Наемник медленно поднимался. Экзокостюм был покрыт вмятинами от титанических ударов врага. Мотнув головой, он окончательно пришел в себя. Подбегали пираты, спасшие его от неминуемой смерти. Они ринулись за своим командиром сразу, как только почуяли, что проход свободен. Крон крикнул, чтобы они продолжали выполнение своей задачи, и подошел к телу человека. Рана зияла в груди молодого парня, напоминавшего ему кого-то. Легкий бронижелет не смог остановить заряд и этим выручил наемника. До него никак не доходило, что за силой обладал обыкновенный с виду гуман.

— Эй, ты! — окликнул Крон одного из пиратов, — возьмите это тело и отправьте на мой фрегат. Только осторожно! — Такой субъект надо было исследовать. Однозначно.

— Капитан! У нас проблемы! — появился в эфире голос Дила-Тая.

— Ну что там опять? — спросил раздраженно наемник.

— Союз начал контрнаступление. Их очень много. Они приволокли сюда весь флот!

— Не паникуй! Все схвачено. Подай сигнал конфедератам. — Замечательно! Все складывалось, как нельзя лучше. Быстро же выполнялся весь план. Вот тут и решится судьба человечества. Хотя Крон уже знал, кто будет править.

Пираты положили тело неведомого противника на аэроносилки и потянули вниз. Наемник тоже пошел за своими войнами. Из сводок предоставленных связными стало ясно что «золотая тысяча» пострадала не сильно. Только около ста гуманоидов числились убитыми или ранеными. Нормально! Всегда можно найти им замену. Крон вышел на улицу. Конфедераты уже высадились в городе и организовывали оборону. Из первоклассного курорта Парави превращался в поле боевых действий. Над домами уже вздымался дым. Наверное от тех мест где садились десантные и грузовые корабли. Они неизбежно выбирали открытую и свободную местность, что означило парки, проспекты и стадионы. Где-то слышались натужные крики. По дорогам ехала тяжелая техника, кроша не привыкший к такому обращению асфальт. А в небе то и дело вспыхивали отголоски начавшейся на орбитах планет бойни. Несомненно Союз направил сюда много кораблей. Но Конфедерация только того и ждала. К перестреливающимся около Врат линкорам из подпространства постоянно добавлялись новые корабли. Два огромных флота сошлись в испепеляющей схватке.

Из главного здания, очевидно, принадлежавшего спецслужбам Союза выводили каких-то закованных в наручники гуманов. Крон как раз проходил мимо. Одно из лиц показалось очень знакомым. Привыкнув полностью доверять своим инстинктам, он остановил одетых в черное конфедератов, и спросил у девушки кто она такая.

— А кто вы? — услышал он вместо ответа наглый вопрос.

Крон вытащил автомат и красноречиво разложил его. Конфедераты немного отсторонились. По костюму они могли определить, что перед ними не простой пират. Брюнетка еще раз вопросительно взглянула на него. Очевидно, на нее не сильно повлиял угрожающий жест наемника.

— Я еще раз спрошу, но только ради твоего смазливого личика. Кто ты такая?

— Доктор Лиза Окир, — сдалась женщина.

Крон удивился. Вот это встреча! Он вспомнил, как видел ее мельком в новостях. Это ж та самая дамочка, что подняла на уши весь Союз. Как удачно!

— Ребята! Вы не обижайтесь, но она идет со мной, — сказал он не терпящим возражений тоном. Наемник жестом подозвал пиратов и указал на пленницу. Конфедераты молча следили за тем, как отбирают их добычу. Ну не могли же они во время войны начать стрелять в союзников!

Вдруг вспышка ярко осветила улицу. Все понимали, что если что-то взорвалось так близко, то последует ударная волна. Завыл набирающий силу звук. Все вокруг бросились под защиту укрытий. Бедствие не заставило себя долго ждать. Мощный толчок возвестил о начале всесметающего воздушного потока. Все что стояло или лежало отдельно взмыло в небо и улетело вникуда. Прочные здания прогнулись под дробящим их блоки ударом. Везде разлетались смотровые окна, и слышался звук падающих тяжелых предметов. Покрытие дорог потрескалось, щедро выстреливая вверх потоками освобожденной пыли. Внезапно все затихло. Только изредка раздавались вопли раненых и звуки осыпания не выдержавших построек.

