— Вот как. И кем ты был при тастарах?

— Вторым начальником Тайной службы, ваше величество.

Агиллари смерил Айкема новым, особо пристальным взглядом. Тот выдержал взгляд, ни на миг не изменившись в лице. Спокойный, приятный человек.

Прямо-таки добрый дядюшка.

— Вторым?

— Первым был Танцующий.

Король отличался незаурядным умом и мгновенно сопоставил факты. В конце концов, если все чины Большого Приказа — люди, все Серые стражи, включая капитана — люди, и только во главе Тайной службы стоит тастар — это о чём-то говорит!

— Думаешь, теперь на его место встанешь ты?

— Это было бы естественно, ваше величество. Не стану утверждать, что из всех людей Тайной службы вы можете полностью доверять только мне. Мои подчинённые надёжны. Но у всего, что прикасается к тайнам, особенно тайнам государственным, есть свойство, делающее быструю смену руководителей… неоправданной. Капитан Моэр руководит военной структурой, и в любой момент можно найти с десяток немногим менее способных стражей, знающих о службе столько же, сколько их капитан. Для меня такой замены нет. Любой из стоящих ниже знает не просто меньше, а намного меньше меня.

— Хм. — Агиллари чувствовал, что Айкем не врёт, и начал понимать, почему главой Тайной службы был тастар. Единственный, кроме Пламенного, тастар в пирамиде официальной власти. — Попробуй-ка удивить меня ещё раз. Ты сказал, что принёс вести о тастарах? Наверно, ты знаешь о том, куда они скрылись?

— Да. Я получил новые донесения, обработал их и уверен, что они ушли в сторону Суровых гор. К западной границе.

— Вот как? И на чём основана такая уверенность?

Айкем усмехнулся.

— Если я понял намёк вашего величества — вынужден признать: в моём кармане нет депеши, где говорилось бы о большой группе чернокожих и черноволосых нелюдей с красными глазами, бредущих по дорогам Равнин с востока на запад. Все депеши, какие у меня есть, говорят об одном: тастаров никто не видел.

— Но?

— Но в моей работе важны нюансы. Например, небольшие задержки донесений, встречи, перенесённые на более поздний срок, даже такая мелочь, как речь старого пьяницы, ставшего вдруг отвечать на заданные вопросы слишком уж точно. В общем, те самые нюансы, которые кто угодно другой, окажись он на моём месте, не сумел бы связать воедино. Тастары идут прочь от Столицы, ваше величество, и идут скрытно. Один тастар оставил бы меньше следов, чем лёгкий ветерок. Дюжина могла бы замести свои следы в совершенстве. Но их — сотни. Даже магия не даёт им замести следы идеально. Нюансы выдают их.

…Когда Айкем вышел из кабинета после аудиенции у короля, на его губах играла обычная лёгкая улыбка. Но ни один человек не смог бы сказать, какие мысли скрывает она.

Вскоре они пришли к единому ритму.

Формируя Волну в мирах между нижними и средними гранями, где энергии было в достатке, Пламенный направлял Волну "вверх". Когда же она слабела и странники рисковали закончить путь в мире, где формировать новую пришлось бы долго — сворачивал "вниз". Пауза. Очередь Эхагеса формировать и направлять, а в конце — опустить Волну в богатые энергией области, чтобы "оттолкнуться" и продолжить путь было проще.

Как большие прыжки. Как качели.

…Долгий прыжок — тастар, прыжок покороче — человек. И снова: тастар — человек, тастар — человек, пока среди кружения миров не появится сулящая окончание поисков аномалия. Или пока оба не решат, что пора несколько часов отдохнуть.

Так продолжалось, пока Владыка не нашёл очередной многообещающий мир. Нашёл, когда Эхагес опять вымотался до состояния "спать! спать!" — и поэтому тастар решил проверить новый мир один.

Бешеная гонка вымуштровала Летуна почище придирок Зойру. Даже во сне он не просто отключился, положась на мудрость "тёмного разума", а заученно-плавно кружился на "качелях", пополняя резервы сил. Мир, где их оставил Пламенный, был тихим, тёплым и во всех отношениях уютным, так что тратить энергию на защиту от проявлений внешней среды было излишне.

