Ваккуум вздулся пузырем и, беззвучно чпокнув, выпустил в реальное пространство космоса флагманский боевой бамбук рэгианцев. Вокруг на четыре октильона километров простерлась пустота. Здесь, за окраинной звездой Галактики Людей, издавна не появлялось никого, кроме многосуставчатых фотонных вагонеток Шша — звездных гастарбайтеров. Но сейчас и их не было видно.

Полукилометровый, слегка изогнутый и утолщенный на конце ствол боевого бамбука имел не менее ста метров в диаметре. Желто-серая кора, тверже алмаза и прочнее кротония, была испещрена иллюминаторными щелями. Залитые живым витражным стеклом, они светились и ежеминутно меняли рисунок. Окутанные голубым свечением корни медленно шевелились, перестраиваясь для новой конфигурации.

В носовой (или, в восприятии рэгианцев, «верхней» части бамбука, в капитанском дупле, кормчий пятого класса Шэн поднялся со своего живого ложа. Псевдокорешки, соединявшие разум Шэна с Сердцевиной бамбука, послушно выскользнули из биопорта в его темени, свернувшись в своих гнездах тремя желтыми змейками.

Шэн повернулся и увидел принцессу Заиру, встающую с капитанского ложа и поправляющую каскад своих медовых волос. Наследница Великого Дуба, Верхняя Отпрысковица, Берилловый Желудь — носительница всех этих званий и поэтических эпитетов была хрупкой девушкой с осиной талией, крутыми белыми бедрами, длинными ногами в туфельках на шпильках и округлой высокой грудью шестого размера. Перед нырком она переоделась в фиолетовую полупрозрачную тунику, перехваченную на тонком поясе цепочкой радужного золота. Ей было не больше шестнадцати рэгианских лет, и ее зеленые глаза были прекрасны.

Четко, по-военному подняв правую ногу, Шэн произнес:

— Ваше высочество, нырок завершен. Мы находимся в условленном секторе.

— Вольно, — ответила Заира. Шэн опустил ногу. — Сколько энергии мы затратили?

— В пределах нормы. — Шэн покосился на датчик гумуса. — Но на обратном пути придется сесть на какой-нибудь скотоводческой планете. Или лучше птицеводческой…

Принцесса Заира засмеялась:

— Перестань такое гооворить, Шэн!

— Простите, Ваше Высочество. — смутился кормчий. — Сколько нам ждать?

— Они должны появиться через пять стандартных космоминут. Я отдохну.

И принцесса, снова опустившись на свое ложе, развела в стороны круглые молочно-белые колени. Шэн кинул благоговейного косяка — ему показалось, что там, среди мягчайших ветвей капитанского ложа, он увидел мельком неприкрытое ничем лоно Отпрысковицы — а также ее воспетый в тысячах поэм "берилловый желудь".

Через три стандартные космоминуты принцесса, не в силах больше бороться со сладкой истомой, достала хрустальное зеркало с ручкой из драгоценного зебробизонового рога и принялась нетерпеливо причесываться.

За округлым панорамным иллюминатором капитанского дупла полыхнула яркая вспышка.

— Это он! — в волнении воскликнула принцесса, прижимая тонкие, унизанные перстнями ладони к высокой груди — На минуту раньше срока!

В иллюминаторе из ниоткуда появился корабль орнанистов — судя по виду, малый крейсер индивидуальной сборки. Спереди, на кротониевых скобах, под лазерными турелями, был укреплен именной номер: «Крэг». Ничего лишнего не было в строгом облике корабля: лакированое покрытие, золоченые дюзы, солнечные батареи в виде двух ладоней с отогнутыми мизинцами и платиновые шасси с тончайшей резьбой — всё было вызвано лишь целесообразностью полёта. Это был личный экипаж Короля и Пророка орнанистов — Крэга Эпиорниса III.

— Начинайте стыковку! — все так же взволнованно приказала принцесса.

— Есть! — и Шэн закрыл глаза, позволив ложнокорешкам пробраться в его биопорт.

Спустя мгновение одна из ветвей флагмана отогнулась и, разворачивая на ходу огромные зеленые листья, протянулась к кораблю гостей. На конце у ветви появился раструб, в который тот, помедлив, запустил сверкающее металлом жало переходного коридора. Раструб плотно сомкнулся вокруг него.

