Маленький мальчик подобрал странный кусочек бежевого материала, лежавший на чёрном асфальте, и обрадованный находкой, рванул, что есть духу домой.

– Папа! Папа! – возбуждённо закричал он, вбегая в центркомнату своей квартиры – Смотри, что я нашёл!

Отец с пару секунд смотрел на странную вещицу в протянутой руке сына. Потом, недоумённо выпятив губы, взял её и положил на стеклянный столик. В середине комнаты появился старичок в смешном колпаке волшебника.

– Компи – сказал отец – Посмотри, что это?

Старичок моргнул глазами.

– Так, есть – начал он – ST-Скинекс, сверхпрочный материал, использовался, как искусственная кожа. Надпись Георг. Означает следующее – Гео – Земля, РГ – робот грузчик. Партия таких роботов была выпущена двадцать пять лет назад. Обладали начальной логикой, и знанием русского языка. Почти вся партия была признана непригодной для целевой эксплуатации и уничтожена.

– Значит, эта раритетная штука, а стало быть, чего-нибудь да стоит? – спросил отец.

– Думаю да, сэр – старичок снова моргнул – Примерно пару миллионов русских евро.

Отец перевёл взгляд на сына.

– Сынок – он широко улыбнулся – Кажется, ты хотел в Диснейленд?

Пятьдесят лет!

Всего пятьдесят лет прошло с тех пор, как появились они, восьмого августа, две тысячи двенадцатого года. Как мы изменились за эти пятьдесят лет! Как они изменили нас!

Тогда, в две тысячи двенадцатом, количество жителей на земном шаре перевалило за семь миллиардов. Иначе и быть не могло. Ни одна страна, за исключением Китая, не ограничивала рождаемость, а даже, наоборот, при помощи разных пособий и дотаций, и введением специального налога на бездетных, способствовали демографическому росту. Да и в Китае, несмотря на все ограничения, детей рождалось всегда чуть-чуть больше, чем того бы хотелось правительству.

Поэтому, процесс роста населения Земли был также неизбежен, как и процесс оскудения природных ресурсов. И чем больше становилось людей, тем тяжелее было выжить отдельно взятому человеку во всё более ужесточавшихся условиях «внутривидовой борьбы». В начале двадцать первого века, ученые уже довольно привычно применяли термин «внутривидовая борьба» по отношению к человечеству.

Обычные же люди, «неученые», не имевшие понятия ни о каких терминах, продолжали просто жить, полностью поглощенные этой самой внутривидовой борьбой, заводя вторых, третьих, четвертых детей, в расчете на государственные дотации, вовсе не задумываясь о какой-то там проблеме перенаселения, и не принимая во внимание, непрерывно растущее число гибнущих от голода.

А ведь уже не было ни одного уголка на земном шаре, где бы жизнь человека не становилась с каждым днем лишь тяжелее, не было ни одной валюты, которая бы не обесценивалась относительно натурального продукта. Жить, и даже попросту поесть, становилось с каждым днем дороже. Плюс к этому, ставшие регулярными природные катаклизмы, планомерно наносили вред, уничтожая весомый процент того, что выращивали и производили люди. Земля боролась с человеком, а человек глупо продолжал бороться с Землей, забывая, что победа в этой борьбе, для него равносильна поражению.

Читая справочники по истории, я тщетно пытаюсь представить себе те отчаяние и страх, которые охватили людей в дни массовых летних пожаров две тысячи двенадцатого, когда были уничтожены две трети урожая зерновых. Цена на хлеб резко подскочила до таких отметок, что от ежедневного приема этого продукта, который являлся основным для большинства, отказалась почти половина населения нашей планеты.

В перспективе вырисовывался неизбежный голод, пожары оставили без пищи и животных, которых люди разводили для обеспечения себя мясом и молоком. Поэтому появление ИХ стало для человечества настоящим, и главное своевременным спасением. Тогда люди еще не дали им названия.

