Клювы петухов раскрыты, глаза выпучены, перья летят по все стороны, на арене капли крови. Вот черный завалился набок: лапы кверху, когти судорожно скрючились. Зрители неистовствуют.

Наступает новый раунд, выходит следующая пара. И опять стены дрожат от свиста и топота.

Азарт игроков на галлодромах Франции поражает воображение.

Более ста тысяч петушатников, только официально зарегистрированных, — в департаментах Норм и Па-де-Кале. Более двухсот тысяч семей имеют от десяти до ста птиц. С января по август разыгрываются около семисот матчей, двадцать пять тысяч боев. Газета «Галльский петух» выходит тиражом в 250 тысяч экземпляров.

«Галлодром» — обычно это заднее помещение кафе. Посередине площадка в 4–5 квадратных метров, огороженная металлической сеткой. Зрители сидят вроде бы спокойно, ведя неторопливый разговор. Выходит человек и подвешивает на веревочках две грифельные доски. На той, что слева, мелом написано «Молодец», на той, что справа, — «Рисковый». На ринге появляются еще двое. Аудитория сразу смолкает. У тех двоих в руках большие фанерные чемоданы. С превеликими осторожностями ставят чемоданы на пол. Мать не могла бы бережнее нести младенца. В сторону всякие сравнения: эти петухи — ценнейшая ноша.

В зале поднимается неистовая буря. Со всех сторон несутся призывы, крики. В голосах людей слышатся мольба, надежда, угроза. Слух не успевает улавливать: «Молодец — четыре тысячи! Рисковый — три тысячи!» Это похоже на биржу за час до открытия. Заключаются пари. Не ведется никаких записей, все на честности. Если вы оказались здесь, следовательно, вы человек, заслуживающий «доверия и уважающий дисциплину», как записано в параграфе № 14 «Официального устава петушиных боев», принятого и опубликованного «Федерацией петушатников севера Франции». У вас же не «поехала крыша» и вы не хотите подвергнуться страшным санкциям, которые обрушатся на вас согласно § 14: на первый раз выговор с публикацией в газете «Галльский петух»; затем «временное исключение из конкурсов» и наконец «полный запрет на участие». Скажите, какой же петушатник после этого осмелится нарушить правила, пуститься в махинации, занижать или завышать вес птицы, увеличивать принятую уставом длину шпоры!

Пока суд да дело, Молодец и Рисковый поглядывают на толпу сердитыми черными глазами. Лишенные гребешков головы (украшение срезается в шестимесячном возрасте) поворачиваются из стороны в сторону. Петухов выносят на ринг и держат в специальных ящиках с маленькими отдушинами. Боец не должен раньше времени увидеть противника, иначе от волнения его может хватить «кондрашка» (по-медицински — апоплексический удар).

После нескольких слов распорядителя заканчивается церемония представления. Оба менеджера удаляются с ринга и вбрасывают туда противников, после чего захлопывают решетчатые створки. Им категорически запрещено натравливать птиц, а затем во время боя «возбуждать их и стимулировать, подражая кудахтанью курицы или издавая любой другой звук». Должна быть абсолютная бесстрастность. Безусловно, никакими строгими параграфами не запретишь сжимать челюсти до боли или смертельно бледнеть.

Галлодром почувствовал торжество момента и смолк.

Пернатые противники, напрягая мускулистые торсы, начинают прохаживаться на площадке, бросая друг на друга надменные взоры, разящие острее лезвия. Именно вследствие этой последней детали бой приобретает стремительный, но благоразумный характер. Не будь стальных шпор, битва продолжалась бы очень долго.

Петуха, идущего на бой, вооружают таким образом: вокруг шпоры наматывается лента, поверх нее на кожаном ремешке укрепляется держак из алюминия. В него вставляют обоюдоострое лезвие длиной ровно 52 миллиметра.

