— Знаешь, находиться в Виртуальности — это все равно что жить посторонней жизнью или мысленно находиться в чужой голове.

Сестре вспомнилась хрупкая фигура школьницы Тины Синглтон.

— Такое же впечатление создается, когда читаешь исторический роман или заучиваешь наизусть монолог Гамлета или Эдипа. Проблема в том, что это не просто слова; находясь снаружи, человек не может сопереживать, а будучи в оболочке другого, способен в полной мере разделить все ощущения.

— Все это проделки Дьявола, — сказал Дюрок.

— Или Дерека Лича, как говорит мама. Кроме того, спутниковая сеть "Пирамиды", в том числе 9-й канал, взяла на себя создание телеправительства от имени Церкви Модела.

Хотя в виртуальном Спринг-Мидоу не существовало зеркал, Шанталь интуитивно чувствовала присутствие некоего постороннего, не связанного с сюжетом образа. На нижней стороне аннотации к сайту под портретом главы Голливуда Шанталь внутренним чутьем уловила некий довольно знакомый фантом человека.

— Тебе не показалось, что Тина выглядит как Марта Уинк?

Уинк стала жертвой неуловимого маньяка в Гамбурге.

Джерома предположение удивило.

— Некоторое сходство есть, но… есть и различия.

Дюрок молча смотрел куда-то в сторону.

На столе в зале Еврокомиссии лежала подшивка документов по делу об "Эффекте Хакуилла". Открыв папку, Шанталь перелистала файлы с фотографиями жертв.

Виртуальный маньяк ранил ее в плечо в том же самом месте, что и Марту. На фотографии жертвы, сделанной после убийства, ярко виднелась страшная рана с запекшейся кровью.

— Нас ослепили передовые технологии и художественная графика, однако Имитация может быть опасной. Потенциал и возможности, виртуального поля до конца не изучены. Комиссии предстоит решить, способна ли некая аномалия виртуального поля пагубно воздействовать на психику людей и заставлять совершать зверские преступления.

Уже два года Шанталь изучала серийные убийства, связанные с фильмом "Где погребены тела", однако до сих пор не понимала, в чем же разгадка "Эффекта Хакуилла".

На протяжении долгих месяцев в виртуальных залах Ватикана она вновь и вновь просматривала все тринадцать серий злополучного фильма; скрупулезно изучая архивы, раз за разом анализировала все произошедшие убийства за пятнадцатилетнюю историю существования фильма.

Первыми несколько лет назад об "Эффекте Хакуилла" заговорили газеты. "Желтая пресса" обвиняла во всех зверских убийствах различные секты и фанатов "тяжелого металла", однако голословные обвинения тех или иных СМИ вовсе не способствовали спокойствию в обществе и лишь разогревали почву для конфликтов. Несмотря на усилия полиции и разведки, конкретных доказательств причастности к убийствам каких-либо тайных обществ не обнаружилось. Проблемы начались с того, что некоторые люди, входившие в самый знаменитый интерактивный виртуальный фильм, впоследствии совершали зверские преступления. Роб Хакуилл сошел с виртуальных экранов и деформировал психику людей, делая из простых граждан кровожадных безумцев. В итоге благодаря настойчивости СМИ суд возбудил дело о возможной причастности разработчиков сайта к росту агрессии среди посетителей виртуальной игры. Многие специалисты считали, что именно кровожадный персонаж побуждал людей к совершению зверских убийств.

Шанталь просмотрела все интервью с Хакуиллскими маньяками. Наиболее интересным экземпляром являлась удивительно разговорчивая Элизабет Ятманн, которая подробно рассказывала о том, как виртуальный Хакуилл сделал из нее убийцу. Однако Шанталь казалось, что в уклончивых объяснениях Ятманн кроется что-то странное, будто женщина выучила речь наизусть с чьих-то чужих слов и даже никогда не смотрела фильм. Как истинный фанат Хакуилла и виртуальной игры мог перепутать Тину Синглтон со Стейси Шнайдер? А Элизабет умудрилась перепутать основных героинь!..