Теперь мы, привыкшие к ним, называем их старками. И это название нам кажется таким же естественным и древним, как и название нашей звезды – Солнце. Впрочем, считается, что корень названия «старки» и произошел от английского – звезда. И если учитывать, что старки ещё и похожи на морские звезды, то мне кажется, что имя для них подобранно как нельзя правильнее.

В то восьмое августа старки в огромных количествах появились из вод всех четырех океанов. Миллионы и миллионы их выползали на берега континентов и островов, и медленно расползались по суше.

Люди в прибрежных районах, поддавшись панике, обрывали телефоны местных муниципальных служб спасения, требуя избавить их от ползущих гадов любыми возможными способами. Но все попытки бороться с ними терпели фиаско.

Существует красивая легенда, что первым человеком, с которым сросся старк, был молодой островитянин, спавший на берегу океана. Старк взобрался к нему на живот и запустил щупальца в тело. Островитянин проснулся, и увидев на своем животе непонятное существо, попытался его сбросить, однако старка, как известно, сбросить невозможно.

Поняв это, молодой островитянин стал разглядывать непонятное существо. Увидев, что хотя щупальца и уходят в тело, но ни ран, ни крови, ни боли нет, он очень удивился. И с тех пор он стал жить новой жизнью.

Но это легенда. В реальности все было не так поэтично. Старки расползались по миру и пользовались любыми возможностями добраться до области живота. Легче им было, когда человек лежал. Если же человек находился в вертикальном положении, старк карабкался по ноге, обвивая ее своими тонкими щупальцами. Паника ни на минуту не прекращалась. Люди, разглядывая приросших к животам, похожих на морские звезды существ, попросту сходили с ума. Они пытались избавиться от старков. Были случаи, когда человек, безуспешно испробовав все подручные средства, додумывался обливать старка бензином и подносил горящую спичку. Но при этом страдал лишь сам, получая сильнейшие ожоги, а старк, объятый пламенем, спокойно продолжал висеть, не проявляя ни малейших признаков беспокойства по поводу охватившего его пламени. И все же видя, что старки не причиняют им боли (после того, как щупальца проникали в тело, в местах проникновения ощущалось лишь легкое покалывание), люди начали понемногу успокаиваться.

Через месяц уже почти все жили в симбиозе со старками. Казалось, что старк предназначен именно для человека. Он обеспечивал его необходимой для жизнедеятельности энергией, жидкостью, буквально из воздуха создавая белок для человеческих тканей. Конечно, людям было нелегко привыкнуть к висящему на животе трехкилограммовому существу, но все же это было не самым сложным. Труднее было отвыкнуть от употребления пищи. Люди по привычке продолжали есть, но старк мгновенно высасывал еще даже не успевшую начать перевариваться пищу из желудка и выбрасывал ее на землю через одно из щупалец, тем самым, давая понять, что отныне берет на себя функцию обеспечения организма всем необходимым.

Через месяц все бросили даже пытаться есть, так как старки стали применять против пытающихся поесть, болевые ощущения. Проглотивший самый небольшой кусочек пищи, испытывал острую, нестерпимую боль в желудке.

И уже через полгода люди забыли о еде полностью. Они перестали выращивать что-либо. Домашний скот, ставший ненужным, был выпущен на волю, поля стали зарастать травой и диким кустарником. Сельскохозяйственные машины ржавели в гаражах. Небольшие рыболовецкие суда были переоборудованы в прогулочные катера, а те, что побольше, в пассажирские лайнеры для круизов.

Перестали работать сотни тысяч заводов и фабрик, выпускавших продукты питания, закрылись миллионы пекарен. Люди были теперь заняты лишь добычей природных ресурсов, нефти, газа, всевозможных руд, да ещё производством различной бытовой техники. Два миллиарда людей остались без работы, но как не смешно, в это же время число голодающих приблизилось к постоянному нулю. И эти люди, не обремененные необходимостью работать ради куска хлеба, занялись разнообразными увлечениями. Они рисовали, учились играть на музыкальных инструментах, занимались танцами, или просто путешествовали. В общем, стали вести приятный, беззаботный образ жизни.