Вся манипуляция напоминает суету тренера вокруг боксера, когда он перед матчем бинтует спортсмену кисти и натягивает перчатки. Еще одно сходство с боксом — петухи разделены на три весовые категории: легкую, среднюю и тяжелую, от 8-10 фунтов и выше. Избыток в 100 граммов влечет за собой штраф и дисквалификацию. Продолжительность боя — 8 минут. Как правило, он заканчивается раньше — ничейным результатом (если оба противника лежат более одной минуты), техническим нокдауном (один из противников лежит более одной минуты) либо смертельным исходом (один из противников мертв).

В случае тяжелого ранения мучения петуха прекращаются мгновенно за кулисами. Но если раны не опасны, бойцу делают укрепляющую инъекцию и бережно уносят для последующего ухода и лечения. Храбрецы, которым удается выстоять пять-шесть боев, отправляются почивать на лаврах. Сидя на насесте среди хохлаток, они могут сколько угодно рассказывать о своих подвигах и поучать молодых петушков, достойных взять эстафету у героических папаш.

Побежденных петухов, тушенных в белом вине, украшенных зеленью, подают на стол вскоре поле боев.

К боям петухов готовят тщательно. Шести месяцев от роду кандидатов начинают кормить лучшим зерном, подогревают для них воду, выводят гулять на солнышко. В глазах петушатника столько нежности, когда он держит в руках пушистый комочек. Из этих комочков вырастают благородные, свободные, красивые и гордые птицы. Им не подмешивают в пищу химические вещества, не впрыскивают гормоны для роста, не запихивают тысячами в клетки, где круглосуточно горит сильная лампа. Им дают радость проявить в один прекрасный день свой бойцовый инстинкт. Если петухи погибают, то в бою. Если побеждают, их ждет счастливая старость.

…Молодец и Рисковый все еще продолжают гордо расхаживать. Они красивы, просто загляденье. Доспехи рыжеватые, золотые, черные, голубые; голова с остатками алого хохолка поставлена высоко; ноги ступают с королевским величием.

И вдруг — атака, штурм. Мгновенный скачок обоих противников. Птицы сталкиваются грудь в грудь. Крылья трепещут, перья на шее встают дыбом. Будто два факела смешались в один. Это азарт, яркая вспышка боевого инстинкта, вызов, гордость в ее чистом виде.

Бойцы расходятся, собираясь с силами, и вновь вкладывают их без остатка в прыжок. На этот раз Молодец оказывается немного проворней — на какое-то мгновение, не больше — и взлетает чуть выше противника. Мгновенный удар лезвия — и Рисковый падает на ринг поверженный, бездыханный, лапами кверху.

Победитель встряхивает головой, будто сбрасывая с глаз невидимую пелену, распускает яркое жабо, разок-другой рассеянно клюет несчастного противника и удаляется к выходу медленным шагом. Владельцы поднимаются на ринг. Один уносит под мышкой Молодца; второй берет за лапы Рискового.

Турнир продолжается: идет захватывающее зрелище.

Люди, увлеченные петушиными боями, настаивают на том, что этот вид состязаний представляет собой любительский, а не профессиональный вид спорта. Самый большой интерес к данному виду спорта проявляется потому, что он предоставляет возможность участвовать в азартной игре, делая ставки как до начала петушиного боя, так и в ходе сражений.

Шансы на победу той или иной птицы все время меняются в ходе боевой дуэли, и часто в качестве ставок тратятся огромные суммы денег.

В древние времена петухи вели бой, пока один из них не будет поражен насмерть. В настоящее время только некоторые бои проводятся до абсолютного результата. Теперь правила позволяют снять с арены в любой момент петуха, получившего тяжелые повреждения. В ряде случаев правила предусматривают фиксированный промежуток времени для боя. В тех редких случаях, когда боевой петух отказывается от дальнейшего боя, хозяин ставит его грудью к груди другого петуха. Если же он отказывается от вступления в сражение, то выносится решение о его поражении, и бой прекращается. На петушиных состязаниях слово судьи является абсолютным законом и в вопросах выигрышей, и в вопросах ставок. Жалобы на его решения не принимаются.

В заключение хочется привести слова замечательного российского птицевода Ивана Ивановича Анохина. Еще в конце XIX века он писал: