— Уж простите меня, — неожиданно влез Шерненс, — Но насколько мне известно, ежегодно к узнающим отправляют десятки людей. На рудники работать.

— И никто еще не вернулся, — грустно произнес конвоир, — хотя Совет считает, что люди умирают от болезней и трудов. Только вот как-то странно все это. И хочу вам сказать прямо, все это дело мне кажется нечистым. Но, если кто-то из вас об этом заикнется, по головке не погладят ни меня, ни вас.

— Понятное дело, — хмыкнула я, — у верхушки всегда есть маленький секретик, который опасно отрывать тем, кто ниже. Успокойся, я буду нема, как рыба. Или как наш друг…

— Лида, но поймите, я же не специально все это выдумываю! — взмолился юноша.

— Ладно, перейдем ко второй части нашего собрания. Ты сказал, что тебя прислал Гервен. Откуда он знает, где я?

— От привратника леса, — необычайно легко, словно свалив с себя пудовую гирю ответил эльф, — Узнал, вызвал меня и сразу же приказал следовать за вами. И…

— И убить меня, — спокойно докончил Викант.

— Ну, — неопределенно протянул несостоявшийся убийца.

— Погоди, а кто такой этот привратник леса? Вроде никого из лекверов или людей я не видела в лесу. Неужто кто-то следил за нами так незаметно?

— Да нет. Привратник — это та ель, которую вы спасли от неминуемой гибели. Не знаю, чтобы было с ней, если бы не вы. У вас доброе сердце. Я вижу его сияние даже своими слепыми глазами, для которых редкий лучик приветливости — целое солнце. Гервен узнал о вас через это удивительное растение. Он сразу понял, что вы пошли в эту сторону, а значит, скоро окажитесь в городе.

— Викант, в следующий раз бей меня по рукам, если мне вдруг приспичит заняться хорошими делами. Похоже, от этого у меня только проблемы.

— Отчего же? — удивился леквер, — Думаешь, Шерненс нам не пригодится? Он хорошо стреляет, вынослив и теперь еще обязан тебе по.

Я хмыкнула, вспоминая первые полчаса нашего разговора. Эльф так долго разливался соловьем, признавая себя едва ли не вечным моим рабом за то, что я не покарала его смертью за попытку проткнуть арбалетным болтом моего конвоира, что мне это начало порядком надоедать. Тем более, что каждая фраза Шернена изобиловала всяческими метафорами и эпитетами, поэтому к концу предложения ты уже забывал о его начале. Ему бы не у Гервена работать, а книжки писать, филосовские. Правда, на это мое предложение эльф категорически отказался.

— Я пойду с вами, куда угодно…

— Ладно тебе! — махнула я рукой, перекрывая намечающийся поток слов, — И можешь перейти на "ты". А то я чувствую себя старушкой. Этакой страшной и злой ведьмой, заколдовавшей прекрасного принца.

— Ты совсем не старая. Ты похожа на цветок, едва раскрывающий свои свежие, омытые росой, лепестки на рассвете.

— И еще. Прекрати делать комплименты! Еще одна подобная фраза, и я забуду о своей доброте и снисходительности, — Шернес сразу затих, лишь сухо кивнув в ответ. Я же развернулась к Виканту, — Что делать будем?

— Пора отправляться дальше. Раз наш новый приятель не хочет рассказывать об узнающих, придется пройтись, как мы и собирались, по архивам и библиотекам.

— Это бесполезно, — вклинился эльф, — Большая часть данных давно уничтожена по приказу Совета еще триста лет назад. Остальная информация медленно уходит из этого мира вместе с теми, кто носил ее в своей голове. А они, в свою очередь были связаны клятвами, так же как и я.

— И что прикажешь делать?

— Не знаю. Но на вашем месте я бы бежал отсюда в столицу, и как можно быстрее. Во-первых, насколько я понял, это и есть цель вашего… похода. А, во-вторых, в столицу не может войти ни один узнающий, пока не разрешит Сотворитель.

— Угу. Ясненько. Только тюрьма станет настоящим моим домом. А что есть дом, если не крепость? Что ж, раз больше делать нечего, придется нам отсюда отчаливать. Кстати, а кто там внизу так шумит? — Только сейчас до меня дошло, что на первом этаже что-то гремит, кто-то кричит и, вероятно, швыряется мебелью. Эльф с леквером одновременно схватили оружие. Один легонько натянул тетиву, прищуривая глаз. Второй с силой сжал рукоять меча. Я последовала их примеру.

