопком лопнул, а из дыры в колодец полезла густая желеобразная масса. От нее исходили ядовито-желтые испарения. Поднявшись к потолку, облако газа перекрыло выход из канализации и замерло, как солдат, заступивший на пост. Хотя доступ солнечным лучам прекратился, сияние газа давало достаточно света, чтоб разглядеть, как черная, с тонкими серыми прожилками жижа медленно заполняет колодец.

Генрих огляделся и от досады закусил губу. В панике он сделал ошибку, и теперь для побега не оставалось пути. Даже если газ под потолком не был ядовит, пол на подступах к люку покрывало вещество, в обжигающих свойствах которого Генрих успел уже убедиться.

На этот раз Палач не выдвигал из стены щупальца. Его оружие - желеобразная масса - густым потоком вывалилось из пролома и с мягким потрескиванием разбухало, поглощая свободное пространство » Металлические трубы плавились и коробились. Генрих подумал, что если они с гномом и дальше будут сидеть сложа руки, то тогда вещество их растворит, а затем впитает, как губка.

- Сундри, у тебя есть оружие? - шепотом спро сил Генрих. Он понимал, что в природе вряд ли существует оружие, способное остановить столь необыкновенного врага, но страх призывал к действию.

Гном, парализованный ужасом, ничего не слышал. Он стоял в полутора метрах от Генриха и тупо наблюдал, как смертоносная жижа подбирается к его ногам.

- Сундри! - Генрих подскочил к гному, тряхнул его за плечо, но бедняга лишь безвольно пошатнулся. Казалось, нет в мире силы, способной заставить его отвести выпученные глаза от клокочущей черноты.

- Да что же ты окаменел! - в сердцах воскликнул Генрих и потащил гнома от едкой массы.

- Великий Один, владыка асов, спаси и охрани… - прохрипел Сундри.

- Не время взывать к богам! - крикнул» Генрих. - Сейчас рассчитывай на себя. Оружие есть?

Гном неуверенно вытащил из-за пояса молот.

- Надо отступать в камни, - пробормотал он. - Кошмар какой…

- Так давай отступать! - воскликнул Генрих, не выдержав медлительности гнома. - Я ведь не могу раздвинуть камни!

- Да, конечно, - потерянно пробубнил гном, развернулся и, сделав шаг, исчез в кирпичной стене. Генрих метнулся следом и со всего размаху налетел лбом на камни. От удара зазвенело в ушах, в глазах замельтешили искры, из разбитого носа полила кровь.

- Проклятье! - пробормотал Генрих, размазывая кровь по лицу. Он отступил от стены, развернулся.