— Входите. Подниметесь по лестнице, там будет дверь, ведущая в приемный зал. Теперь не заблудитесь, — едва поклонившись, буркнул шедший позади советник. Не успела я и рта раскрыть, как оба мужчины, словно бестелесные духи, исчезли в многочисленных переплетениях ветвей. Интересно тут у них гостей встречают! Очень хотелось надеяться на то, что меня не собирались заманить в ловушку. Только вот единственный способ проверить это был слишком опасен. Но другого выхода просто не было.

— Ну, Лидка, или пан или пропал! — решительно подбадривая себя, я зашла в домик. Внутри он оказался меньше, чем казался снаружи. Небольшая лесенка, упиравшаяся в потолок, пара лавок и грубо обтесанный стол — вот и все убранство. Я начала осторожно карабкаться наверх, пока моя голова не уткнулась в шерстяной ковер у самой двери приемной Сотворителя. Аккуратно откинув в сторону мешающуюся тряпку, я выбралась из узкого лаза. Под ноги лег, казавшийся прозрачным из-за обилия лака, паркет теплого светло-золотого цвета. Со стен ниспадали тяжелые гардины, но ничего кроме них в зале не было. Права, противоположная стена была расписана красками. Я с интересом подошла к ней, касаясь руками зеленоватого побега какого-то цветка, вокруг которого увивалась коричневая змея. Как ни странно, я не испытывала ни страха, ни смущения. Что-то странно знакомое в самой атмосфере этого помещения придавало мне уверенности в себе. То, что Сотворитель не наставил в нем золотых статуй и фарфоровых фаз, говорило лишь в пользу главы лекверов. Значит, он еще не успел поставить себя выше всего мира и оставался шанс, что меня он выслушает без особенных выкрутасов. Карман широких брюк едва не прожигали опущенные в него фотографии. Я даже пару раз сунул туда руку, словно проверяя, не превратились ли они, и правда, в раскаленные угольки. Кажется, я слишком увлеклась, рассматривая местную настенную живопись, так что шорох за спиной не сразу привлек мое внимание.

Лучше бы я не оборачивалась! Это было слишком даже для меня, перенесшей, казалось все. Черные пятнышки зрачков, хранившие внутри себя парочку негаснущих солнц, задержались на моих коротких волосах, потом на цепочке с затейливым кулоном.

— Сотворитель приветствует вас, леди Лидия, — произнес леквер. То, что это был леквер, я уже не сомневалась, и от этого становилось еще больнее.

— Взаимно, — холодно откликнулась я. Первый порыв броситься к нему на шею быстро угас, особенно после его приветствия. Хотя ноги продолжали подкашиваться, а сердце начало стучать так громко, что я едва не оглохла.

— Вы хотели видеть меня. Так о чем мы будем говорить? — сама собой вырвалась усмешка. Действительно, о чем? Закусив губу, я молча уставилась прямо в глаза местному повелителю. Из открытого окна доносился свежий ветерок, наполненный утренним морозцем, живо отрезвивший меня. Я мимоходом отметила, что на Сотворителе красовалась великолепная золотистая рубашка и черный с золотым камзол. И не удержалась от нервного:

— Вам очень идет этот костюм. Из какого материала он сделан?

— Вы пришли обсудить одежду или все же перейдем к делу? — оборвал мое ехидство Дэрлиан. Мне оставалось только уступить. Впрочем, он всегда умел убеждать. Правда, тогда подчиняться хотелось как-то больше, нежели сейчас. Прямо перед мужчиной появилось кресло, в которое он элегантно, почти по-кошачьи, опустился, — Присаживайтесь!

Второе кресло возникло напротив повелителя лекверов, дружески зазывая в свое темно-красное ложе. Но я только головой покачала:

— Лучше я постою. Как вы уже сказали, мы сейчас здесь собрались не для того, чтобы переливать из пустого в порожнее. Вы знаете такого леквера как Гервен Элистар?

— Естественно. В мои обязанности входит знать всех, проживающих в этом мире и за его пределами тоже.

— Значит, вам должно быть известно, что он ушел от нас. Не так давно меня обвинили в нарушении границ этого мира, а Гервена в пособничестве моей особе. К сожалению, суд оказался слишком… предвзятым.

