Джером сел в кресло и надел шлем. Шанталь, опередив коллегу, уже пристегнулась.

— Не волнуйся, в этот раз не станешь чувствовать себя марионеткой, на данный момент мы получаем относительную свободу действий.

— Да, но я по-прежнему останусь Тиной.

Джером, улыбнувшись, кивнул.

— В интерактивном фильме можно находиться только в одной оболочке, так что Тиной буду и я.

Зрение медленно угасло, и люди начали медленно погружаться в Виртуальность. В мозг поступили первые сигналы.

— Ну, готова? — спросил Джером.

Шанталь вновь очутилась в парке перед статуей, ожидая наступления полуночи. Она думала, что, попав в образ Тины, испытает некое помутнение собственного сознания, как это бывало обычно, однако на этот раз ничего подобного не произошло. В какой-то момент показалось, что невидимые, сдерживающие действия, веревочки и вовсе оборвутся, и она запутается в смеси собственных впечатлений и ощущений Тины. Но произошел парадокс — Сестра чувствовала контроль над ситуацией. Как ни странно, женщина осталась самой собой, хотя по-прежнему находилась в облике школьницы Тины.

Около памятника стояла симпатичная девушка в теплом пальто, на меховом вороте был повязан шерстяной шарф. Юная особа улыбнулась и слегка пожала плечами.

— Странно, очень странно, — сказал Джером голосом незнакомки.

Несмотря на то что Джером тоже находился в облике Тины, выглядел он немного иначе: у виртуальной героини обозначились некоторые черты его лица.

Шанталь не знала, следует ли ожидать Алана Кейса и других в облике Тины. Возможно, нет. Наверное, для себя Автор и его помощники выберут более необычные образы.

Сестра посмотрела ввысь: небо вокруг подернулось легкой дымкой.

— Что такое, Шан?

— Здесь кто-то есть.

— Вряд ли, остальные еще не подключились.

— Я не имею в виду членов конференции.

Джером, поддавшись необъяснимому порыву, тоже осмотрелся по сторонам и пожал плечами в недоумении. На лине интерактивного персонажа засияла его особенная улыбка.

— Так ведь это первое запрограммированное ощущение для посетителя сайта. Помнишь тот момент, когда Хакуилл, затаившись, наблюдает за Тиной?

— Но ведь еще не дана команда "Пуск", так что никакого Хакуилла в данный момент здесь даже теоретически быть не может.

— Нет, в Спринг-Мидоу всегда витает дух Хакуилла, этого не изменить.

— Ты повторяешь слова судьи Джонатана. Все время забываю, что ты поклонник ужастиков и любишь цитировать персонажей.

Поступил новый сигнал: Джером нашел свой ежедневник. В руках Шанталь тоже появилась тетрадь в красивом переплете, на обоих светилось одно и то же сообщение:

Понимая, что последние воспоминания коллеги об эпизоде в страшном доме Хакуилла не самые приятные, Джером поинтересовался:

— Пойдем дальше или…

— Да, конечно, — решительно отозвалась сестра.

Внезапная вспышка света ослепила глаза…

ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ СБОЙ В СИСТЕМЕ

…и в следующий момент пара оказалась прямо напротив дома Хакуилла. На крыльце их ожидала Стейси. Даже в темноте на щеках девушки алел густой румянец.

— Здравствуйте, мистер Родс и мисс Жулера. Меня зовут Медея Калм, я создана "Пирамидой". Мы рады приветствовать вас в Спринг-Мидоу.

Виртуальные герои пожали друг другу руки. Пальцы Медеи оказались чересчур твердыми и негнущимися.

— Простите. Надеялась предстать перед гостями в облике Стейси, а не ее двойника, но не всегда получается. Я скорее похожа на первоначальную версию персонажа: у нас возникли некоторые сложности с воспроизведением образов, но в скором времени специалисты планируют решить эту проблему.

Шанталь представляла себе "посланницу" Дерека Лича больше похожей на Принцессу Тьмы.

— Алан ждет вас в особняке.

Медея направилась к дому на негнущихся ногах манекена. Джером галантно пропустил Шанталь вперед и пошел вслед за женщинами. Коридор выглядел так же, как и в финальной сцене, даже на стенах кое-где остались следы адского пламени.

