Нет? Не будет выхода, когда угаснет Свет! Но он горит, не колеблясь, он зовет и царит в душе, наполняя ее надеждой и силой. Силой – снова держать меч, свободно выбирать и следовать Пути Неба, не изменять себе, не изменять Судьбе. Идти вперед, только вперед – к Свету.

И немыслимый, величественный город, царящий над огромной страной, принимает душу Тэху в свои грохочущие, нещадно-крепкие объятия, а Свет дает ему еще один шанс…

Где-то далеко внизу кто-то спокойно, но властно повторял голосом Ра-Хотепа: «Я жду… Ты должен вернуться». Тэху наклонился, чтобы увидеть говорящего, и – полетел вниз…

Он резко вдохнул и сильно закашлялся. Жрец протянул ему воды в глиняном кувшине, и Тэху медленно, смакуя каждый глоток, долго пил показавшуюся сладкой воду. Потом передохнул и сказал:

– Мне не верится в это. Это как рассказ о разных людях, и я почти все о них знаю, или я – это они. Хотя… Часто это женщины… Странно! Ты можешь объяснить мне?

Жрец долго думал.

– Ты начнешь сначала. Ничто не предрешено: кроме воли богов есть и твоя воля. Но в трансе ты произнес: «Женщине устоять легче!» И это прозвучало как вызов. Еще ты звал: «Учитель!» – Ра-Хотеп снова задумался, вслушиваясь во что-то в своей душе, и, будто соглашаясь с полученным ответом, кивнул. – Я буду рядом. Но не всегда смогу помочь: я не все знаю, это же только твой Путь! Кроме того, у меня тоже есть свой Путь. И я могу ошибиться.

– Я готов.

– Хорошо. Но и она может быть рядом. Не бойся ее – она не опасна, бойся изменить себе!

Они поговорили еще некоторое время. Тэху окончательно успокоился, покорившись предстоящему. Ра-Хотеп рассказал о ходе суда и о том, что ему надлежит делать. Затем отвел в какое-то сводчатое помещение, где пол был покрыт, как ковром, толстым слоем песка, а стены испещрены непонятными знаками. Ему принесли хлеба, овощей и воды. Наевшись, Тэху уснул.

Посредине огромного зала, окруженного установленными в нишах статуями богов, был слышен каждый звук.

Поначалу, когда его только привели и оставили одного стоять в самом центре, Тэху опять стала одолевать тоска и беспокойство. Но стоять пришлось очень долго, и за это время он успел взять себя в руки и собраться с силами. И как только он успокоился, в нишах за статуями послышались шаги, шорохи и тихие голоса. Словно сами собой загорелись светильники у подножия статуй, торжественно-мрачно освещая их недвижные лица. Запах благовоний проникал неведомо откуда в зал, и где-то далеко, кажется даже – под полом, перекатился звук колокольчиков. Двери, до сих пор распахнутые настежь, одна за другой с тяжелым лязгом, будто со стоном, захлопнулись. Как с небес, хотя Тэху точно знал, что звук идет из-за статуй, раздался первый вопрос:

– Как твое имя?

– Тэху, о Великий жрец.

– Кто ты?

– За стенами этого храма я был офицером корпуса «Верные фараону».

– Зачем ты потревожил нас?

– Я пришел, чтобы остаться в этом храме.

– Что привело тебя?

– Преступление, о Великий!

– В чем оно заключается?

– Мое небрежение к долгу, хаос в мыслях и безответственность привели к тому, что я совершил проступок, достойный смерти: я не сдержал клятвы верности офицера и повел себя, как вор, в чужом доме.

– Гд е и когда это произошло?

Тэху растерялся – назвать имена? К этому он не был готов!

– Ты не хочешь отвечать, офицер?

– О Великий! Если я назову имена, то к прежнему преступлению добавлю еще и низость…

– Хорошо, можешь не говорить: нам известно все.

Еще несколько незначащих вопросов, и наступила тишина. Тэху слушал свое сердце – оно билось сильно, очень сильно, но ровно. Словно вторя ударам его сердца, как раскаты далекого грома послышались звуки барабана. И двери широко распахнулись. К нему вышли трое жрецов. Справа шел Ра-Хотеп. Тот, что шел посредине, нес в руках нечто вроде блюда, накрытого полотном. Они остановились перед офицером. Произнеся положенные слова обвинения, жрец с блюдом добавил:

– Преступник должен приподнять полотно с одного края и тем открыть волю богов в выборе орудия возмездия. Но ты пришел добровольно и поэтому можешь выбрать сам – яд или кинжал?

