— Да, сейчас бы нам не помешал хотя бы один комплект вооружения совета, — с тоской складывая малюсенький походный ножик с тупым лезвием, пробормотала элема, — Если на нас нападут, то мы не сможем нормально сражаться. Мне даже меч не нужен, но вот от парочки заточенных полумесяцев вреда бы точно не было.

— Мэрке, не трави душу, — попыталась я воззвать к совести подруги, — И, вообще, с чего вы решили, что на нас обязательно должны напасть? Ведь Уварс ничего не говорил об этом. Возможно, на этих землях, и правда, никто не живет.

— Да нет, Лида, — пытаясь почесать под повязкой заживающую рану, не слишком оптимистично пробормотал Викант, — Я тоже кое-что слышал о подобных местах…

— Викант, может не надо? — теперь уже эльф попытался остановить волну тревоги, но мой бывший конвоир лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

— Она должна знать. Тот, кто проезжал через эти земли или сходил с ума, или терял свою сущность. Оставалась лишь только телесная оболочка, живая машина для потребления еды и ее переработки, не более.

— Но капитан… — попыталась возразить я.

— Я знаю эту историю. Уварс проезжал через вымирающие земли. Через вымирающие, а не вымершие несколько лет, а то и столетий назад. Никто не знает, откуда берется эта напасть. Возможно, для того, чтобы эти территории стали по-настоящему опасными, нужен какой-то определенный срок. А возможно, что ему просто повезло. Так что, Лида, я бы на твоем месте молил всех твоих богов, чтобы с нами ничего не случилось.

Эльф за моей спиной только вздохнул. Но мне и так уже было ясно, что ничем хорошим это не кончится. Боги могут и подождать, а вот насчет оружия надо было думать уже сейчас. Иначе потом будет поздно.

Вечер, словно грозная хищная птица, напал на беззащитную землю, накрывая ее своим серо-лиловым оперением. Сразу стало холоднее так, что даже под двумя теплыми плащами я не могла как следует согреться. В фургоне потемнело, и только тусклый свет от озябшей Мэрке позволял не биться носом об окружающие предметы. Но еще хуже было то, что снова потянуло весьма неприятным запахом то ли гнилья, то ли праха, словно в фургоне сдохла крыса. Если честно, сначала я так и думала, но добрый юноша Викант меня сразу же разубедил:

— Это не крысы. Здесь всегда так пахнет. И думаю, вам надо как можно быстрее привыкнуть к нему. В глубине земель запах станет еще сильнее.

— И чего же я, дура, респиратор-то не взяла, — пробурчала я себе под нос и поплотнее прижалась к теплому боку задремывающего эльфа. Однообразность поездки могла кого угодно довести до состояния вечного дрема. Но некоторым действительно удавалось подремать, а вот таким нервным существам, какими оказались мы с советником, оставалось лишь бездумно пялиться в потолок, да изредка перебрасываться фразами.

— Я никогда не видела, что бы так резко темнело, — обеспокоенно влезла элема, — Боюсь, нам придется привыкать не только к запаху, но и еще к куче особенностей этого милого края.

— Угу, только вот почему-то у него не слишком милые особенности, — вздохнула я. С наружи послышались крики, обозначавшие привал, и фургон осторожно, словно нехотя, стал останавливаться. И я его понимала. Сейчас хотелось бежать как можно быстрее из этих пустынных и неприветливых мест. Я невольно выругалась сквозь зубы, но послушно вылезла из дощатого сооружения к импровизированному ужину.

"Соберись, Лидка, — уговаривала я себя, ступая по абсолютно голым камням, больно впивающимся в ноги, невзирая даже на толстенную подошву сапог, — Главное не выдать своего нетерпения. В конце концов, Викант же доверился тебе, почему этот Уварс должен быть более подозрительным, тем более с тремя десятками вооруженных лекверов под командованием?".