Ятманн было около пятидесяти, после ареста осужденная проживала в Англии в специальной психлечебнице для невменяемых преступников. Элизабет охотно рассказывала о том, как "Хакуилл заставил ее убивать", и даже подвигла некоторых видных деятелей на учреждение кампании по ее освобождению. Ятманн была профессиональным кулинаром и неустанно посылала своим сторонникам и представителям международной организации под названием РХЖ — "Родственники Хакуиллских Жертв" — небольшие кулинарные шедевры. Вряд ли РХЖ собирались настаивать на смертном приговоре убийце, однако поддерживать кампанию по ее помилованию они тоже не горели желанием.

Шанталь склонялась к тому, чтобы классифицировать "Эффект Хакуилла" как современный случай лондонской или салемской массовой истерии, и считала эффект намеренным перекладыванием вины на некую внешнюю причину. Теперь в зверских преступлениях предпочитали обвинять не дьявола, а современные виртуальные технологии, которые якобы негативно влияли на психику нормальных людей.

Убийцы давали одно и то же объяснение: "Я просто исполнял приказ".

Кардинал Кевин Мензи, ее наставник, некоторое время назад впервые принял важный тезис и публично признал, что Ватикан признает существование "Эффекта Хакуилла". Шанталь выступила в поддержку тайных исследований 2004 года, которые рекомендовали не принимать во внимание просьбы Ятманн об изгнании из нее нечистой силы. Не отвергать, а просто не замечать считалось иногда гораздо гуманнее. Однако странные заявления от имени Ятманн продолжали поступать в суд и лишь увеличивали ее популярность. Одна из трех оставшихся в живых Хакуиллских убийц не сходила с первых полос газет. Однако Роб Хакуилл не был официально признан демоном, а потому об изгнании бесов речь не шла.

Нет, что-то странное происходило в виртуальном фильме, где-то скрывалась тайна. Ятманн, как и двое других Хакуиллских убийц, одного из которых так и не поймали, совершала преступления по всей Европе, в частности в тихой Англии, откуда происходил родом Алан Кейс — автор и продюсер фильма "Где погребены тела". Лесли Кониерс, одна из сотен жертв, была девушкой Кейса. Имя Хакуилла с детства преследовало Алана, как и многих других, то и дело всплывая в кошмарах. Оставалось непонятным, зачем же тогда он продолжил эпопею и переместил фильм в Виртуальность.

Действительно, в тихом омуте черти водятся…

А может, маньяки-убийцы не имели ничего общего с популярностью фильма? Вероятно, это просто случайное совпадение, а причины помешательства некоторых людей крылись в другом?

Шанталь лишал спокойствия не сам Хакуилл: когда она вышла из подросткового возраста, маньяк стал казаться лишь сумасшедшим мстительным уродом-неудачником. Гораздо более непредсказуемой и опасной была Принцесса Тьмы, адская хозяйка Хакуилла. Возможно, и сам Кейс страдал расстройством психики; иначе что заставило его изобразить именно Абсолютное Зло, побуждающее молодежь в черных кожаных куртках и цепями на беспричинную жестокость.

Возможно, корни загадки крылись где-то в средневековье, но в основе "Эффекта Хакуилла" лежало что-то, заставившее многих отделиться от папства мягкого понтифика Георгия и найти убежище в отделившемся Ватикане, который верил в реальную войну с армией Дьявола.

Работая над тезисом, Шанталь часто заходила в Виртуальность.

Ее заключение, вычеркнутое из окончательного плана заявки кардинала Мензи, состояло в том, что Церковь, изучая "Эффект Хакуилла", не должна полагаться на психологию, ибо следует обратиться к старинным духовным источникам и поискать ответ в религиозных догматах.

В данный момент сестра осмотрительно полагалась на Ватикан, который являлся для нее стволом мирового дерева. Многие понимали, что Мораг Дафф старалась услужить бывшему председателю Евросоюза канцлеру Чехии Мартине Дрынковой, которая уступила Дафф свое кресло. Внесение поправки Дафф считала своеобразным прощальным подарком предшественнице и по большому счету старалась не вникать в различные разногласия, возникшие в Европарламенте.

— Для нового поколения вроде меня информация — это воздух, Шан. Мы дышим ею с рождения, понимаешь?