В тот же миг ящер разинул пасть, и из его бездонного чрева вывалилось ещё одно чудище, только поменьше. Но в тот же миг оно раздулось, распахнуло пасть и выплюнуло ещё одно страшилище, точно такое же. Теперь во всех углах копошились покрытые железной чешуёй ящеры, порождая всё новых и новых чудовищ.

– Убейте его! Приказываю вам – убейте! – послышался откуда-то сзади леденящий душу голос.

Алёшка оглянулся. Позади него в дверях стоял Рыцарь в блестящей кольчуге. Он нетерпеливо обрывал ветки шиповника, проросшие сквозь его грудь, со злобой мял и бросал алые цветы. Лицо Рыцаря покрыли зелёные пятна плесени, глаза налились кровью.

Алёшка, сдерживая дрожь, подтолкнул Елену и, ускользая от тянущихся к нему со всех сторон когтистых лап, бросился к двери в дальнем конце зала. Она с грохотом захлопнулась за ними.

Какая темнота! Зал огромный, потолок даже не разглядишь. Сквозь клочья мутного тумана еле пробиваются, словно испуганные, редкие лучи света.

Алёшка услышал сухой стук. Что это? Кто там кружится? Да это же скелеты! Они медленно двигались, смутно белея во мраке. Пощёлкивали пальцами, рассыпались, поднимали упавшие костяшки и снова продолжали свой жуткий танец.

«Ой, скелеты! А что там посреди зала? Вдруг мертвец? – холодея, подумал Алёшка. – Я их больше всего боюсь…»

В тот же миг Алёшка споткнулся о крышку гроба и рухнул куда-то вниз, в чёрный провал, открывшийся в полу.

Он почувствовал, что под ним кто-то шевелится. Господи, так и есть – мертвец! Волосы дыбом встали у Алёшки на голове. Он разглядел зелёное лицо, медленно разлепились веки, жутко глянули на Алёшку мёртвые, погасшие глаза.

«Сейчас он меня как схватит!» – Алёшка в отчаянии протянул руки. Елена упала на колени. Алёшка почувствовал – она вся дрожит, увидел её зажмуренные глаза.

– Я же говорила, говорила… – еле слышно прошептала Елена. Она изо всех сил тянула его наверх.

Алёшка наполовину выкарабкался из могилы, стараясь стряхнуть вцепившиеся в него руки мертвеца.

«Что же это? – вдруг пронеслось у него в голове. – Я только подумал, что боюсь мертвеца, и вот он. Подумал, он меня сейчас схватит, и сразу… И единорог, и чудища…»

– Свободен, свободен! – послышался откуда-то сзади ликующий голос.

Алёшка обернулся и увидел Рыцаря в серебряных доспехах. Свет потоками лился с его преображённого лица. Ветви дикого шиповника, выросшие из его груди, сплошь покрылись свежими алыми цветами.

– Мальчик, пришедший ниоткуда! Ты разгадал тайну Аметистового Замка, тайну колдовского заклятья и спас меня! – глубоким благодарным голосом воскликнул рыцарь. – Теперь я снова Рыцарь Алого Шиповника, повелитель Лесных Чащ! Прощай, прощай! Я никогда не забуду тебя…

Рыцарь повернулся и исчез в дверях.

В тот же миг зал озарился чистым аметистовым светом.

Алёшка с трудом встал на колени. Елена помогла ему подняться. Мальчик с изумлением огляделся. Сквозь стены, ставшие вдруг лёгкими и прозрачными, он разглядел сине-зелёный лес, а ещё дальше озеро, словно голубое зеркало.

– Елена… – Алёшка обнял её за худенькие плечи, и она, беззвучно рыдая, прижалась к нему, пряча лицо у него на груди.

Дети, взявшись за руки, прошли через зал. Елена всё отворачивалась, видно, не хотела, чтобы Алёшка видел её слёзы.

Свет лился потоками, лучи тихо позванивали в воздухе. Исчезли, словно растаяли, смутно белевшие скелеты, торопливо сгребая с пола упавшие кости.

– Представляешь? – Алёшка говорил и не мог остановиться, захлёбываясь, всё говорил и говорил. – Я понял! Этот Рыцарь… Ну, как ты его зовёшь? Рыцарь Алого Шиповника. Он оживлял мои мысли! Только я о чём подумаю, испугаюсь, только представлю себе… и он тут же всё оживляет! Я просто обалдел, когда понял. И Рыцарь, он оказался вовсе не злой, просто заколдованный. А я его, выходит, расколдовал. Вот здорово!

