— Ave!

— И тебя туда же, — хором поприветствовали мы Касси.

— Девочки, вы чего? — ошеломленно спросила ведьма.

— С каких это пор ты на лиатском здороваешься? — удивилась оракул.

— Ах, это? — Касси неспешно прожевала кусок котлеты и соблаговолила ответить. — Просто Невена — бал демонов, а это их язык. Думаю, ради приличия нужно знать пару общих фраз.

Тогда мне ради НЕприличия стоит сделать вид, что о таком языке даже не слышала ни разу.

Некоторое время за столом царило молчание, ровно столько, сколько нужно было нам для того, чтобы нормально поесть.

— Да ты, подруга, голодная! — заметила Эллис, увидев, что я съела весь обед, чего за мной никогда не водилось. — Нервничаешь?

Еще как!

— Не-а. Просто вымоталась.

— Ну-ну, — с важным видом кивнула Бель, заставив Эл хрюкнуть.

— Ой, да ну вас! — обиделась я.

В комнату мы шли втроем. В последнее время Касси перманентно находилась у нас, если не была на учебе. Заходя в комнату, мы все так же болтали о предстоящем бале.

У меня возникали крамольные мысли смыться куда подальше, лишь бы не слышать этих двоих.

— Хель, ну хочешь, я тебе одолжу платье? — в который раз уже задавала этот же вопрос оракул

— Не надо! — уже рычала я.

— Не, Хель, я понимаю, конечно, что оно не совсем такое, как тебе хотелось бы на бал, но думаю, лучше, чем прийти на бал в форме академии.

— Да, Хель, — подхватила эстафету ведьма, удобно устраиваясь на столе. То, что там лежали еще какие-то учебники, ее ничуть не волновало. Мысль о том, что сама грешна, я гнала в шею. — Может, давай у меня посмотрим?

— Девочки, перестаньте уже! Такие платья есть и у меня!

— Ну так в чем про…

— Я не хочу идти на бал! И платье — это мой спасательный круг.

— Ладно, Хель, не хочешь — не надо, — оракул подошла ко мне и села рядом. — Если ты думаешь, что это сработает — то так и быть. Я знаю, что тебе и так тяжело.

Девушка обняла меня, заставив убедиться, что она действительно в меня верит.

— Оу, — удивленно выдохнула она, отстранившись.

Не успела я задать вопрос, что же ее так удивило, и почему она так странно на меня посмотрела, как в дверь постучали. Хм, и кто бы это мог быть?

— Кого там нелегкая принесла? — озвучила мою мысль Касси.

— Меня, — спокойно ответил вошедший Рэймон.

— Ты как всегда вовремя, — скривилась оракул. Ну не любила она его и все. Впрочем, тот отвечал ей тем же. В общем, полное взаимопонимание.

— Хелли, это тебе, — сделал вид, что не услышал, демон и протянул мне чехол, в котором явно было что-то из одежды.

Шальная догадка убила все мои надежды на то, что удастся избежать бала.

Как там говорят? Надежда умирает последней? Все правильно, потому что она больше всего мучается и умирает в страшных корчах.

— Рэй, а давай мы скажем, что ты его случайно по дороге уронил и… в общем, не донес до меня это, — наивно попросила я, невинно глянув на демона.

— Оно, как ты выразилась, в чехле, так что с ним ничего не случилось, — скептически ответил парень, откинув платиновые волосы за спину.

— Ну, тогда оно могло помяться, — рядом со мной раздался странный кашель Эл.

— Хелли, может, ты сначала глянешь, что там? — спросила Касси, хотя по ее лицу было видно, что она уже готова сделать это за меня, если придется.

— Я уже догадываюсь, что там, — хмуро ответила я. Элли снова закашляла. — Эл, кончай уже ржать надо мной! Это не смешно.

Девушка не выдержала и, уже не скрываясь, захохотала.

У-у-у, подруги называются.

Демон улыбнулся.

Когда я увидела это, мне показалось, что Лиона я готова убить прямо сейчас! Это не просто из меня должницу делает, он меня в рабыню хочет превратить!

Платье глубокого черного цвета, украшенное по подолу цветочной вышивкой и какими-то камнями, расширяющееся книзу. Шелковая ткань приятно холодила кожу. Простое и в тоже время такое элегантное.

