— Что это было? — спросила Марина, взлетая.

— Землетрясение, — ответил Кортес. — Поторопитесь, мы отступаем.

Но Шейд знал, что это не просто землетрясение. В пещере по-прежнему ощущалось чье-то незримое присутствие. Он посмотрел вверх, и ему показалось, что на него смотрят два глаза, которые тут же слились с темнотой.

Два перепачканных в земле стражника, прихрамывая и тяжело дыша, подбежали к Кортесу.

— Генерал, туннель! — крикнул один.

— Он обвалился, — хрипло сказал другой. — Не понимаю, что случилось. Сначала раздался гул, похожий на шум водопада, а потом кровля обрушилась, и мы ничего не успели сделать. Мы не смогли найти вход в туннель. Троих засыпало заживо.

— Кто-нибудь успел пройти? — быстро спросил генерал.

— Примерно половина. Они в безопасности, но многие еще остались в пещере.

— А мой сын? — спросил Кортес.

— Он жив, но не успел выбраться отсюда. Он остался здесь. Проходчики уже работают, раскапывают завал.

Шейд с трудом сглотнул. Путь к отступлению был отрезан. Они оказались в ловушке. Измаил тяжело дышал; видимо, для него была невыносима мысль о том, чтобы погибнуть в этом страшном месте.

— Мы должны выйти отсюда, — сказал он подозрительно звенящим голосом. — Мы должны выбраться!

— Все хорошо, — тихо сказала Марина, пытаясь успокоить его. — .Не беспокойся, они раскопают туннель.

— Я полечу за мамой и Калибаном, — сказал ей Шейд. — Возвращайся к входу в туннель.

Она пристально посмотрела на него:

— Ты правда вернешься?

— Да.

— Шейд?

— Я вернусь.

— Потому что, если ты куда-то собрался, одного я тебя не пущу.

— Ладно, — сказал Шейд и полетел к дальнему концу пещеры, где темноту пронизывал слабый свет. Он не решался окликнуть мать, только обшаривал локатором стены и потолок. И вдруг увидел, как Калибан и Ариэль сломя голову летят ему навстречу.

— Каннибалы! — закричал Калибан. — Пора уходить!

Сердце Шейда сжалось от страха. Он резко развернулся и вместе с ними бросился обратно.

— Они нашли его? — тяжело дыша, спросила Ариэль, и Шейд понял, что она говорит о Касселе.

— Нет, — угрюмо ответил он. — Мы опоздали. Их уже увели.

Она ничего не ответила. Все собрались в том конце пещеры, где раньше был вход в туннель. Освобожденные крысы съежились на полу, в то время как оставшиеся проходчики старались раскопать вход.

— Каннибалы летят! — крикнул Калибан.

— Сколько их? — спросил Кортес.

— Очень много, — сказала Ариэль. — Они летят сверху, от винтовой лестницы.

— Возвращаются за новыми жертвами, — сказал Измаил.

Кортес посмотрел вниз в шахту.

— Сколько вам еще нужно времени?

— Минут десять.

— Они будут здесь через минуту, — сказал Калибан.

Шейд посмотрел на генерала.

— Надо освободить сов, — сказал он.

— Они останутся там, где есть, — оскалившись, проговорил Кортес. — Я не желаю, чтобы меня убили!

— С ними у нас по крайней мере есть шанс! Я знаю одного из них, позвольте мне с ним поговорить! У нас мало времени, — настаивал Шейд.

— Он прав, генерал, — сказал Калибан. — Сейчас нам нужны союзники. А крысы слишком слабы, чтобы сражаться.

Усы Кортеса раздраженно дернулись.

— Хорошо, но только если они согласятся на перемирие. — Он кивнул двум солдатам. — Пойдемте с нами.

Шейд быстро оказался у камеры, где сидели совы. Марина нашла палку и помогла Шейду просунуть ее в отверстие.

Вместе с крысами Шейд, Марина и Ариэль уперлись в нее крыльями, и каменная дверь начала медленно отодвигаться.

— Стоп! — закричал Кортес, когда образовалась узкая щелка. — Поговори со своим другом, сереброкрыл.

— Орест! — позвал Шейд, прижав мордочку к щели.

Он подождал, пока смолкнут удивленные крики, отчаянно надеясь, что Орест еще жив. Шейд не представлял, как будет говорить с другими совами, уговаривать их принять перемирие.

— Кто это? — раздался голос Ореста, и Шейд увидел совенка, прижавшегося к щели. — Сереброкрыл Шейд?

