— Да… Если честно, я причастен к похищению. Не сочтите негодяем, я действовал по просьбе одного влиятельного в Голливуде человека, режиссера Рауля Уолша. Поступок в любом случае не делает чести, однако мы хотели просто пошутить. К сожалению, я легко попадаю под влияние авторитета. Наверное, к этому склонны все европейцы и поэтому сейчас в Европе командует Гитлер. Многие люди по складу характера предпочитают подчиняться сильнейшему. Кстати, недавно фашистский рейх предложил мне выгодную работу в немецком кинематографе, несмотря на мои венгерские корни, но я, конечно, отказался… Извините, кажется, отошел от темы. Так вот, мистер Уолш предложил немного пошутить над старым другом Эрлом Флинном. Отказать режиссеру действительно невозможно, от него полностью зависит моя дальнейшая карьера.

Лорр нервно ходил взад-вперед по кабинету, трогая все, что попадалось под руку. Казалось, он представляет себя в роли детектива Спейда, которого играл в "Мальтийском соколе".

— Эрл Флинн горько оплакивал смерть своего кумира Бэрримора и даже организовал поминки на личные средства в клубе "Петух и бык", где обычно собираются театралы. Мероприятие прошло замечательно: Джон Кэррадайн читал отрывки из "Гамлета", Дэвид Найвен рассказывал байки из жизни Бэрримора. Компания выпила море спиртного, а Эрл напился больше всех и распустил сопли. Тут-то Уолш и предложил немного "утешить" беднягу, "вернув" ему на некоторое время Великого Профиля.

Я слушал историю с неподдельным интересом: чего только не придумают сумасшедшие в Голливуде!

— В итоге, когда Флинн напился до беспамятства и самостоятельно передвигаться уже не мог, мы взяли такси и отвезли его домой, высадили у дверей и уехали. Согласно намеченному плану, открыв двери, Флинн должен был увидеть мирно сидящего в кресле Бэрримора. Дело в том, что пока в баре поминали усопшего, мы с Уолшем съездили в морг "Пиерс Бразерс" и, заплатив кругленькую сумму, одолжили на некоторое время покойного Бэрримора. Доставили безвременно ушедшего Великого Профиля в особняк Флинна, спокойно вернулись в клуб и присоединились к шумной компании. Надо сказать, труп представлял довольно жуткое зрелище. Не завидую бедняге, если он все же встретился с кумиром.

Голливуд не похож ни на один город в мире. Только здесь никому не известные люди вмиг превращаются в кинозвезды и так же внезапно через некоторое время исчезают с пьедестала, зачастую превращаясь в спившихся бродяг. Каждый, приезжающий в Голливуд, мечтает моментально выбиться из грязи в князи, получить деньги, власть, известность, всеобщую любовь и поклонение, однако далеко не всем это удается.

— Если тело Бэрримора находится в доме Флинна, почему бы вам самим не поехать и не привезти труп обратно в морг, к тому же не мешало бы проверить жертву розыгрыша: после таких шуток недолго и самому концы отдать.

Лорр улыбнулся, обнажив желтые хищные зубы.

— Мы так и сделали. Однако когда приехали, обнаружили входную дверь взломанной, кресло перевернутым и никаких признаков Эрла или покойного. Несколько человек уже обшарили все углы в городе, где мог появиться Флинн, но к концу дня решили нанять частного детектива на поиски обоих пропавших. Необходимо как можно скорее решить проблему, так как скоро похороны Бэрримора, к тому же надо избежать огласки в прессе.

Несмотря на иронию, я видел, что Лорр крайне сожалеет о столь жестокой шутке. Винить актера в произошедшем не было смысла: Уолш действительно пользовался большим влиянием, и предложи он кому-нибудь другому подобную аферу — вряд ли бы кто-то отказался. Девять из десяти актеров будут счастливы оказать столь необычную услугу известному режиссеру в надежде получить позднее роль в одном из фильмов и покорить миллионы зрителей.

— Как вы считаете, тело до сих пор где-то у Флинна?

— А где же еще? Если, конечно, обоих не похитило третье лицо…

— Вы оставили кого-нибудь наблюдать за домом, в случае, если Флинн появится?

Лорр кивнул.

