Первое, что Дхур сделал после того, как увидел Блейда, раздавившего лунную моль, — скормил блок управления утилизатору, который превратил его в шлак и отправил на болота вместе с прочей грязью. Он проклинал необходимость — блок был не из дешевых — но стоил не дороже жизни. Кроме того, без камеры он был здесь всего лишь ненужным грузом.

Запись, диск размером с ноготь, сейчас была приклеена с обратной стороны стенной распорки в южном освежителе, на ладонь выше каталитических баков — не то место, где на нее кто-то может случайно наткнуться и где ее не свяжут с ним, даже если ее каким-то чудом и найдут. Ему нужна запись, чтобы подтвердить историю; но ему не надо, чтобы Блейд ее нашел и пристрелил его. Пока он держит рот на замке — он в достаточной безопасности. Блейд не может узнать, кто подглядывал и не может начать расследование, которое откроет его собственную связь с тайной торговлей Фильбы.

Единственная проблема — Ден пока должен остаться здесь, на подмостках Дронгара. Сейчас любая внезапная попытка врубить движки однозначно привлечет к нему тяжелый подозрительный взгляд. Если Блейд ищет оператора камеры — и можешь к гадалке не ходить, он так и делает — то любой из этого Ремсо, кто попытается сбежать, быстро окажется на детальном сканировании мозгов; а за репортером наверняка будут следить пристальней, чем за прочими. Дену не хотелось, чтобы его выворачивал наизнанку высокопоставленный чиновник, который знает, что его жизнь зависит от того — всплывут ли его делишки на свет.

Как паршиво — такая отличная история, куда лучше, чем если в нее втянут только Фильба. Толпа так любит смотреть, как падают могущественные, а проворовавшийся адмирал флота — такая штука, за которую, если все провернуть правильно, можно отхватить премию "Сверхновой". Несчастные солдаты на поле боя умирают от того, что медикаментов или снаряжения нет под рукой — из-за ворюги-адмирала, который набивал свои карманы? О, это понравится бессчетным миллиардам. Они будут требовать голову Блейда насаженную на энергопику.

Но если он дернется слишком рано — то может превратиться в удобрение, а вот чего этой планете совершенно не требовалось, так это лишних удобрений. Не говоря уж о том, как это не нужно ему.

Нет, он просто должен тут задержаться. Найти другую историю, чтобы оправдать свое пребывание здесь. Может, что-нибудь про Фоу Джи, этого бойца, который пришиб наемников? Тоже окажется не слишком весело, если он на тебя разозлится, но, по крайней мере, у Дена будет какая-то защита со стороны вышестоящих, ведь Джи всего лишь лейтенант. Ага. Это удержит горшок горячим достаточно, чтобы он в конце концов смылся из этого болотного мира. Как только он окажется с другой стороны Ядра, он сможет вытащить подноготную могучего Адмирала Блейда перед своей публикой.

"Разоблачен Адмирал с черного рынка! Сообщник по преступлению загадочно умирает!"

Ден ухмыльнулся. Он любил громкие заголовки.

Он сделал чуть больший глоток выпивки. Проблема возникла — проблема решена. Очередная победа великолепного репортера Дена Дхура, говорящего с вами в прямой трансляции с Джассеракского фронта Войны Клонов….

Бывали случаи, когда во время медитаций Баррисс теряла сосредоточенность и уносилась мыслями от настоящего момента в прошлое. Раньше она никак не могла понять, правильно это или нет, потом научилась просто принимать таким, как есть. Конечно, это не способствовало достижению цели — очищению разума, но порой прошлое приносило понимание настоящего, потому иногда она сама стремилась к этому.