— Мы можем вас выпустить, но сперва вы должны пообещать, что не нападете на нас — на крыс и северных летучих мышей. У нас совсем мало времени, Орест.

Было слышно, как совенок торопливо что-то говорит на непонятном Шейду языке сов. Через мгновение он вернулся к щели.

— Мы даем слово, — крикнул он. Шейд взглянул на Кортеса, и тот кивнул.

— Все вместе! — скомандовал он, и они быстро откатили каменную дверь.

Орест вылез первым.

— Спасибо, — сказал он.

— К сожалению, вам придется сражаться, чтобы выйти отсюда, — торопливо сказал Шейд.

— Вы дали нам возможность выжить, — сказал Орест.

— У нас общий враг, — крикнул генерал Кортес, когда совы, толкаясь, выбрались из камеры. — Каннибалы нарушили закон джунглей, они убивают больше, чем им нужно для пропитания, и приносят жертвы своему богу. Они похищают наших жен и детей. Пусть каждый из нас сделает все, что сможет, чтобы выйти отсюда!

Шейд даже представить себе не мог, что когда-нибудь обрадуется, увидев так много сов. Но так оно и случилось, когда дюжины огромных птиц заполнили пещеру. Среди них было много молодых, сильных, и Шейд ощутил некоторую уверенность, глядя на их внушительные размеры, острые загнутые клювы и мощные грудные клетки. Теперь они могут сражаться!

Вдалеке послышался нестройный шум множества крыльев.

— Они приближаются, — сказал Шейд.

— Это единственный выход наружу? — спросил огромный самец с ослепительно белым оперением вокруг глаз.

— Мы пришли сюда с востока по подземному туннелю, — сказал Кортес, — но теперь его засыпало. Мы раскапываем вход, но, боюсь, он будет слишком узок для вас.

— Что ж, — сказала сова. — Значит, у нас только один выход. Мы будем сражаться в первых рядах. Положитесь на нас и пожелайте всем удачи.

Шейд направил луч локатора вглубь пещеры и услышал, что шум крыльев совсем близко. Однако его внимание привлек слабый шорох прямо над головой.

— Ты слышала? — спросил он Марину. Она озадаченно взглянула вверх.

— Что там? — спросил Кортес.

— Не знаю… — ответил Шейд. — Я ничего не вижу. Но он чувствовал, что за ними наблюдают. Теперь он почти слышал их дыхание. Шейд невольно поднял глаза к рядам человеческих черепов. И вдруг те словно ожили под воздействием какой-то адской магии — рты вот-вот закричат, глаза сверкают. Вот в чем дело!

За пустыми глазницами черепов скрывались настоящие глаза. Шейд заметил мерцание кожистых крыльев.

«За нами все время наблюдали».

— Они в черепах! — громко крикнул Шейд.

Из открытых мертвых челюстей неожиданно высунулись морды. За ними появились большие потные тела. Каннибалы, расправив огромные крылья, заполнили пещеру, закружились в воздухе, их становилось все больше и больше.

— Смотрите, пища сама явилась! — отчетливо произнес чей-то нарочито ленивый голос.

Когда каннибалы, словно черные молнии, ринулись вниз, началось нечто невообразимое. Казалось, что мир вокруг тела Шейда сжался до нескольких дюймов: он безостановочно уклонялся и вертелся, чтобы избежать смертоносных зубов и загнутых когтей.

Он услышал хлопанье мощных крыльев и понял, что в бой вступили совы. Шум стоял неописуемый — воинственные крики, удары крыльев, стоны боли; это затуманивало эхо-зрение, и он летал почти вслепую.

Шейд был один. Где Марина и Ариэль? Что-то хлестнуло его, но ему снова удалось увернуться.

Он увидел, как какой-то каннибал тащит в когтях его мать. Их взгляды на секунду встретились, но Шейд ничего не мог сделать, так как в эту минуту чьи-то зубы цапнули его за хвост, и он рванулся вперед, вывернулся и ушел вниз, спасаясь.

— Зарывайтесь в кости! — услышал он чей-то крик.

Он узнал голос генерала Кортеса. Шейд увидел, как крысы ныряют в кучи костей и медленно ползут к входу в туннель. Он опустился на пол и, защищая голову крыльями, тоже стал зарываться в груду останков. Пробираться среди множества костей было очень трудно, он почти ничего не видел. Вдруг он заметил, что впереди кто-то ползет.