– Да, да… – прошептала Елена. Алёшка ждал, что она удивится, похвалит его, но Елена больше ничего не добавила.

Они шли, держась за руки, из зала в зал. Повсюду прямо на полу грудами лежали сияющие куски аметиста.

– Сюда! – Елена, задохнувшись, остановилась перед незаметной узкой дверью.

Алёшка первым вошёл в высокий круглый зал.

– Ты чего? Иди! – позвал он Елену.

Через отверстие в потолке лился тёплый солнечный свет. Алёшка даже обрадовался, что в зале нет драгоценных камней. Он уже устал от их блеска.

Посреди зала стоял треножник, поддерживая тяжёлую чашу из литого золота. На её дне лежал небольшой серый камень. Совсем обыкновенный, размером с Алёшкину ладонь, не больше, с одного края заострённый углом.

– Это тот самый? – с разочарованием протянул Алёшка. – А я-то думал… И мы из-за этого камешка…

Алёшка взглянул на Елену и осёкся. Она так побледнела, что казалось, её лицо выточено из белого мрамора. Она затруднённо дышала, глаза горели обжигающим жадным нетерпением.

– Камень Эвидентис! – прошептала Елена.

– Так это просто камень! – не удержался Алёшка. – У нас таких во дворе, на стройке… Вот вернёмся, я тебе сколько хочешь натаскаю. Ну, чего ты стоишь? Бери его.

– Ты возьми! – выдохнула Елена, не сводя глаз с камня.

Алёшка подошёл к чаше и взял камень. И правда, самый простой, обыкновенный. Ну, какие-то серебристые прожилки. Так их еле разглядишь.

Алёшка протянул камень Елене, но та резко, даже испуганно, отшатнулась, словно боясь обжечься.

– Наконец-то! – словно бы с трудом выговорила Елена. – Теперь мы можем идти. Только послушай, Алёшенька: никто не должен знать про этот камень. Никто! Особенно этот бродяга, Седой Король. Это наша с тобой тайна. Только ты и я, понял?

– Угу, – на самом деле Алёшка ничего не понимал. Кому он нужен, этот камень? Ну, тайна так тайна, раз ей так хочется. А вообще-то это хорошо, что у них своя тайна. Одна на двоих, а больше никто не должен знать.

Алёшка сунул камень в карман. Елена следила за каждым его движением, просто глаз с него не сводила.

Было чудесно идти назад по ярко освещённым, сияющим залам. Лиловые лучи встречали и провожали их. Вот единорог, вытканный на старинном гобелене. На загривке повисли вцепившиеся в него гончие собаки.

«И как он мог ожить?» – проходя мимо, удивился Алёшка.

Они вышли из замка.

У самого подножия лестницы, где лежал Рыцарь Алого Шиповника, трава распрямилась, из неё выглядывали лиловые фиалки.

– Там, – Елена протянула тонкую руку, не тронутую загаром, – там – Алмазное озеро!

– Опять водопад? – упавшим голосом спросил Алёшка.

– Это же одна минутка, – Елена исподлобья ласково и насмешливо посмотрела на Алёшку. – В Замок Ужасов войти не побоялся, а уж водопад…

Елена сбежала с пригорка к озеру.

Алёшка с удивлением увидел, что ладья стала ещё короче и уже. Скоро вдвоём не поместиться. Резная фигурка на носу ладьи потускнела, растеряла всю позолоту и словно бы в печали уронила голову на грудь.

– Водопад, водопад! – тоненьким воздушным голосом напевала Елена.

Там, где открылся просвет между двумя берегами, столбом поднимались водяные брызги. В них горели, дрожа и переплетаясь, бесчисленные радуги.

Алёшка уже привычно правил вёслами. В последний раз, прощаясь, взглянул на аметистовый замок.

Вот он, водопад! Ладья приподнялась, застыла на миг, как бы паря на волне, и рухнула в открывшуюся бездну.

Это было как обморок. И когда Алёшка, мокрый с головы до ног, протёр глаза, он прямо-таки застыл, не в силах вымолвить ни слова.