Мы постепенно пробирались к главной палатке в шутку называемой нами "командирским шатром". Сильно изношенную, измазанную пылью и самыми разнообразными веществами, ткань величественно украшал не менее потрепанный, но еще не выцветший, стяг. Медно-красный, с блестящей на солнце золотой каймой и совсем не подходящей к такому пафосу мирной картинкой — пасущейся на лугу птичкой, живо напомнившей мне Пушинку. Несколько воинов уже готовили дрова, хотя, если честно, я не понимала, как при такой сырости их можно разжечь. Толстые бревна, больше пригодные для строительства, чем для приготовления пищи, никак не могли загореться. Невольно ежась от ветра и накопившейся в воздухе влаги, мы подошли к капитану, который бойко отдавал приказы на лекверском.

— Да, отвратительней погоды я еще не видал, — словно прочтя мои мысли, выдохнул Уварс, — Но зато нас здесь ни одна гадина искать не станет.

Насчет последнего меня одолевали нешуточные сомнения. Если уж узнающие смогли проникнуть в заповедный для эльфов туннель, то отчего же они тогда не смогут заявиться сюда. Тем более, что это кратчайший путь в столицу, где они меня уже взять не смогут? Но высказывать свои не слишком оптимистичные прогнозы вслух я не стала. И так в лагере уже который день сгущалась напряженная атмосфера. Лекверы из веселых парней превратились в замкнутых воинов. Сидящий рядом Шерненс осторожно приобнял меня за плечи, но вздрагивать от прикосновения на этот раз я не стала. Как и поворачиваться к приятелю лицом. Мне и так было известно, что сейчас на нем написано. За недели, прошедшие с нашего первого знакомства, я успела уже достаточно хорошо запомнить все особенности характера эльфа. Открытый и добрый парень мог в одно мгновение превратиться в расчетливого и грозного бойца, да и краснел он не только от плоских шуточек, которые любили отпускать советники, но и от гнева.

Рядом с нашей уже привычной для всех компанией возник один из лекверов, подмигивая мне и одновременно не забывая отдать честь начальнику. Я только фыркнула. Только еще одного Виканта не хватало. Надеюсь, хоть этот не станет сахарить чай. Но парень уже через секунду забыл про меня, тщательно колдуя над костром. Синеватое пламя взметнуло над заботливо уложенными дровами свои языки и тут же осело, превращаясь в привычно желтое. Правда вместе с трепещущими язычками появился и дым, но я была этому даже рада. Горьковатый аромат сгоревшей березы и сосны смог, наконец, перебить приторный душок мертвых земель. Уварс кивнул воину, и тот удалился, уступая место местному кашевару. Мысленно скривившись, я перевела взгляд на пылающее дерево. Опять каша с мясом! Может, оно питательно и полезно, но мне подобная "пища силачей" в рот уже не лезла. Собственно, как и жареная дичь, слегка заплесневевший хлеб и попахивающий мышами чай. Почти с ностальгией вспомнила я о кулинарных шедеврах Виканта и едва не подавилась собственной слюной. Однако от столь губительных размышлений меня оторвал вкрадчивый голос Мэрке:

— Мы хотели с вами поговорить.

— Ну, так говорите, — не понял Уварс. Элема страдальчески вздохнула, замечая наши согласные с эльфом взгляды. Конечно, логичнее было именно Шерненса выдвинуть главным переговорщиком. Но Мэрке женщина, к тому же она была менее всего замешана во всей той грязи, в которой обвиняли нас двоих. Поэтому, элеме пришлось смириться с ролью козы отпущения и продолжить:

— Неспокойные это места, — советник кивнул, подкручивая свои роскошные усы, — Вот мы и решили попросить вас дать нам хотя бы пару лезвий. Все-таки неизвестно, что или кто ожидает нас впереди. Мы не требуем вооружать нас всех, подобно вашим ребятам. Но все же, знаете…

— Ничего не хочу слышать, — запротестовал капитан, — В конце концов, неужели вы не доверяете членам совета? Вы думаете мои парни просто так здесь служат? Это элитное подразделение, в нем каждый воин способен многих врагов в порошок стереть. Если и правда на отряд нападут, то мы сами сможем вас защитить. А вот вам оружие не положено.

— Простите, — не выдержала я, — Но ведь даже Викант дал мне в свое время меч. Конечно с заговоренным лезвием, так что если бы я захотела убить его — меч бы отрезал мне руку. Неужели вы не можете сделать то же самое?