Наверху лестницы стояла, окутанная темнотой, фигура человека.

— Алан! Мистер Родс и мисс Жулера из Еврокомиссии уже прибыли, — обратилась к темной фигуре Медея.

— Я читал изложенный вами тезис, сестра, и с некоторыми пунктами полностью согласен, — сказал Кейс.

Автор популярнейшего виртуального фильма медленными шагами приблизился к свету.

Шанталь ожидала увидеть Кейса в облике Хакуилла, однако перед гостями предстал "судья Джонатан", нечестный представитель власти, который пытался оправдать Хакуилла и его ненависть к людям. Слава Богу, что судья явился не в том жутком виде, в каком изображен в последних сценах фильма, когда Хакуилл убил его. Шанталь до сих пор с ужасом вспоминала страшную картину: язык Джонатана распух до невообразимого размера, голова под страшным давлением взорвалась, одежда пропиталась кровью.

Кейс выглядел очень неплохо в облике живого благополучного судьи. Наверное, автор являлся ровесником героя, однако это было единственное сходство между ним и персонажем. Алан старался держать себя просто, но слава накладывала определенный отпечаток.

Одной из жертв маньяка стала и девушка Кейса; но даже после смерти подруги что-то заставляло Алана продолжать сочинять жуткие истории. Первоначально Кейс был лишь автором романов, позднее стал режиссером кинофильмов и далее автором виртуальной версии. Именно он приложил руку к немалой популярности Хакуилла и его жуткой истории.

— Извините, но меня всегда интересовал вопрос: как может иезуитка столько знать о фильмах ужасов?

— Основная сфера моей деятельности — медиа-воздействие на людей, а жанр ужаса — главный в этой области. Первая совместная работа Мартина Баркера и Джулиана Петлея в 1990 году стала основополагающей в теории предмета, который сегодня известен как "Медиавоздействие" или "Коммуникативное влияние", и во многих случаях я полагаюсь именно на труды известных исследователей в этой новой для человечества области.

— Вам нравятся ужасы и все те работы, которые я создаю?

Шанталь попыталась ответить честно:

— Пока я работала над тезисом, очень близко познакомилась с материалом, однако затрудняюсь оценить его с точки зрения художественного или зрелищного качества. А иезуиткой, как вы изволили выразиться, стала в основном благодаря влиянию фильма "Заклинатель". В детстве я много раз смотрела киноверсию романа "Где погребены тела"; фильм сняли на 9-м спутниковом телеканале Лича как раз в год моего рождения. Долгое время меня преследовали кошмары, но я все же просила родителей разрешить мне смотреть фильм снова и снова. Мне думается, что здесь неправильная постановка вопроса: нравиться или не нравиться такая продукция может лишь относительно, скорее она влечет, подавляет волю, или даже в некотором смысле блокирует человеческое сознание.

— Значит, ваш тезис основывается на детских впечатлениях. Думаю, вы сожалеете о своей слабости к фильмам, которые якобы производят на некоторых так называемый "Эффект Хакуилла".

— Администрация "Пирамиды" не признает существование "Эффекта Хакуилла". Многие исследования, включая ваше, ставят довольно спорный вопрос о некой связи между жестокостью и убийствами в Виртуальности и в Реальности. Однако, как вы сами понимаете, такие гипотезы практически невозможно доказать, — присоединилась к разговору Медея.

— Наших гостей, видимо, мало интересует техническая сторона проблемы; очевидно, они больше полагаются на сомнительные результаты неких исследований. Уж поверьте моему мнению, мисс Калм!

— Даже если вам верить и связать воедино все так называемые Хакуиллские убийства, совершенные за последние 25 лет, то в сумме получается около 400 жертв. Кстати сказать, даже полиция до сих пор точно не установила взаимосвязь между всеми жертвами. Мы считаем, что вы преувеличиваете опасность. 400 погибших — это лишь одна пятая всех убитых в прошлом году в Варшаве в ходе митинга в поддержку преподобного Модела. А как насчет британских друидов, которых отравили горчичным газом в день солнцестояния 17-го числа. Джозефу Моделу и госпоже Мораг Дафф следует прежде всего подумать о своей совести, они забыли, сколько крови пролилось благодаря их политике! — продолжила Медея.