Да… люди вполне достойны пристального внимания. По крайней мере, некоторые из них.

Догнать Лаэ им не удалось. Ни догнать, ни найти. Даже обычную лису выследить непросто, а уж лису-орлэ… Идти по следам вскоре стало невозможно: Лаэ, словно чуя что-то (или на самом деле почуяв?) начала путать стёжки, да с такой ловкостью, что оставалось только свистеть. Один лишь трюк с прыжками по веткам стоил десятки за сообразительность. А проход по склону, после которого Лаэ приняла человеческий облик и скрыла собственные следы под языком осыпи? Эхагес потратил не меньше десяти минут, по камешку разбирая эту проклятую осыпь, пока не удостоверился, что никто под ней не похоронен.

Любые хитрости убегающей можно было разгадать, используя магию поиска. Увы, эта магия отнимала у недостаточно опытного стража слишком много времени. Раскрытая считывала оставленные беглянкой отблески быстрее него — но тоже не так быстро, как надо. Следы, по которым шли тастар и страж, становились всё холоднее. Под конец, дойдя до обрыва над узкой речкой, на котором Лаэ словно растворилась в воздухе, Эхагес сдался.

Возвращаемся, сказал он. Нам её не догнать.

И Волна доставила их с Раскрытой обратно в башню.

Пустота тянет, увлекает, манит забвением. Пустота… память…

Пустота по имени горечь.

После безуспешной погони Гес отправился на поиски кровати. Понадеялся, что сон даст ему покой — пусть ненадолго. И сон пришёл, хотя стражу пришлось чуть ли не втискивать себя в него, умеряя не находящее выхода возбуждение.

Сон пришёл и ушёл. Тело и ум получили свой отдых.

Возбуждение осталось.

Гес отправился бродить по башне, стараясь не попасться никому на глаза. Живущие здесь тастары оказались достаточно чутки и, улавливая его желание, не навязывали своего общества. Вскоре страж вышел на верхнюю галерею. Вышел — и остался.

Но покоя не было и здесь. Не было, не было… не было.

Лишь рассвет без конца, вмороженный в небо, как в гигантский кристалл.

Нескоро, но Эхагес это понял.

И тогда он прибег к обычному средству от всех напастей — скуки, боли, непреходящего напряжения души. "Нечего делать? Танцуй!" В первом подвальном этаже башни имелся вполне подходящий зал, хорошо "почищенный" от ментальных теней и закрытый для всех видов шумов. Не природная пещера, конечно, но хороший её заменитель. Эхагес спустился туда, снял перевязь с ножнами и подаренные Наследницей ботинки, прошёл в середину зала…

Танец начался с самого нелюбимого из семи классических клинковых канонов. "Любишь, не любишь — должен знать". Ещё одна мудрость от наставника Зойру.

Спустя некоторое время Гес замер в одной из промежуточных позиций, что вообще-то не рекомендовалось. Сморщил нос.

Омерзительно. Ни скорости, ни чёткости, ни настоящей силы. Мастерство ушло, как вода в песок. И главное — совершенно не ясно, в чём причина. Неужели всё дело в том изменении? Стал Могучим — перестал быть воином?

Врёшь! Память не потускнела, руки-ноги на месте — значит, всё можно вернуть назад.

И Эхагес начал возвращаться.

Раз за разом — десятки, сотни, а потом и тысячи раз. Канон за каноном: удары, блоки, финты, выпады. Текучие движения, обманчивая неспешность, неуловимая быстрота. Стойкость, гибкость, открытость. И — наполненность. Страж настраивал собственное тело, как музыкальный инструмент. Настраивал, затем пробовал сыграть и, не удовлетворясь достигнутым, возвращался к настройке.

На некотором этапе стал ужасно мешать меч. Такой привычный, подобранный точно по руке, клинок вдруг оказался излишне тяжёлым и к тому же определённо сменил баланс. Тогда, прежде чем задуматься, что именно он делает, Эхагес изменил меч мгновенным выплеском силы.

