На холме, поросшем шелковистой травой, стоял высокий замок. Казалось, он весь высечен из цельного драгоценного камня.

Стрельчатые башни уходили ввысь и там таяли, сливались с небесной лазурью.

– Красотища! – Алёшка не мог оторвать глаз от аметистового замка.

– Здесь, здесь камень Эвидентис. Тот камень… – в глазах Елены вспыхнул нетерпеливый огонёк. – Добыть его…

– Наверное, красивее этого замка нет на свете, – не унимался Алёшка. – Правда?

– Погоди радоваться, – почему-то нахмурилась Елена.

Мальчик приналёг на вёсла и направил ладью к берегу.

Он выскочил на хрустящий песок. Вблизи замок был ещё прекраснее. Лучи солнца пронизывали его насквозь, сверкали на стройных шпилях и зубчатых стенах. Замок казался прозрачным, воздушным.

Дети поднялись по дороге, вымощенной шестиугольными плитами из аметиста.

Сад встретил их мягким дыханием роз: бледно-розовых, тёмно-алых. Ни одной белой розы. Алёшка уже не удивился, увидав крошечного эльфа с ажурными крылышками. Он сидел на ещё не раскрывшемся бутоне, уныло свесив кудрявую головку.

«Эльфы любят белые розы, – вспомнил Алёшка. – А Выворотень, вот бессовестный, все белые розы оборвал и раскидал без толку…»

К высоким дверям замка вела аметистовая лестница. Алёшка вздрогнул и остановился. Прямо на шелковистой траве, преграждая им путь, лежал молодой рыцарь в кольчуге, сплетённой из блестящих серебряных колец.

– Смотри, смотри, он мёртвый! – отшатнулся Алёшка.

Прямо сквозь грудь рыцаря, сквозь серебряную кольчугу пророс куст шиповника, усыпанного тёмно-алыми цветами. Пёстрая бабочка беспечно подлетела к яркому цветку и тут же метнулась прочь.

– Он не мёртвый, он – спит! – прошептала Елена. Алёшку поразило, как она побледнела, зрачки глаз расширились.

– Разве бывает, чтобы через человека прямо так росли цветы? – тоже шёпотом проговорил Алёшка. – А какой он бледный, просто синий.

– Это Рыцарь Алого Шиповника, – совсем тихо проговорила Елена. Она взяла Алёшку за руку, пальцы у неё были холодные, как лёд.

– Его так и зовут – Рыцарь Алого Шиповника? – переспросил Алёшка.

– Да, да, да… – с трудом выговорила Елена. – Но я не о том, о самом главном… Я первая скажу… Хочешь, я буду твоей женой?

Глаза Елены блеснули и засеребрились. Она негромко рассмеялась светлым завораживающим смехом.

– Вот подрастём немного и поженимся. Я… я люблю тебя. А ты?

– Очень… – замирая, еле выговорил Алёшка.

Лёгкие руки Елены легли ему на плечи. Она притянула его к себе и поцеловала в щёку нежными влажными губами.

Алёшку окатила жаркая волна счастья.

– Правда? Не шутишь?

– Ни капельки. Подрастём немного и будем вместе навсегда, – глаза Елены светились. – Теперь послушай. Только не пугайся, слышишь? Ты должен его убить!

– Как это убить? Кого? – не понял Алёшка.

– Видишь, Рыцарь Алого Шиповника? – сбиваясь, заторопилась Елена. – Он только на вид такой безобидный. Ты не знаешь, он держит взаперти все Ужасы. Даже Глубинные Ужасы. Если мы войдём в замок, он их оживит и выпустит на нас. Это так страшно, ни один человек не вытерпит. Уж ты мне поверь. Я знаю. А он это сделает. И ты не сможешь, ты не добудешь мне… нам… камень Эвидентис. Тогда я пропала, а ведь я теперь твоя…

Елена с мольбой посмотрела на Алёшку, губы у неё дрожали.

– Он натравит на нас Глубинные Ужасы. Я же за тебя боюсь. У нас нет другого выхода. Ты должен его убить!

– Погоди… – не зная, что сказать, пробормотал Алёшка. В тот же миг он почувствовал – кольцо Власти сильно сжало ему палец.

Елена достала из-за пояса остро отточенный кинжал.

– Шиповник растёт у него прямо из сердца, – Елена вложила кинжал в ослабевшую руку Алёшки. – Вонзи туда, где корень. Он умрёт, и с ним умрут все Ужасы. Не думай, скорее!

