Алёшка, расплёскивая воду, взбежал на крыльцо, толкнул дверь.
– Елен, Елен!.. – задыхаясь, проговорил он, страх перехватил дыхание. – Там…
– Я же тебе говорила – Медвежье царство! – Елена маленькой твёрдой рукой взяла ковшик. – Пойдём вместе!
Только они спустились со ступеней, из-за чёрного, словно обугленного дуба вылетел Выворотень, нелепо раскинув широкие рукава.
– Вот какая вышла история! – захлёбываясь от смеха, еле выговорил Выворотень. – Собрал все шапки и шапочки! Даже у эльфов и гномов колпачки отнял. Хорошо это или плохо? А мне всё равно…
В тот же миг сверху посыпались всевозможные шапки, шляпы, колпаки. Они усеяли берег, некоторые упали в озеро. Круглая шляпа, медленно покачиваясь, поплыла в темноту.
– Хорошо это или плохо? – улетая, прохихикал Выворотень.
– А вот это нам пригодится! – Елена нагнулась и подняла с травы старенький колпачок с потрёпанной кисточкой. – Давно его искала. Не знала только, кто его прячет. Это же колпачок-невидимка. Наконец-то!
Колпачок как-то незаметно исчез в складках её белой туники.
Елена зачерпнула воды, жадно припала к ковшику. Вода струйкой сбежала по её круглому подбородку.
Потом, что-то напевая, побежала вверх по ступеням, размахивая ковшиком.
– Я медведя видел, – поёжился Алёшка, плотно закрывая тяжёлую дверь. – Может, мы их еду съели? Мёд, малина – самая медвежья еда.
– Запереться бы на ночь, – нахмурилась Елена. – Да вот Выворотень, дурак такой, все ключи своровал. Ну, ничего…
Она заткнула в дверную ручку крепкую палку. Потом провела рукой перед лицом Алёшки, словно разрезая какие-то невидимые нити. И ночная темнота, косматые тени, лесные твари, всё отступило от дома в глубь леса и исчезло. Алёшке стало тепло, уютно, и он подумал, как всё хорошо, только вот спать хочется.
– Спи, спи, – послышался певучий голос Елены.
Алёшка нашарил в темноте широкую кровать. Подушка была набита хрустящими пахучими травами. Его охватил сладкий, непреодолимый сон.
Глава 7
Медвежье царство
Алёшка вздрогнул и проснулся. Рот ему зажала косматая, пахнущая сырой шерстью лапа.
Он попытался крикнуть и не смог. Тут вторая лапа сгребла его, стащила с постели и поволокла к распахнутой двери, полной лунного света. Алёшка увидел над собой громадную медвежью голову с оскаленной пастью. Блеснули и погасли кроваво-красные глаза.
Медведь перекинул его повыше на плечо. Теперь Алёшка мог крикнуть, позвать на помощь, но дома уже не было видно.
Трещали и хрустели кусты. Алёшка разглядел когтистую лапу. Кривые когти, казалось, были сделаны из янтаря. На одном из них блеснуло кольцо, сплетённое из тонких золотых нитей.
«Откуда у медведя такое кольцо? – мельком подумал Алёшка. – Такое же, как у Елены и у меня…»
Медведь выбрался на поляну, окружённую тёмными деревьями.
«От него не вырвешься», – в отчаянии подумал Алёшка.
– Такая вот вышла история! – послышался знакомый пустой голос.
Над поляной летел Выворотень. Серебрилась его рубаха, волосы торчали, как пучки лунных лучей.
– Оборвал все белые розы! Белые, белые, белые! – кривляясь, выкрикнул Выворотень. – Нет больше белых роз. Хорошо это или плохо? Мне всё равно!..
На Алёшку, на медведя посыпались тяжёлые, полные ночной росы белые розы. Перезрелые розы рассыпались, белые лепестки мешались с медвежьей шерстью.
– Плачут эльфы! Больше нет белых роз! – Выворотень, дурашливо хихикая, скрылся в гуще теней. – Эльфы любят белые розы…
Медведь пересекал поляны, похожие на чаши, полные лунного света. Алёшка мельком видел холмы, внизу – распахнутые полукруглые двери. Возле них на траве сидели медведи, скалили зубы, подкидывали и ловили слитки золота.
Медведь вломился в непролазную тёмную чащу. И всё дальше оставался тёплый дом на берегу озера, где беззаботно спала Елена.