– Пусть решат боги. – Голос Тэху не выдал его волнения.

– Кроме того, ты можешь использовать свое собственное оружие и покарать себя своими руками.

Последнее не понравилось Тэху, и он взглянул на Ра-Хотепа. Тот едва заметно качнул головой: «Нет». И Тэху, молча отстегнув свой нож, положил его на блюдо с краю. Под полотном обозначились очертания чаши. Тэху печально усмехнулся про себя: «Последняя подсказка богов!» – и откинул полотно с другой стороны. Там лежал кинжал. Тэху поднял глаза и посмотрел на Ра-Хотепа прощально. Тот ответил ему долгим прямым взглядом…

Жрецы молча удалились. И опять захлопнулись, застонав, кованые двери. И опять – ожидание, в тишине и темноте. И тут, едва слышно, медленно и призывно, раскрылась небольшая дверь в дальнем конце зала. В ее глухом проеме мелькнул, неверно мелькая, свет. Свет! Иди, Тэху. Он пошел на свет и услышал, что дверь за ним так же медленно и едва слышно затворилась. Свет продолжал вести его вперед. И он шел и шел, уже не думая и не печалясь ни о чем. Вперед и вверх! Свет мигнул – раз, другой. И как только он погас, что-то очень горячее, будто живое, вошло в правый бок. Больно… Очень больно… В темноте он упал на колени, ожидая еще ударов. Но больше ничего не было. Тишина и непроглядный мрак постепенно растворяли в себе все его ощущения и мысли. Только один тихий дробный звук в угасающем сознании: это выпал из раскрывшейся от боли ладони и откатился к стене бирюзовый скарабей.

«Гай, приветствую тебя с Сицилии…» Зачеркнуто. «Дружище Гай…» Зачеркнуто.

Задумавшись, Марк замер со стилем в руке. Несколько восковых табличек лежало перед ним нетронутыми, парочка – с безуспешно начатым и забракованным текстом.

«Дорогой Гай…» Да, лучше всего начать именно так – Марк устроился поудобнее и продолжил более уверенно:

«Дорогой Гай! С пожеланиями здоровья и удачи приветствую тебя с Сицилии. Не стану уверять, что мой неожиданный отъезд из Рима был вызван некими таинственными причинами или велением злого рока. Это было бы ложью, а обманывать тебя, близкого и преданного друга, выше моих сил. Нет, этот отъезд на Сицилию я обдумал заблаговременно, и он вошел в мой нынешний план – совершить путешествие! Представляю, как ты сейчас удивлен, обнаружив, что я не рассказал тебе обо всем раньше. Мне хочется оправдаться за столь недружескую скрытность: я мучительно колебался перед принятием окончательного решения, оттого и не хотел тревожить кого бы то ни было понапрасну. И если начистоту, то я попросту испугался, что ты станешь меня отговаривать (ты же знаешь, как сильно, с детства и до сих пор, влияют на меня твои суждения). Но и Валерий узнал о моем отъезде в один из последних дней. Они были особенно непросты для меня…»

На Форуме, словно нарочно загражденном от живительных ветров возвышающимися вокруг холмами, было нестерпимо жарко. Как, впрочем, всегда в это время – около полудня. Ростральная колонна, украшенная таранами вражеских кораблей, и стены курии, и высокие, в два этажа, колонны базилики Фульвия, и роскошные фасады многочисленных храмов – все плавало в вязком полуденном мареве. Плиты мостовой вызывали болезненное желание оттолкнуться от них, взлететь вверх, куда-нибудь повыше, и раствориться в казавшейся не такой жаркой, как земля, голубой вышине. Лето кончалось, ночи были ощутимо прохладными, но в полдень равнинные части города все еще плавились в лучах самозабвенно сияющего солнца.

Вот уже два томительных часа Марк ждал своих приятелей – Га я и Валерия. Первый – боги свидетели! – наверняка внимает речам государственных мужей в народном собрании, а то и просочился на открытое заседание Сената. Второй же пропадал неизвестно где. Вообще-то, обычно Валерий бывал точен. Но накануне вечером, когда приятели договаривались о встрече, Валерий все никак не мог назвать час и все толковал, мучительно-уклончиво и невразумительно, о возможных утренних делах.