После боев за Карпике немцы прозорливо начали ожидать фронтальную атаку британцев на Кан. Откладывать дело в долгий ящик британцы не стали. При этом досталось и Кану: в ночь на 7 июля город, для начала, сотрясли залпы 406-мм орудий британского линкора «Родней». Затем 467 тяжелых бомбардировщиков «Веллингтон» английского бомбардировочного командования в течение 40 минут атаковали Кан, используя в основном бомбы замедленного действия. На район размером 3,5×1,5 километра было сброшено 2363 тонны бомб. Целью этого удара было освободить дорогу для атаки 1-го английского корпуса. При этом судьба гражданского населения Кана в расчет не принималась: до этого четверть населения города была эвакуирована по настоянию немцев (фактически эвакуация гражданских жителей проходила по приказу Зеппа Дитриха) и властей Виши, а остальные остались дожидаться союзников. В результате были большие жертвы среди мирного населения, а город разрушен.[116] Американский генерал Омар Бредли, увидев результаты этой бомбардировки, сказал: «Более четырех лет люди ждали этого часа освобождения. Теперь, среди развалин, обрушенных на их близких, они смотрели на нас с осуждением».
Ирония судьбы: немецкие потери от этого налета оказались совсем невелики. Линия фронта была так скудно заполнена немецкими войсками, что бомбардировка по площадям не могла причинить им большого вреда. Впрочем, солдаты, попавшие в этот огненный ад, думали иначе. Штурмман СС Эрхард Киншер вспоминал, что на следующий день (8 июля) из трех взводов, занимавших позиции на передовой и попавших под бомбовый удар, он смог найти лишь одного выжившего, а находившиеся на их линии позиции вкопанных в землю 20-мм и 88-мм зениток были уничтожены. Этот выживший рассказал ему, что самый старый солдат роты, гауптшарфюрер СС Грабш, был тяжело ранен в грудь, но отказался от эвакуации, ограничившись перевязкой. Он постоянно повторял: «Я остаюсь со своими мальчиками». Вскоре он умер.[117]
В то же время немецкие командующие фон Рундштедт и фон Швеппенбург, Дитрих и Кремер, войсковые и полевые командиры понимали, что имеющимися силами город не удержать. Зепп Дитрих даже тайно распорядился о выводе из города тыловых частей. Правда, вскоре Гитлер отдал приказ удерживать Кан любой ценой, и Дитрих был готов все сделать для выполнения этого распоряжения.
На следующий день 1-й английский корпус (3-я канадская и 59-я британская пехотные дивизии) начал операцию «Чарнвуд». После столь массированной бомбардировки английские и канадские пехотинцы надеялись, что позиции немцев разбиты и «поход на Кан» станет легкой прогулкой. Как отметил Курт Мейер, союзники руководствовались тактическими принципами времен Первой мировой войны.[118] Однако очень скоро они обнаружили, что немцы сопротивляются так же упорно, как и всегда.
На 7 июля 12-й танковый полк СС насчитывал в своем составе 24 «Пантеры» и 37 Pz-IV. Дислокация танковых частей дивизии была следующей. У северо-западного выезда из Бюрона находилась на позиции 5-я рота с пятью танками Pz-IV под командованием унтерштурмфюрера СС Кандлера, еще четыре Pz-IV этой же роты (под командованием командира роты Порша) базировались в Груши. Полностью оснащенная 3-я рота составляла ударный резерв на севере и находилась рядом с водонапорной башней Кана. 9-я рота с пятью танками Pz-IV оставалась на восточной окраине аэродрома Карпике. 1-я, 2-я и 4-я роты размещались вокруг Бретвиль-Сюр-Одон и Этервиля, а 7-я рота была выведена в тыл для отдыха.
3-я рота гауптштурмфюрера СС фон Риббентропа оказалась едва ли единственным подразделением дивизии, прошедшим полное переоснащение в Нормандии. Как мы помним, после тяжелейших боев 8–9 июня рота была отведена в тыл, а свои уцелевшие танки передала на пополнение других рот. Взамен 25 июня рота получила 17 новеньких «Пантер», прибывших в Нормандию прямо из Германии. 5 июля рота получила приказ выдвигаться к фронту. Танки прошли через Кан 6 июля и разместились на северо-западе от города, образовав мобильный резерв. Варварская союзная бомбардировка города не принесла роте никакого вреда. 1-м взводом командовал унтерштурмфюрер СС Богеншпрегер, 2-м – унтерштурмфюрер СС Албан, 3-м – унтерштурмфюрер СС Матис. К утру 8 июля все три взвода были готовы к бою.