«Всё, пропал… Елена меня теперь не найдёт…» – слёзы текли у Алёшки по щекам. Он чувствовал на лице тяжёлое, кислое дыхание медведя.
Луна осветила высокий холм, заросший травой. С протяжным скрипом отворились полукруглые двери, и Алёшка очутился в просторной пещере. Пол был усыпан золотым песком. Сверху была пробита дыра, и чёрные корни деревьев переплетались, дробя лунный свет. Медведь сбросил Алёшку на песок, накрепко стянул руки и ноги жёсткой берестой. Довольно урча, обошёл вокруг мальчика и скрылся за другой дверью в глубине пещеры.
Алёшка попробовал шевельнуться, но куда там, медведь связал его накрепко.
В отчаянии Алёшка посмотрел на круглое отверстие у себя над головой, откуда лился слабый, бледный свет. Вдруг там, высоко наверху, мелькнуло белое платье, две тонкие руки раздвинули корни.
«Елена!..» – обмирая, догадался Алёшка.
Девочка осторожно пролезла между корней. Ухватилась за самый толстый корень, повисла, поболтала ногами и бесшумно спрыгнула вниз.
– Тсс!.. – прижала пальчик к губам.
Она опустилась на колени рядом с Алёшкой. В руке холодно блеснул тонкий кинжал. Постанывая сквозь стиснутые зубы, начала с усилием перепиливать тугие узлы.
Наконец-то свободен! Алёшка потёр онемевшие руки.
– Тише ты! – Елена приблизила к нему лицо. Алёшка почувствовал слабый запах роз. – Бежим!
Отворяясь, потаённо скрипнула дверь. Их окатил с ног до головы лунный свет.
Они миновали несколько полян. Медведи спали на траве, привалившись друг к другу возле своих берлог. Вокруг них поблескивало золото.
«И правда, Медвежье царство, – подумал Алёшка. – Только бы не проснулись. А Еленка-то! Девчонка, а у неё кинжал…»
Алёшка, задыхаясь, остановился.
– Скорее, скорее! – Елена схватила его за руку, да так крепко, что скрипнули золотые кольца на Алёшкином пальце и на пальце Елены.
– У медведя на когте было точно такое же кольцо, из золотых волосков! – еле дыша, сказал Алёшка.
– А-а! – небрежно откликнулась Елена. – Тут у многих такие. Гномы что хочешь сделают, а золота тут навалом…
Небо стало бело-прозрачным. Лунный свет померк, уступая робко розовеющим облакам над ещё не проснувшимся лесом.
– Ты меня спасла. Ты такая… Если бы не ты… – Алёшка замолчал, ему ещё так много хотелось сказать ей.
– Да ладно, мы же друзья! – Елена близко и нежно улыбнулась ему, вся в розовом свете.
Вот и их дом на взгорье. Он казался тёмным, нежилым и словно ушёл глубже в землю.
– Здесь нельзя оставаться, – Елена с опаской оглянулась на глухой, ещё не проснувшийся лес. – Медведи скоро хватятся, что тебя нет. А в доме не спрячешься, не запрёшься. У, Выворотень противный! И мой ключ украл, такой ключик… Ну, да это, может, даже к лучшему…
Елена, не договорив, умолкла. Тряхнула кудрями, посыпались лепестки белых роз.
Дети спустились к озеру. Блестел золотой песок, посверкивали слитки золота вдоль всего берега. Но Алёшка уже равнодушно посмотрел на них. И правда, на что они? Им ещё владел страх прошедшей ночи.
Алёшка столкнул ладью в воду, невольно удивившись, что ладья стала как-то меньше, уже, а вёсла – короче. Деревянная фигурка на носу ладьи опустила голову, словно задумалась.
– Опять будет водопад. Но ты не бойся. Там Аметистовое озеро! – Елена указала на узкий просвет между разошедшимися надвое золотыми берегами.
Глава 8
Аметистовое озеро и Рыцарь Алого Шиповника
Алёшка задержал дыхание, зажмурился. Ладья стремительно рухнула в водопад. Похоже, на какое-то мгновение ладья оказалась под водой, потому что непосильная тяжесть навалилась на Алёшку.
– Открой глаза, не пожалеешь, – послышался насмешливый голос Елены.
Алёшка открыл глаза, и ему снова захотелось зажмуриться. Овальные берега, окружавшие озеро, ослепительно сверкали, разбрасывая сине-лиловые лучи.