Пожелав контролировать такое изменение рассудком, он бы отступился, прежде чем достиг хоть чего-то. Слишком сложно, запредельно, неподъёмно! Однако "тёмный разум" стража и его приобретённая Мощь, действуя совместно, каким-то образом смогли решить задачу, не имеющую решения. Эхагес даже не понял, как.

Зато почувствовал произошедшие перемены сразу. Трудно не заметить чудо, когда оно совершается прямо в твоих руках!

Меч полностью утратил вес и инерцию — так, во всяком случае, казалось. Ветераны Серой стражи изредка рассказывали о моментах полного единения с оружием, когда оно становится продолжением даже не руки, а мысли, воли, фантазии. Они рассказывали, и бесстрастные обычно лица начинали светиться внутренним огнём.

Теперь Эхагес понимал, почему ветераны так редко упоминали об этом. Он сам не смог бы втиснуть ЭТО в слова. Единение с оружием? Чушь и бред! Единение с самим собой? Уже ближе, и всё равно — не то. Не то!

Но как ЭТО ни назови, он его достиг.

И ЭТО оказалось лишь началом чего-то вовсе небывалого.

Магия окутала стража плотным, почти осязаемым коконом. Время и пространство слились с движением и мыслью. Этот пряный коктейль отрывал от земли… а затем отправлял в полёт. Жаль, что долго так продолжаться не могло. Эхагес ясно ощутил это.

А ощутив, замер на пике стремительного вращения — и не спеша, чтобы ничего не разлить, впитал памятью души и тела драгоценные секунды боевого экстаза. Так, как когда-то учили.

Однажды — если в этом будет нужда — он сможет ворваться в этот полёт снова.

Закончив, страж ещё постоял, глубоко и размеренно дыша. По лицу, по груди и спине катился пот, мышцы подрагивали, отходя от неистовости Танца. Не поднимая тяжёлых век, Эхагес положил меч на пол. Лёг рядом. И упал в чёрный беззвёздный сон, словно камень в глубину.

Проснувшись, он твёрдо знал, что будет делать.

Одна из граней мэлль — незаметность. В неё входит многое: и умение прятаться там, где это кажется немыслимым, и умение двигаться, не создавая лишнего шума, и умение раствориться в толпе. Всё это совсем не требует применения магии, но магия может расширить пространство возможностей. Когда Эхагес вошёл в трактир "Стрела и мишень" на окраине Столицы, он по-прежнему был одет в комбинезон, подаренный Наследницей. Но и комбинезон, и самого Эхагеса прикрывал "пепельный плащ", а потому никто из обычных посетителей не увидел в нём ничего необычного. Просто какой-то Серый страж с плохо запоминающимся лицом, по каким-то своим причинам вздумавший поесть не в цитадели, за счёт казны, а в трактире на свои кровные.

Бывает. Казённый дармовой харч — он тоже надоесть может.

Не вызвал никаких вопросов и сделанный стражем заказ, которого хватило бы на четверых умеренно голодных посетителей. Да, заказано побольше среднего. И что с того?

Опять-таки — бывает…

Гес набросился на еду и питьё, как после долгого поста — и впервые задумался, сколько времени он потратил на свой Танец. Прислушавшись к разговорам, он поразился: шёл пятый день после их с Владыкой возвращения и смены власти. Выходит, он впервые в своей жизни отдался стихии майе на… двое суток подряд? Пожалуй, двое с половиной.

Неудивительно, что он так устал и так проголодался!

У незаметности, достигнутой при помощи магии, есть особенность. Для тех, кто не владеет мэлль, ты действительно становишься почти невидимкой; но в глазах других изучавших магию "пепельный плащ" — не покров, а маяк. Маскировка оборачивается своей противоположностью. (Ещё, конечно, есть иллюзии, вуаль которых может обмануть даже опытного мага. Распознать хорошую иллюзию гораздо сложнее, чем примитивные приёмы, влияющие непосредственно на сознание наблюдателя. Но и создать хорошую иллюзию не так просто, как набросить "пепельный плащ". Это — целое искусство, которым владел Ворон, но не владел Эхагес).