— Мне показалось, или это платье немного выбивается из вашего дресс-кода? — спросила я, чтоб хоть как-то нарушить молчание.

— Уже давно нет никакого дресс-кода, обязательными остались лишь маски.

И он протянул мне оную. Абсолютно белая, без узора, лишь по краю украшенная такой же, как и на платье, шелковой лентой.

Подруги восторженно глазели на это все, а я проклинала себя, как только могла, за то, что мне это тоже понравилось.

— Я думаю, мне здесь больше делать нечего, — улыбнулся нашей реакции демон и тихо вышел из комнаты.

— Ну, вот мы и решили проблему с платьем, — довольно промурлыкала Эл, добив меня окончательно.

— Да не волнуйся ты так!

— Все будет хорошо!

Подруги успокаивали меня как могли. Им-то хорошо.

На Эллис было красивое пышное голубое платье, подчеркивающее цвет глаз. Сейчас ее сходство с фарфоровой куколкой стало еще сильнее. Рыжие волосы она убрала назад, выпустив пару прядок. Красавица! Думаю, без этой белой маски было бы еще лучше!

Касси сегодня тоже выглядела не менее впечатляюще. Темные волосы спадали локонам на темно-красное, цвета крови, платье, вышитое черным бисером. На белой маске был точно такой же рисунок из мелких черных камешков.

И среди них затесалась я! Одно радовало — девушки сказали, что в тех вещах, которые мне…ммм…дал на сегодняшний вечер Лион, я была не похожа на саму себя. Платье мое сзади имело небольшой шлейф, потому каждый шаг мог стать для меня последним перед падением. О танцах речи вообще не могло быть.

Маска хоть немного скрывала мое лицо и давала чувство безопасности. Эллис собрала мне волосы на висках и заколола сзади заколкой в виде бабочки, украшенной черными камнями (где только нашла?!).

Ученики Академии "Багряная Звезда" потихоньку собирались в зале для бала, украшенном различными гирляндами и цветами. Приглашенные музыканты играли незнакомую тихую мелодию. Могу поспорить, что они сами были выпускниками академии.

Постепенно зал наполнился людьми и демонами.

Из вереницы лиц, как знакомых, так и не очень, я выловила лицо Макса, который приближался к нам. Одетый в черный костюм с глухим воротником, он смотрелся немного непривычно. Белая маска не сильно-то и скрывала его лицо.

— Здравствуйте, девушки, — вежливо кивнул он нам. Эллис присела в изящном реверансе и потянула немного обалдевшую меня повторить тоже самое. — Кассабель, могу я пригласить тебя на танец?

— С удовольствием, — девушка вложила ладонь в его протянутую руку и, подмигнув нам, двинулась с кавалером к танцующим.

— Ох уж эти реверансы! — зашипела я.

— Ну, бал же все-таки, — пожала плечами подруга, и тут к нам подошел один из ее одногруппников и увел танцевать.

— Не скучай, — шепнула она, когда уходила.

Проще простого!

Куда бы теперь смыться?

Прислушиваясь к музыке, я наблюдала за парами. Оракулы и медиумы. Ведьмы. Демоны. Нет, сейчас — просто парни и девушки, которые заразились магией сегодняшних вечера и ночи.

Пары кружились подобно золотым листьям в ветреном танце осени.

Подобно снежинкам во вьюжном танце зимы.

* * *

Магия двадцать пятой ночи второго месяца зимы разлилась в ночи. Красный свет Невенской луны окрасил белый снег в цвет крови.

Каждый демон чувствовал сегодня, как его сила неспокойно ворочалась в предвкушении полуночи. Того момента, когда магия пропитает каждую клеточку их тела. Когда связь между этим миром и их собственным будет максимальной.

Пары кружились, завороженные этим ощущением. Неспешно… Как мотыльки играют с огнем. Опасно… Медленный шаг, магия кружит голову и сама говорит, как двигаться. Отдаться ей во власть и узнать, каково это быть марионеткой в опытных руках кукловода, который правит миром. Людьми и демонами.

Шаг, еще шаг… сердце в груди томится в нетерпении. Что будет за следующим шагом? Сегодня Невенская луна подарит много сюрпризов. Кому достанется главный?