— Неважно? — переспросил Летун. На его лице появилось странное выражение, которое — Искра боялась поверить себе — больше всего походило на внезапный неподдельный интерес. Иными словами, на то, чего от коллег по Ордену она отчаялась дождаться ещё двадцать лет назад. — А нет ли у тебя каких-нибудь старых записей на эту тему? Попроще?

— Есть. Только они не очень-то просты…

— Ничего. Попробую разобраться.

Откуда было знать Искре, что в последнее время Эхагес был крайне озабочен созданием заклятий, использующих его Мощь? Подключение Мощи к заклятиям обычной магии его уже не удовлетворяло. Прямое управление Мощью без заклятий, изысканное примерно в той же мере, как тычок в зубы — тоже.

Как воин, Гес хорошо понимал: дело не в том, чем и с какой силой бить, а в том, куда и как.

Кстати, то, что Могучие вообще могли влиять на реальность чистой волей, объяснялось тем громадным резервом грубой силы, который имелся в их распоряжении. Если бы так же, одной только силой, лишённой утончённости и не упорядоченной какой-либо системой, действовали обычные маги, предел их способностей был бы весьма тесен. Пожалуй, в него входили бы лишь некоторые сенсорные эффекты, левитация мелких лёгких предметов (птичьих перьев, скажем), вызывание огня (желательно — в сухом труте или на фитиле свечи) да ещё, может быть, ускоренное заживление мелких царапин.

Связываться с Могучими расы пелэ, по-прежнему рассчитывая на чистое везение да на внезапность, было сущим безумием. В схватке с равными помимо силы требуется хоть какое-то умение. Говоря проще — заклятия, изначально рассчитанные на наличие почти бесконечного резерва энергии. Нащупывать их методом проб? Что ж, обычные заклятья обычных магов — плоды именно этой ветви дерева Знаний. Но у Эхагеса не было лишней тысячи лет на эксперименты. Даже лишнего года не было.

И поэтому Искра с её сопряжениями…

Взращивание хрупких предвкушений прервалось из-за появления Ворона. Именно Ворона, а не Серого стража по имени Тиив, прозванного Снежным Котом.

— Здравствуйте, Искра, Летун.

— И ты… здравствуй.

Если бы Эхагес полагался только на видимость, он бы нипочём не узнал принесённого Волной незнакомца. Кинжально узкое лицо (хотя морщин на нём немного, каким-то образом ясно: его владелец прожил значительно больше половины отпущенного срока); блестящие и твёрдые камешки глаз под смоляными бровями, зачёсанные назад тёмные волосы…

И подчёркивающие уровень притязаний богатые полночно-чёрные одежды, "скромно" украшенные несколькими предметами вроде Сферы Видений.

— Удивляешься, страж? — прищурился Тиив совсем по-прежнему — и незнакомо. Новое лицо исказило прищур, сделав озорное прицельным, заставляя гадать, какой четвёртый-пятый смыслы кроются за этой простой вроде бы мимикой.

— Да, удивляюсь.

— А не надо бы, — обронил Тиив безо всяких прищуров. — Здешние, из Ордена, считают молодёжь вроде нас за перегной. Пока, мол, что-то вырастет… приходится рядиться под старика, чтобы не доказывать всякий раз отдельно, что уже не молокосос.

— Но при чём тут я?

— Не догадываешься? Ой ли?

Ворон (или всё-таки Тиив?) заговорил резко. Без особой злости — но горечь в его голосе била Эхагеса куда больнее.

— Я ведь по сию пору не знаю, как попасть домой. Видно, ты решил, что подозрительным личностям вроде меня на Равнинах не место. Ну а я решил, что раз мой товарищ делает такие намёки, надо обосноваться там, куда забросила судьба. Как выяснилось, правильно решил. Если б я вознамерился просто ждать тебя… Может, скажешь, что ни о чём таком не думал?

Искра тактично скрылась куда-то. Впрочем, подумал Летун, вряд ли она ушла так далеко, что не слышит беседы.

— Я не тастар, чтобы всё время думать, — вздохнул он. — Хочешь честно? Когда я уходил, я был на тебя зол. За Верховного. И я не доверял тебе так, как раньше, до Триглавого пика. Но ещё я был… я хотел разобраться в себе.

Глаза Тиива на мгновение расширились. Приступ понимания.