— Безусловно. Мистер Уолш принял все необходимые меры.

Актер положил на стол сто долларов в качестве задатка. Мятые десяти — и пятидолларовые купюры пахли виски, в пачке даже торчали однодолларовые жеваные бумажки. Почему-то обычно считается, что у богачей деньги хранятся исключительно в крупных купюрах.

Взяв адрес Флинна и договорившись о следующей встрече, мы пожали друг другу руки. Теперь у меня появился новый клиент, новое дело и скорее всего новая головная боль.

— Стойте, сэр, — сказала темная длинноногая фигура и, быстро отделившись от стены прихожей в доме Флинна, направила пистолет прямо мне в лоб.

Длинные волосы до плеч и борода почти полностью скрывали лицо незнакомца. Глаза неестественно блестели от выпитого, изо рта страшно разило виски. Я узнал Джона Кэррадайна.

— Я детектив, нанятый Питером Лорром.

Кэррадайн отошел назад и поздоровался.

— Входите, любезный друг, мы чтим служителей Фемиды, — воскликнул актер пьяным голосом.

Флинн проживал в особняке на Малхолланд-драйв. Ходили слухи, что актер жил на широкую ногу и роскоши в его доме завидовали все звезды Голливуда. Однако увиденное не поражало воображение: в доме любимца публики я ожидал увидеть что-либо вроде декора в стиле "будуар" с бархатными шторами и картинами с изображением голых нимф и младенцев, но, к своему удивлению, обнаружил достаточно аккуратный дом, оформленный в хорошем вкусе. Как ни странно, у Флинна даже имелись книги, причем не склеенные из отдельных листочков подставки для бокалов с виски или порнография, а достаточно приличные произведения известных писателей — Шекспира, Скотта, Стивенсона и Конрада. В прихожей стояло массивное кресло, в котором еще недавно неуклюже сидело тело мертвого Бэрримора.

Пока я исследовал дом, Кэррадайн прыгал вокруг, словно клоун на веревочках, и без устали болтал. Как и Лорр, актер любил похвастаться, и не умолкая, рассказывал о подвигах на профессиональном поприще: хотя он никогда не играл главные роли, тем не менее считал себя выдающейся кинозвездой.

Стараясь не обращать внимания на словесный поток Кэррадайна, я думал о том, что же могло произойти после того, как Флинн вернулся домой и увидел труп. По-видимому, существовало только две версии. Первая: Флинн просто взял тело и сбежал в порыве белой горячки, чтобы так же пошутить с Уолшем. Вторая: кто-то посторонний вошел в дом и похитил обоих. Теоретически подходила еще одна версия: Бэрримор воскресает из мертвых и, прихватив с собой Флинна, возвращается обратно в мир иной. Три месяца назад я счел бы дураком того, кто предложил такой исход событий, однако, побывав на брошенном в заливе корабле во время последнего дела, прежние представления о мире потерпели крушение.

Флинн боготворил Бэрримора, судьба Великого Профиля казалась Эрлу предсказанием собственной жизни, и даже жалкий конец знаменитого актера не повлиял на почти беспробудное пьянство Флинна. Действительно, горбатого только могила исправит.

Наверное, лишь в сказках сверхъестественные вещи положительно влияют на судьбу человека, заставляя задуматься над собственным существованием. Однако пока сам не столкнешься с магией, вряд ли поверишь. Хотя, конечно, многие согласны с тем, что в любую минуту с неба может упасть кирпич. В подобной чертовщине бесполезно искать какой-либо смысл. Я представил мертвого Бэрримора, разгуливающего по Голливуду словно Том Тайлер в фильме "Мумия". Достаточно интересная мысль, впрочем, как и сама шутка с Флинном. Идея преподнести другу подобный сюрприз вряд ли могла родиться в голове нормального человека.

Осмотрев помещение в поисках ключей, я пришел к выводу, что их попросту нет. Замок на входной двери сломали, и куски дерева торчали в разные стороны. Лорр умолчал об этом.

— Как Лорр и Уолш вошли в дом, чтобы положить тело?

Кэррадайн склонил голову набок и, театрально вытянув руки вперед, изобразил на лице серьезные размышления. Подобное поведение скорее уместно в театре, чем в доме, где сутки назад похитили человека.