Так было и сегодня вечером. Сильные чувства, которые она испытала во время стычки с Фоу Джи прошлой ночью, все еще беспокоили падавана, и, когда ее внезапно захлестнула незваная память, она позволила себе плыть по течению…

…Было солнечное, но холодное утро на Корусканте. Дождя в этом секторе не предвиделось еще целый день, тротуар, ведущий в парк, был хоть и оживлен, но не переполнен, когда она и учитель Ундули подошли к зеленой зоне. К огромному зеленому лоскуту направлялись и другие существа, свидетельствующие о поразительном разнообразии разумных: найкто, финдианцы, зельтронцы, вуки, тви'леки… чарующий отблеск бесконечной многоликости галактики — и все спешили в Парк Оа. В этом мире было много феррокрита и металла (некоторые считали, что чересчур много) — и парки, разбросанные тут и там, чтобы помочь тем, кто желал более тесного контакта с природой, выполняли свою задачу. Парк Оа содержал внутри своих границ больше тридцати разных зон, имитирующих разные миры, каждая — со своим составом атмосферы, солнечным спектром и гравитационным полем, отделенные друг от друга энергетическими барьерами.

В такое яркое утро, посреди улыбающейся и смеющейся публики, спешащей насладиться разнообразием флоры, ландшафтов и течений, темная сторона казалась Баррисс такой далекой. Но именно тогда, когда эта мысль мелькнула в ее голове, она и ее учитель стояли в тени четырехсотлетнего черноигольного дерева трехметровой толщины и две сотни метров в высоту.

Учитель Ундули улыбнулась и проговорила:

— Темная сторона всегда рядом, падаван. Она не дальше чем в одном биении сердца, в одном движении век, рука об руку со светлой стороной Силы, отделенная от нее не больше чем на волосок. Меняя тысячи обличий, она ждет, чтобы поймать в западню неосторожного.

Баррисс слышала это и раньше, много раз, и она верила тому что говорила учитель, но никогда по-настоящему не чувствовала и не понимала значения этих слов. Ее не искушала темная сторона — по крайней мере, она так считала. Она продолжала расспросы, пока они шли к тихой полянке, где трава была модифицирована так, чтобы расти короткой и мягкой, словно живой ковер.

— Приветствие мы проведем здесь, — решила учитель.

Баррисс кивнула и отошла чуть в сторону, чтобы дать место учителю.

— Чтобы найти ответ на свои вопросы, подумай вот о чем: каждое обдуманное движение, которое ты делаешь — от малого до значительного — требует выбора. На пути всегда есть развилки, и ты должна решать, по какой дороге направишь свои шаги. Помнишь проверку твоей способности чувствовать стрелка — с повязкой на глазах?

— Конечно.

Это было одним из базовых умений джедаев. Стрелка — маленького летающего дроида размером с апельсин — программировали порхать вокруг и стрелять слабыми электрическими разрядами в ученика. С глухим шлемом на голове и опущенным щитком узнать, где находится стрелок, можно было только с помощью Силы. Когда ученик продвигался во владении своим световым мечом, стандартным упражнением становилось отбивание разрядов стрелка. Когда ты не мог пользоваться глазами или ушами для отслеживания противника, то, чтобы избежать встряски, оставалось лишь позволить Силе направлять твою руку.

Учитель продолжила:

— А не было ли случаев, когда твое владение Силой оказывалось далеко не блестящим и учебные разряды не останавливал твой меч?

— Таких случаев было чересчур много, — уныло пробормотала Баррисс. Потом тряхнула головой. — Порой я чувствовала себя подушечкой для булавок.

— И не хотелось ли тебе в таких случаях уничтожить стрелка? Потянуться сквозь Силу и раздавить его словно бумажный ком?

Не прекращая разговора, учитель Ундули начала "Приветствие Силы", комбинацию упражнений и медитативных стоек, начинающееся с прогибания тела вперед и вверх, переходящего в глубокий нырок и растяжку на одной ноге.

Баррисс скопировала стойку учителя.

— Признаюсь, да — я тогда не слишком любила эту железку.

— И у тебя было достаточно умения в использовании Силы, чтобы его уничтожить, решись ты на это?

Учитель Ундули встала и повторила стойку, закончив ее на другой ноге. Баррисс не отставала.

— Да. Легко.

— Так почему ты не сделала? Если цель — избавить себя от ударов, разве не будет это оправданным?

Баррисс нахмурилась.

— Но это не было целью. Цель — научиться совмещать меч и Силу так, чтобы я могла отразить разряды прежде, чем они ударят меня. Удары были болезненны, но не опасны. В настоящем бою, когда в меня летит полновесный бластерный выстрел, у меня может не хватить силы остановить стрелка в полсотне-ста метрах от меня прежде, чем он нажмет на спуск.