— Суд? Предвзятый? Такого просто не может быть, — уверенно произнес леквер.

— В этом вы очень ошибаетесь. Вашей представительницей на процессе выступала сама Азули. И именно благодаря ее изощренным… действиям я оказалась виновна совершенно не в том, что мне вменяли до суда.

— Всевидящая Азули — один из основных столпов справедливости и порядка в этом мире. Чем же вам не она угодила? Насколько я знаю, вы действительно нарушили границу Кайроса, являющегося, кстати, частной территорией.

— Нас приговорили к каторге на рудниках в Закрытом городе, — отвернувшись к окну, продолжила я. Слишком велико было желание расцарапать красивое лицо этого бездушного леквера. Слезы душили меня, не давая, как следует, собраться с мыслями, — К сожалению, приговор не был выполнен.

— К сожалению? — в голосе Дэрлиана промелькнуло любопытство и недоверие.

— Потому что нас потащили в зал для проведения одного крайне неприятного обряда. Меня хотели сделать следующей узнающей. А Гервен при этом должен был навсегда уйти. Нет, не уйти — умереть. Только вот у Азули и ее… подруг ничего не вышло.

— И кто же им помешал?

— Ты сам знаешь! — неожиданно крикнула я, — Я не понимаю, какого черта мы с тобой начинаем играть в какие-то дурацкие игры?! Зачем ты заставляешь меня рассказывать тебе то, что и так знаешь? Мы сбежали, спасибо нашим друзьям. Они тебе тоже известны, так что обойдемся без поименного перечисления. Но Гервен…

Я почувствовала, как одна слезинка прорвалась-таки наружу, скользя раскаленной каплей по щеке. Сотворитель опустил глаза, нервно барабаня по подлокотнику. Тонкие пальцы, словно сами по себе выбивали определенный ритм, от которого у меня непроизвольно скрипнули зубы. Именно эту мелодию мы обожали выстукивать вместе. Обычно я сбивалась, поражаясь тому, как точно мой партнер доводит ее до конца. И сейчас я сдалась первой, едва не срываясь на истерику:

— Он предпочел уйти, чтобы меня не обратили в это чудовище, в узнающую!

— Что ты от меня хочешь? Если он ушел добровольно, значит, его уже ничего не вернет. Я очень сожалею.

— Сожалеешь… Мне не в первой смотреть на то, как уходят все, кто мне дорог. Так о чем сожалеть, если я должна была привыкнуть, смириться.

— Я же обещал, что вернусь! — теперь и у него сдали нервы. Мне почудилось, как в громадной зале начинает формироваться настоящий тайфун, — Ты ничего не понимаешь, Лида!

— И не хочу понимать, — бросила я.

— Как только ты появилась рядом со мной, я понял, что должен удержать тебя, чего бы мне это не стоило. Я готов был сбежать вместе с тобой на край Вселенной, только если бы меня оставили в покое, забыли обо мне. А потом узнал, что через десять лет ты должна умереть. И как, по-твоему, я должен был себя вести?

— Прожить со мной это время, а не уходить, оставляя меня одну.

— Я долго и планомерно готовил свой план, — словно не слыша меня, продолжил мужчина, — Тщательно внедрялся в разум Азули, послав ей ложное предсказание, что ты должна стать следующей андеретой. Я открыл границу для тебя, чтобы ты смогла перейти в этот мир. Естественно, не Элистар, а мои люди должны были найти тебя первыми. Но он испортил все. А когда узнающие поняли это, мне пришлось только смириться. Учитывая, что по всем законам тебя все равно ждал суд. Тогда бы ты попала в столицу — единственно безопасное место, как я считал. Но Гервен не выдал тебя, даже больше того, потащил к Дапмару за жемчужиной.

— Но Совет оказался расторопнее… Погоди… Так это они были твоими людьми? — мрачно предположила я.

— Нет. Это глупость!

— Глупость? Что же, по-твоему, не глупость? Посылать своих подручных, гонять меня по всей стране, а самому тем временем стоять в сторонке? Почему же ты сам не пошел меня искать? Почему не привел к себе, почему все не объяснил? — резко развернувшись к Дэрлиану лицом, выкрикнула я. Меня буквально душило непонимание.

— Потому что я все время был с тобой.

— Что? — сейчас же снизив тон, почти прошептала я.