– Я… я ещё никогда… – заикаясь, пробормотал Алёшка. Он почувствовал, кольцо Власти становится горячим, прямо-таки обжигает кожу.

– Ну, ради меня, ради нас, – Елена опять ухватила Алёшку за плечи. Глаза её, полные дрожащих слёз, были совсем близко. – Кто тебя спас, кто? Ладно, русалки – чепуха! А медведь? Он мог и меня растерзать. А ты не хочешь мне помочь.

– Я хочу, – Алёшка выронил кинжал, Елена быстро нагнулась и снова вложила его в руку Алёшки.

Алёшка взглянул на рыцаря. Он хмурился во сне, будто знал, какая ему грозит опасность.

– Подожди, – прошептал Алёшка.

Елена сжала его пальцы, чтоб он крепче держал кинжал.

– Убей его! Тогда мы войдём в замок, и будет неопасно. Я для тебя же, – и вдруг попросила как-то по-детски, жалобно: – Ну, пожалуйста…

Алёшка не смотрел на Рыцаря, но чувствовал слабый запах шиповника.

– Я… не могу, – в отчаянии хрипло сказал Алёшка. – Ох!..

Казалось, кольцо на его пальце превратилось в живой язык пламени. Алёшка скорчился от боли, согнулся.

– Нет, – прошептал Алёшка. – Нет, нет!

В тот же миг кольцо на пальце со звоном раскололось на мелкие части. Осколки затерялись в траве, в густом шиповнике на груди Рыцаря.

– Ты нарушил клятву Верности, – тихо сказала Елена. Ладошкой смахнула слёзы. – Не ждала такого. Что ж, дело твоё. Я тебя предупредила сто раз…

– Елена, – покаянно проговорил Алёшка. Но она отстранилась от него, отвернулась. – Я по-другому…

Елена приподняла край туники, они обошли спящего рыцаря и начали подниматься по аметистовой лестнице.

Прозрачные двери отворились перед ними и тут же плотно закрылись за их спиной.

Алёшка шагнул в сумеречный зал, за ним, чуть поотстав, Елена.

В лицо им пахнуло кислой сыростью, застоялой гнилью. Лучи солнца словно застревали в узких окнах. Снаружи замок казался сквозным, весь пронизанным светом. Внутри царил глубокий мрак, чуть подсвеченный редкими зеленоватыми лучами, выбивающимися из-под пола.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Под высоким потолком Алёшка разглядел клубящийся рой бледных призраков. Сквозь них пролетали, как острые тени, чёрные летучие мыши.

По всем стенам были развешаны старинные, выцветшие гобелены. Вон могучий единорог, убегающий от погони. Но несколько собак уже успели вцепиться в его загривок.

– Ой! – сдавленно вскрикнула Елена. – Он проснулся!

Алёшка испуганно обернулся. Позади него в распахнутых дверях стоял Рыцарь в серебряной кольчуге. Алый шиповник, проросший сквозь его грудь, мешал ему, и он нетерпеливо отводил ветви рукой.

Алёшка с трудом узнал его. Глаза рыцаря сверкали неистовой злобой. Он по-звериному оскалил зубы.

Алёшка ухватил Елену за дрожащую руку. Вон дверь, а рядом – единорог на старинном гобелене.

«Хорошо, что он только нарисованный, а вот если бы был живой и соскочил…» – успел подумать Алёшка.

В тот же миг единорог грузно спрыгнул на пол. Он без труда стряхнул вцепившихся ему в загривок собак. Единорог глухо заворчал, пригнул книзу могучую голову и бросился на Алёшку, нацелив на него острый рог.

Алёшка рванул Елену за руку и успел проскочить в дверь, ведущую во второй зал. Едва он её захлопнул, как страшный рог продырявил насквозь аметистовую дверь и застрял в крепком камне. Единорог тяжело ворочался за дверью, от его рычания сотрясались стены.

– Я ж тебе говорила, – простонала Елена. – Ещё не поздно. Если мы вернёмся, Рыцарь снова уснёт. Ты его убьёшь и…

– Нет… – Алёшка огляделся.

Этот зал ещё шире и выше. Кто там шевелится в темноте?

Алёшка обмер от страха. Из густого мрака, медленно разматывая собранное кольцами тело, выползал огромный ящер, покрытый железной чешуёй.

«Ну, от этого мы ещё удерём, – вздрогнув, подумал Алёшка. – Еле ползёт. Хорошо, что только один…»