– Какой?

– Я помог одному старому камбоджийцу, и он, как джинн из лампы, предложил исполнить мое самое заветное желание.

– И что ты ему заказал?

– Попросил невозможного.

– Сделать так, чтобы ты выиграл наконец хотя бы одну партию в гольф?

– Мэт, перестань!

– Ну а что же тогда?

– Я сказал, что хотел бы увидеть еще раз одного человека.

Мэт понял, что Элиот говорит серьезно, и сразу стал серьезным.

– И кого же ты хотел увидеть? – спросил он, заранее зная ответ.

– Илену…

Оба грустно замолчали. Но Элиот быстро стряхнул с себя задумчивость. Когда официант принес первое блюдо, он уже рассказывал об удивительном пузырьке с таблетками и о кошмаре, который приснился ему ночью.

Мэт постарался приободрить друга:

– Мой тебе совет: забудь об этой истории и отдохни.

– Ты даже представить не можешь, насколько реальным казался мне этот кошмар и в каком состоянии я проснулся. