Принцесса Заира находилась в волнении. Бродя по кольцевому балкону вокруг своей башни-пентхауза на вершине 1456-этажного дворца в центре рэгианской столицы, она заламывала руки и шептала: "Ну когда же? Когда же, наконец?!"

И вот — среди бесчисленных точек звездолетов, снующих туда-сюда по закатному небу, показалась одна, при виде которой у Заиры учащенно забилось сердце. Точка начала быстро увеличиваться, приближаясь, и вскоре превратилась в челнок Крэга, зависший над балконом.

С легким скрипом на каменные плиты опустились сходни, и Крэг сошел по ним, бережно придерживая за руку очкастого юношу средних лет с одутловатым лицом, в майке и джинсах. Юноша двигался какими-то странными рывками. Увидев его глаза, Заира тут же почувствовала сладкую истому во всём теле. Она ощутила, как набух желанием ее клитор, и едва не испытала глубокий оргазм. Но, чудовищным усилием справившись с собой, она спросила деланно величественным голосом:

— Так значит, это и есть Случайный Рыцарь, Крэг?

— Да, о Отпрысковица! — гордясь быстро выполненным поручением, ответил вождь орнанистов. — Нити Судьбы, причудливо сплетающие всё во Вселенной, свели нас сразу же после моего нырка. И вот он здесь — пресветлый Вася с Земли! На нем установлена базовая программа космофлота, и отдельная программа по стрельбе из деструкторов, и программа по сражению на лазерных мечах, и по защите от темных сил, а еще я добавил пару бонусов, полученных от производителя — и теперь пресветлый Вася может приготовить на выбор сто сорок четыре разных пиццы и при ходьбе пылесосит пол.

Восхищение, зажегшееся в бездонных зеленых глазах Заиры при появлении Васи, стократно усилилось.

— Готов ли ты к сражению с Гельментом, землянин Вася? — пролепетала она, любуясь чудной игрой заката на его очках.

— Нет. — вдруг заявил Вася и застыл в неудобной позе. — Программа «даст-сакер» вошла в противоречие с программой «лайт-сейбер», и одна из них должна быть удалена. Желаете ли вы удалить программу «даст-сакер»?

— Барахлит опять. — пробормотал Крэг и, преодолев почтение и чувство мужской дружбы, родившееся между ним и Васей за долгие полдня пути, отвесил земному рыцарю отличного пендаля. Со стороны этот жест мог показаться кому-то комичным, но законы Космоса суровы. Вам, читатель, случалось после крушения на орбите песчаной планеты Песочница три дня ползти по сухому плато, слизывая собственный пот? Вас жгли заживо на подступах к звезде Талцетл орды полуразумных мохнатых Гиви? Вам приходилось, для того чтобы выжить, проходить обряд группового посвящения в семью Клана Кроликов на Герре? Нет? Ну и молчите в тряпочку, когда суровые мужики делают свою скупую мужскую работу в Галактике.

— Все в порядке. — сказал Вася, поднявшись с четверенек. — Да, я готов к сражению. Но мне не хватает информации. Расскажите хотя бы в общих чертах, кто такой этот Гельмент. Чтобы знать, чем его мочить: протонным «Шмелем-45» с примкнутым штыком или, скажем, лазерной снайперкой «Оса», у которой неплохая скорострельность, но сильная отдача…

Заира и Крэг переглянулись.

— Видишь ли, Вася… — протянул Крэг. — Ужас Гельмента заключается именно в том, что его облик случаен.

— Случаен? — поразился Вася. — Это что, как у Стивен Кинга?

— Я видел изображения вашего Стивена Кинга. — печально покачал головой Крэг. — Нет, Гельмент гораздо страшнее. Он… Он не иллюзия, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО превращается в самый страшный кошмар, который себе может представить вызвавший его на поединок. Это… Это, право, намного хуже, чем даже секта чернодыропоклонников!

— А это еще кто? Они хотели превратить все звезды в черные дыры?

— Нет, они хотели превратить всех женщин Галактики в негритянок. У них даже был биовирус… Но удалось предотвратить. А как сразиться с Гельментом?

— Я знаю, как сразиться с ним! — послышался за спинами говорящих надтреснутый голос.