Поэтому страж открыл глаза, будучи бодр, почти свеж и очень голоден.

Потянул носом воздух.

Посмотрел в направлении дымно-ароматного запаха.

— Вот так-так! — прошептал он себе под нос. Совсем тихо прошептал — но спасённая по его Просьбе девчушка услышала и быстро повернулась к нему с выражением, означавшим, как он успел узнать за последнее время, радость. Подхватилась, цапнула с рогулек прутик самодельного вертела с полуобжаренной добычей, подбежала, протягивая еду.

Удивительно.

Нет, забота о спасителе — это нормально. Гес уже знал, что дикарка (то есть Лаэ: её имя он выяснил в первую очередь) относится к нему столь же восторженно, насколько настороженно и боязливо — к Владыке. И что она изловила какого-то чересчур медлительного представителя местной жизни — тоже в порядке вещей. Должна же она была как-то заботиться о своём пропитании до того, как её спасли от расправы сородичей.

Но как она развела огонь?..

Удивление ничуть не помешало стражу принять дичь, проверить её на съедобность (было среди умений Ворона и такое), а затем вгрызться в жёсткую, пресную, но ароматную плоть.

Лаэ отбежала к костру и, искоса поглядывая на стража, принялась ворошить угли прутиком.

Эхагес жевал, не отрывая от неё взгляда.

Вроде всего ничего он её знает. Даже поговорить по-человечески они не могут: язык Лаэ незнаком ему, ей неведом язык Равнин… А ощущения всё равно такие, будто полжизни вместе. Может, это из-за калейдоскопа миров, когда любой близкий и неизменный объект становится близок ещё и в переносном смысле? Но ни на Владыку, ни на Тиива он так не смотрел…

Ну что в Лаэ такого особенного? Что?

Дикая — самодельная одежда из добытых на охоте шкур лишь подчёркивает это. Молодая, почти ребёнок. И некрасивая — что отчасти искупает удивительная природная грация.

Ещё Лаэ довольно умна, по крайней мере, понятлива. Чтобы она не стала обузой в пути, вполне хватало ласковых интонаций и простых жестов. Слух и зрение очень острые, а обоняние — вообще звериное. Крепкая, даром что мышц почти нет. Ссадины на спине зажили со скоростью невероятной, почти как при исцелении…

Ну и что?

Неужели на него так повлиял тот факт, что он, именно он, Эхагес, спас это создание и тем самым взял на себя ответственность?

Ответственность… ответственность. Да.

— Лаэ!

Девчушка вскинулась, подбежала.

— Будем учиться. Садись.

Лаэ послушалась, опустилась на мягкую голубоватую траву. Летун припомнил, как его самого муштровали с языками островитян и с хирашским, вздохнул — и начал урок.

Через несколько часов он был твёрдо уверен, что Лаэ действительно умна. Она ни разу не повторила однажды сделанной ошибки, а ошибалась редко. Запоминала слова влёт, выговаривая их с точностью просто изумительной. И не скучала ни секунды, не уставала, не раздражалась.

Гесу было знакомо состояние ума, в котором возможно проявление таких способностей: учёные братья называли его "небесным рассудком". Но Лаэ-то не применяла для запоминания и выстраивания логических связей никакой особой техники — она просто жила.

Вот тебе и "дикарка"…

Эхагес прервал урок лишь тогда, когда сквозь увлечённость наконец прорвалась тревога.

Расчёт времени. Пламенный "спустил" их с Лаэ в этот мир, потом поднялся в тот, другой, потратив на это — ну, пусть даже четверть часа. К тому времени он, Гес, уже давно устроился на ночлег и уснул. А спал не меньше семи-восьми часов. Потом завтрак, занятия с Лаэ…. в общем, долой полсуток. Вопрос: что Владыка столько времени делает в мире-цели? Ему ведь тоже нужно отдыхать, а для этого он бы обязательно вернулся сюда.