Это было близко. Очень близко. Крона чуть не завалило упавшей с высоты бетонной плитой. Как себя чувствовали остальные, его не интересовало. Он поднялся, отряхнув со своего экзокостюма камни и пыль. Возле лежали мертвые пираты. Один из них своим телом прикрыл строптивую брюнетку. Она оказалась жива. Так же как и ее спутники. Конфедератам пришлось хуже. Пару одетых в черное человек скулели из-за полученных ран. Один вообще не двигался. Наемник волновался только за тело своего недавнего противника. В ста метрах по улице он приметил пиратов возле носилок. Те выжили. И пытались, оставив свою ношу удрать на фрегат. Крон окликнул их, погрозив пальцем. Гуманы поняли свою ошибку и снова схватили тело.

— Поднимайся, Лиза Окир, — насмешливо сказал наемник, вытягивая девушку за локоть из-под пирата. Та приходила в себя.

— Нет, подожди… — доктор сплюнула кровавую слюну, — они тоже пригодятся, — и она указала на двух лазгов и кварга.

— Зачем они мне? — спросил равнодушно Крон.

— Они много знают. Уж поверь. — Лиза вытерла запыленное лицо поцарапанной ладонью.

— Ладно. На корабле разберемся. Подымайтесь гуманы! — поторопил их наемник.

В небе снова что-то вспыхнуло. Но теперь не так ярко. Кварг помог встать лазге и ее собрату по расе. Тем временем Крон пытался связаться с Дила-Таем.

— Сильные по…ждения, но мы поб…аем, — связь все время прерывалась, пока пират отчитывался перед своим командиром.

— Так держать! Я скоро присоединюсь к вам, — пообещал наемник и погнал пленных к фрегату. Еще не раз им пришлось прятаться в укрытие. Многочисленные вспышки все время напоминали о грандиозной битве. С обеих сторон постоянно подходило подкрепление. Но все-таки Конфедерация одерживала верх. Более технически развитые Корпорации не стеснялись применять все, что было в их арсенале. Поток плазменных зарядов не останавливался ни на секунду. Линкоры резали друг друга нейтронными тесаками и поливали импульсными выстрелами. Вокруг них кружились многочисленные стаи дронов, то и дело выпускающие неисчислимые полчища ракет. Было чудом то, что корабль сторкийца все еще держался в этом раскаленном хаосе. Десятки тысяч людей отдавали свои жизни за кого-то, кто жаждал власти и славы. Вакханалия озлобленных душ продолжалась достаточно, чтобы заполнить обычно тихий и мирный космос мусором войны. То, чему надлежало служить местом одыха и гармонии превратилось в ад, пожирающий остатки человечности и морали.

Крон беспокоился о сохранности фрегата. Но пираты вовремя включили щиты. Корабль уцелел. Поднявшись на борт, он приказал немедленно спешить на выручку части «золотой тысячи», оставшейся на орбите. Пленных отправили в изолированную каюту. Звездолет покинул разоренный город, в котором конфедераты обустраивали свой новый мир. То, что творилось в космосе, иначе как жерлом вулкана назвать было нельзя. Хотя основные бои уже прошли, везде сражались отдельные группы кораблей. Конфедерация методично добивала остатки некогда мощного флота Союза Свободных Миров. Фрегату наемника и работы-то не осталось. Дила-Тай почему-то больше не выходил на связь. Все каналы молчали. Эфир затих. В этом Крон увидел какое-то зловещее предзнаменование.

И тут, неожиданно, повсюду стали возникать сверкающие точки. Как зловещий рок, непреодолимая обреченность и предначертанная судьба из подпространства выскальзывали десятки линкоров ведоров. Они не торопились, но и не медлили. Как стервятники пожаловали они на чужой пир, пытаясь насладиться плодами своего плана. Последовательно превращая в пыль все корабли, на которых осталась жизнь, они чистили пространство от посторонних элементов. Наверняка не только у одного Крона опустились руки, когда все поняли что произошло. Согнав в одно место две крупнейшие военные группировки, ведоры устроили бойню, поставив цель полностью уничтожить основной флот человечества. Это было все равно, что снять с война экзокостюм и заставить его сражаться с тяжелыми берсерками голыми руками. Реальность обекураживала. Вокруг гибли огромные воплощения военной мощи людей. Разрезанные на мелкие части они распадались и рассеивались в равнодушном вакууме. Наемник не хотел верить своим глазам. Медленно доходило, что он виной всему происходящему. Его желание отомстить вылилось в конец для всего человечества. Крон не питал иллюзий по поводу того, что полукровки сделают с беззащитными мирами. Сильная тряска вывела его из шокового состояния. Один из линкоров ведоров стремительно приближался.