— Я поднял на тебя руку, — тихо сказал Гес. — Тогда я первый раз в жизни убил… причём не кого-нибудь, а другого стража. Своего друга. Брата.

— Так ведь тому была причина. И ты меня исцелил. И я ведь уже не был стражем…

— Да при чём тут это? — взорвался Летун. Опустил глаза. Помолчал. — Извини. Наверно, я тоже не могу больше называть себя Серым стражем. После…

Тиив шагнул вперёд и положил руки на плечи товарища.

— Нет, дружище. Не говори так. Ты — страж, уж поверь мне. Только ты ушёл по этой дороге намного дальше и быстрее, чем получалось у кого-либо до тебя. Да, ты остаёшься Серым стражем. А вот я… — Тень на лице, складка у губ. — Я — Ворон, новый Верховный Магистр.

— Кто?

Улыбка Тиива горчила.

— Это долгая история. Впрочем, время у меня есть. Ты никуда не торопишься?

— Н-нет…

— Вот и хорошо. — Ворон добавил обманчиво обыденным голосом. — Кому ещё, кроме тебя, я могу рассказать… обо всём?

Оказалось, что одна из драгоценных магических цацек, висевших на Вороне, хранила в себе урезанную версию Волны. Сильно урезанную: попасть куда-либо с её помощью было можно, лишь зная структурирующий контур всего действия и умея задавать внешние координаты. Эхагес мог сотворить Волну, что он и делал не раз и не два; но разъять это заклятье на две половины и одну из половин втиснуть в искусно сработанный амулет? Такое было далеко за пределами его познаний.

Видно, учитель и впрямь дал Тииву много больше, чем другим случайным гостям.

Только не похоже, чтобы Снежный Кот стал от этого много счастливее. А уж сам учитель, маг-калека… эх!

— Мы — в Сэнт Бали, — сообщил Тиив, когда Волна отхлынула, сворачивая свою силовую основу обратно в амулет. — Здесь есть заведение, где нам никто не помешает.

— Хочешь блеснуть своим новым положением?

— Не без того. Хотя лично я без этого блеска с радостью бы обошёлся.

Стоило зайти в то самое "заведение" и посмотреть, как лебезит перед Вороном прислуга во главе с хозяйкой, и недоумение Эхагеса исчезло без следа. Действительно, такой блеск более всего походил на чересчур роскошный пиршественный стол. Попробуешь съесть всё и сразу — лопнешь. Хорошо ещё, что Ворон быстро вытребовал отдельный кабинет, добавив, чтобы "не совались, пока не позовут".

— Вот так и живу, — заметил он со смесью смущения и усталости. — Подожди ещё немного, я выставлю защиту.

— Не проще ли тогда было поговорить где-нибудь на природе?

Сосредоточенный на каких-то сложных и трудоёмких действиях с амулетами, Ворон не ответил. А Эхагес подумал, что его друг действительно изменился. Вместо решения самого простого, какое выбрал бы он до Триглавого пика, новый Тиив старательно играет взятую на себя роль Верховного. Роль, не им написанную.

Вот Пламенный — тот на троне Равнин не играл, а жил. Впрочем… за сто лет Владыка мог просто переписать обязанности правителя "под себя". Имел и право, и возможность.

— Готово, — сообщил Ворон, откидываясь на спинку мягкого полукресла. — Голова пухнет от всего этого копошения. Устал я, Гес… слушай, а ты-то как живёшь?

Летун пожал плечами.

— Да вот живу как-то…

— Я в прошлый раз так и не спросил. Каэзга вы одолели?

— Угу. Одолел. Я теперь, как ты мог заметить, тоже Могучий.

— А как это вышло?

— Подарок. Вроде того, который нам Ворон сделал. На одной из верхних граней есть такая, хм… такое существо — Наследница. Она и поспособствовала. Оделила частью своего… наследия.

— Пламенному тоже Мощь досталась?

— Нет. Ему — нет. Впрочем, сейчас он бы от неё не отказался. Ты знаешь, что он затеял? Ни много ни мало — переселение последних тастаров из Краалта.

— Вы и туда добрались?

— Не сразу. Я ведь тебе ещё про Лаэ не рассказал…

Эхагес принялся рассказывать про Лаэ и всё остальное, от души надеясь, что Ворон про Наследницу и дарование Мощи больше не вспомнит. Друг или нет, а прежнего доверия к нему страж не испытывал.

Кроме того, Тиив и без Мощи неплохо устроился.