8 июля в 04:20 канадские мобильные части на 50 бронемашинах «Хамбер» выступили к Карпике, в обход по флангу к югу от немецких линий. В 07:30 союзная артиллерия открыла огонь по Груши, Кюсси, Оти и Бюрону. Артиллерийская подготовка длилась 61 минуту. После этого в атаку перешла канадская пехота при поддержке танков. Поредевшая за многие недели жестоких боев дивизия СС «Гитлерюгенд», несмотря на шквальный огонь с земли и моря, держала свои позиции. Основной удар британцев был нанесен на участке I батальона Ганса Вальдмюллера из 25-го полка СС, поддержанного 3-й ротой танкового полка. Уже через час боя батальон потерял почти всех своих ротных командиров. Тем не менее эсэсовцы отчаянно держались, а Вальдмюллер крепко держал в своих руках управление батальоном. Английские танки прорвались в районе Оти, но были остановлены контратакой 1-го взвода 3-й роты 12-го танкового полка СС под командованием унтерштурмфюрера СС Курта Богеншпрегера. Взвод уничтожил несколько вражеских танков, не понеся никаких потерь.
Утром 3-й взвод из 3-й танковой роты занимал прикрывающую позицию к востоку от Оти и Франкевиля. Командир взвода унтерштурмфюрер СС Матис имел в своем распоряжении четыре «Пантеры». Из них экипаж командирской «Пантеры» № 335 всю ночь провозился с заменой поврежденного опорного катка. Он находился на внутренней стороне ходовой части, и экипажу пришлось снять девять других катков, чтобы добраться до поврежденного. Экипаж танка провозился всю ночь и сильно устал, тем не менее к утру танк был в боеготовом состоянии.
Канадцы атаковали взвод с запада, из Оти танки Матиса открыли огонь по «Шерманам» из 1-го гусарского батальона, но попали под мощный обстрел вражеской артиллерии, одна «Пантера» была уничтожена прямым попаданием. Оставшиеся танки отбивались до второй половины дня, когда наконец пришел приказ отходить к аббатству Арденн. Во время отхода экипаж танка Матиса (№ 335) загрузил на броню несколько раненых гренадер из 25-го полка СС. Однако затем в момент отхода танк унтерштурмфюрера СС Матиса был поражен противотанковым снарядом и сгорел, экипаж, впрочем, уцелел, а Матис бросился оказывать помощь раненым гренадерам. Остатки взвода заняли позицию прикрытия в районе Оти и Бюрона.
Между тем канадцы захватили Бюрон, окружив в нем части III батальона 25-го полка СС гауптманна Фрица Штегера. Штегер по радио запросил помощи, и Мейер направил в Бюрон все имевшиеся в наличии танки. Это была 3-я рота 12-го танкового полка СС (к этому моменту – 15 «Пантер»).
Отчаянный приказ отбить у противника Бюрон и высвободить гренадер Штегера Риббентропа не обрадовал. Он располагал всего двумя танковыми взводами (3-й взвод, как мы помним, уже был задействован на передовой). Кроме своих сил он мог рассчитывать и на взвод Кандлера из 5-й танковой роты. К несчастью немцев, батальон гренадер, который должен был обеспечивать атаку, так и не появился, и фон Риббентроп повел свои танки в бой без поддержки пехоты.
На высокой скорости танки прошли мимо Кюсси и двинулись по диагонали к Бюрону. 1-й взвод Богеншпрегера шел слева, а 2-й взвод Албана, поддержанный несколькими Pz-IV Кандлера – справа. Сначала все шло успешно – около 14:00 танки без особых проблем достигли Бюрона. Однако дальше начались трудности – перед Риббентропом встал вопрос: как атаковать деревню без пехоты? Положение осложнялось тем, что местность перед Бюроном была открытой равниной, хорошо простреливаемой со всех сторон. Долго раздумывать было нельзя, и Риббентроп бросил вперед 1-й взвод унтерштурмфюрера СС Курта Богеншпрегера. Эта атака оказалась плохой идеей – канадцы на подступах к Бюрону имели значительное число противотанковых орудий и четыре «Шермана», среди которых – один «Файерфлай» (с 17-фунтовой пушкой). Поэтому через 10 минут после начала немецкой атаки пять «Пантер» взвода Богеншпрегера (из восьми) были выведены из строя. Досталось и взводу Албана и сопровождавшим его Pz-IV, три из которых были подбиты. После этого Риббентроп свернул атаку и отвел свои танки к аббатству Арденн. Для 3-й танковой роты бои продолжались.