Через минуту в капитанское дупло, сопровождаемый двумя рэгианскими встречающими, вошел Крэг.

Это был молодой высокий платиновый блондин со смуглым лицом, ямочкой на мужественном подбородке и огромными льдисто-голубыми глазами. Его широкоплечий торс, закованный в серебристый гальпийский панцирь с изображением борющихся грифонов, был покрыт алым плащом. На широком поясе болтался остроклювый бластер, а по ногам бил длинный меч в ножнах со всякими наворотами.

Остановившись на пороге дупла, Крэг учтиво склонился перед принцессой, надолго задержавшись в поклоне.

— Приветствую тебя, Верхняя Отпрысковица Великого Дуба, нашего верного друга и мудрого наставника короля Заура-Заура! — произнес он звучным голосом. — Повелитель маленького, но гордого ордена Крэг Эпиорнис желает тебе здравствовать и веселиться!

— Отменно сказано! — воскликнула Заира — Будь здоров и весел и ты сам, вождь отважных орнанистов Крэг! Как долетел?

— Благодарю, благополучно. — ответил Крэг. — Если не считать такой мелочи, как нападение десятка утлых пиратских катеров вампиров с Шаэддара… Но считать их, разумеется, нечего. Я пришел по твоему зову, принцесса, и готов сделать всё, что в моих силах, чтобы ты не пожалела о назначенной встрече.

При этих словах Заира посмотрела в глаза Крэгу долгим, пытливым взглядом. Между этими двумя людьми королевской крови не могло быть недопониманий: они понимали всё с полуслова, полувзгляда.

— Присядь, рыцарь. — произнесла принцесса после длившегося, казалось, целую вечность молчания. — Я расскажу тебе о том, что заставило меня отвлечь тебя от миротворческой деятельности на планетах третьего разряда и вызвать сюда, в это укромное местечко Космоса.

Крэг тут же опустился на гостевой пенек, появившийся из пола, достал из заднего кармана брони портсигар, сработанный из цельного изумруда, и извлек оттуда курительную змею — редкостное создание, обитающее лишь в смертельно опасных топях Катрука.

— Я флуфаю тебя, ловя кавдое флово — почтительно заверил он, прикуривая сопротивляющееся животное от бластера.

— На Галактику надвигается беда! — произнесла Заира. Ее грудь при этом вздымалась.

— Это дело обычное. — Крэг пожал могучими плечами. — Только на минувшей неделе я дважды предотвращал ее гибель. Сначала безумные чернодыропоклонники из секты Аруз-ба-альшаф, потом алхимик Кальбин, придумавший автомат для расстрела Бога…

— А вот про это последнее я не слышала. — на секунду оживилась принцесса. — Из этого автомата действительно можно было расстрелять Создателя Вселенной?

Крэг пожал плечами:

— Кальбин забыл об одной малости: Бога еще нужно найти. Я полагаю, Создатель, не показывающийся никому, вряд ли сделает исключение для человека, желающего Его расстрелять… Но на всякий случай я разрушил логово Кальбина и сломал его игрушку. Хотя, надо признать, у него есть стиль.

— Это все не то. — решительно сказала принцесса. — Великий Принцип Случайного Спасения От Всего еще никто не отменял. Но на сей раз Галактике действительно грозит беда. И только ты, о Крэг, можешь помочь!

— Так о чем речь-то? — выпустив из пасти змеи струйку разноцветного дыма, спросил Крэг.

— Проснулся Гельмент! — устремив на Крэга полные ужаса глаза, произнесла Заира.

От испуга неустрашимый воин выронил змейку, и та, дымя, радостно поползла прочь.

— Не может быть… — прошептал герой.

— Это так. Придворный маг моего отца, седой старик Ловердун-дун, увидел это в Алом Кубке. Гельмент пробудился. Он ворочается в своем логове, и очень скоро покинет его, чтобы принести нам гибель.

— Что же делать?!

— Есть только одно средство. — твердо сказала принцесса. — Нам придется снова призвать на помощь Случайного Рыцаря. Ведь что такое Гельмент, как не Несчастный Случай вселенских масштабов? А в Великой Книге Адун-Тираса написано: "Только случайное добро может победить случайное зло…"