Все обернулись. К ним, опираясь на посох с маленьким круглым аквариумом вместо набалдашника, приближался высокий старик со снежно-белыми волосами.

— Я придворный маг Великого Дуба, Ловердун-дун! — представился он. — А это мое магическое животное.

Вася углядел в аквариуме маленькое членистоногое создание, с любопытством шевелящее усиками.

— Я креветка! — пропищало оно учтиво.

— Я тоже, кажется. — помотав головой и безуспешно попытавшись пробудиться, констатировал Вася.

— Ты спрашиваешь, Заира, как победить Гельмента? — спросил маг, обращаясь к принцессе. Та не слышала: она с нежностью смотрела на Васю, и теплые волны желания подымались в ней, как цунами. — Я сомневался, но теперь вижу. Надо послать к нему в логово нашего земного друга — без страха, с любым вооружением. Этот не подведет. Я сам буду сопровождать его на битву. Только… — он обернулся к Крэгу и ласково попросил:

— Крэг, малыш, дай-ка мне свой бластер.

Тот в изумлении протянул старцу оружие. Ловердун-дун повертел его, уточнил: "Гм, а ствол сюда? А нажимать вот на это, да? Очень хорошо…"; После чего хлопнул Васю по плечу и весело сказал:

— Ну что, боец, ты готов к сражению с ужасом?

Его уверенный, оптимистичный тон приободрил Васю. Тот храбро кивнул.

После ужина, состоявшего из кусков дикого мяса на вертеле (куски, будучи положенными в тарелку, бросались на фасоль и начинали ее душить и насиловать), глазастых трюфелей и поющего роорского кваса, Вася вышел на балкон и увидел Заиру.

Девушка застыла в свете двух лун — тонкая и хрупкая, как лань. Сердце Васи наполнилось внезапной нежностью, и он, откашлявшись, спросил:

— Эй, а как насчет небольшого секс-пати?

Заира обернула к нему мокрое от слез, но ставшее от этого еще более прекрасным лицо.

— О, Вася! Если бы ты знал, как я хочу этого сама! Но Ловердун-дун по заданию моего бати наложил на меня заклятие Антиполя! И теперь до победы над Гельментом никто не сможет приблизиться ко мне с… Одним словом, никто не сможет меня полюбить. Поэтому, рыцарь, я желаю тебе удачи вдвойне, нет, стократно!

Крэг настаивал на том, чтобы полететь вместе с Васей и магом. Он бегал по арке, в которой стоял челнок, и беспокоился.

— Я хочу сражаться бок обок с вами! — доказывал он. — Я хочу испытать те же опасности, что и вы! Мужчине не к лицу отсиживаться в норе, когда другие идут в бой! В конце концов, вы корабль побьете или поцарапаете!

— Спокойно, малыш. — отвечал маг. — Клянусь тебе, что всю дорогу корабль будет вести автопилот, и я не пущу нашего земного спасителя к рулю.

Только получив это заверение, Король и Пророк орнанистов отстал.

Вася между тем собрался: надел силовую броню «Гавриил», укрепил на плечах две скорострельные квазиразумные пушки — нейтронную и протонную — надел на шею амулет с зубом последнего грукского дракона, крепкий меч медноострый в ножны вдел власяные, оловянных понож укрепил ремни на голенях; щит, сработанный в желре вулканов подземных, поднял крепкой рукою и взял поудобней… Тьфу, блин. Короче, прикинулся по самое не балуй.

После этого его вручили бригаде медиков. Один из них вколол Васе успокоительного, другой — психостимулятор. После этого они долго хихикали, наблюдая кумулятивный эффект, но тут пришел третий врач и всадил герою огромный шприц бензодиэлатимида.

Когда Вася уселся рядом с магом и застегнул на себе ремень безопасности, вид у него был и в самом деле грозный. Глаза горели огнем, кожа чесалась, а ноги время от времени начинали непроизвольно ерзать по полу, отчаяно пылесося.

— Летим! — сказал Ловердун-дун, подняв посох.

— Йес! — добавила креветка из своего аквариума.

И челнок, зацепив растопыренными пальцами чресла атлантов, поддерживающих арку, взмыл в лазоревое небо.

…Путь к логову Гельмента занял более трех часов. Наконец маг поднял смеженные веки и произнес:

— Я чувствую его приближение!