— Сидите здесь, я скоро, — Викант вылетел за дверь прежде, чем мы успели что-либо ответить. Но долго стоять с открытым ртом я не собиралась, осторожно выглянув в коридор. Немногочисленные постояльцы выскакивали из своих комнат, кто с лезвиями, кто с боевыми топорами, а кто и просто с табуретом. Несколько особенно уверенных в себе лекверов просто сжали пальцы, сосредотачиваясь. Можно было подумать, что они вслушиваются, затаив дыхание, в шум, доносящийся снизу. Но я уже чувствовала, как разные сущности высвобождаются из крепких тел местных эквивалентов магов. Стоящий в нескольких сантиметрах от меня мужчина лет сорока на вид (естественно, по человеческим меркам) молча вытянул руку, словно сканируя пол и через секунду вскричал:

— Узнающие! Узнающие здесь! — я едва не выронила меч. Эльф, едва услышав о ком идет речь, кинулся ко мне, пытаясь толи загородить меня своей широкой грудью, толи помешать мне стоять на ногах. В тот же момент пол словно прогнулся, вспучился, раскололся на несколько отдельных кусков. Часть его тут же провалилась вниз, поднимая облако пыли. Когда она рассеялась, надо мной уже нависала знакомая мордашка блондинки. Проклятая железяка откатилась в сторону, стоило девушке своей рукой коснуться моего судорожно сжатого кулака. Вроде прикосновение было таким легким, а боль прошла аж до плеча. Нет, эти твари еще более опасны, чем тарантулы!

— Ты пойдешь с нами, Лида, — промолвила блондинка. Я сцепила от боли зубы, но процедила-таки:

— А кофе тебе в постель не надо, дрянь? Какого черта вам от меня нужно?

— Ты одна из нас, — зеленоватые глаза цвета озерной воды затягивали, подобно омутам. Краем глаза я заметила, как остальные узнающие вместе с постояльцами воюют где-то в районе коридора. Я же преспокойно расположилась на коврике в своем номере. Изящная девушка отдавила мне все внутренности, так что я не сомневалась в том, что еще немного, и вкусный завтрак окажется снаружи, а не внутри. Словно прочтя мои мысли, узнающая продолжила, — Твое сердце перестанет тебя беспокоить, и тебе больше не придется волноваться о том, что оно разорвется от счастья или горя.

— Ага, превратите меня в симпатичного зомби?

— Ты станешь такой же, как мы. Великой провидицей и ведуньей.

— Да я лучше за Гервена замуж выйду, — запальчиво усмехнулась я.

— Он так тебе нужен? — несколько удивилась девушка, — А мы думали, что он ничего для тебя не значит. Оно же и к лучшему. Слишком много знает этот пройдоха. Хотя его будет жалко, когда он лишиться своей жемчужины. Сотворитель не зря постарался, чтобы она вышла почти совершенной. Думаю, это будет хороший подарок всем нам…

Я задумчиво вслушивалась в полушепот блондинки, старательно не подавая вида, что собираюсь хоть что-то сделать. А рука сама нащупывала оголовье меча, медленно подбираясь к нему, цепляя кончиками пальцев.

— Оставь Лиду в покое! — прозвенел колокольчик эльфийского голоса. Кончик стрелы ловко уперся прямо в сонную артерию девушки. Но та не собиралась отпускать меня. Она лишь хищно ухмыльнулась, демонстрируя ряд замечательных, белых зубов. А дальше реальность потеряла для меня очертания, превратившись в одно смазанное пятно. Так быстро не могли двигаться даже лекверы, не то, что юный Шерненс. Древко было переломлено двумя тонкими пальчиками еще до того, как он смог хоть что-то сделать.

— Не играй со мной, эльф! — блондинка стояла на коленях, ласково обнимая парня за шею руками. Учитывая разницу в росте, она доставала с легкостью до его горла, врезаясь в него своими когтями. В глазах девушки мелькали красные огоньки. Я почти на уровне подсознания поняла, что свободна. Оголовье меча, наконец, было подцеплено. Резко сев, я вонзила со всей силы лезвие под лопатку узнающей. Проще было бы попытаться зубочисткой проткнуть железную дверь. Кованая сталь с лязгом сломалась напополам, — Тебя это тоже касается, Лида!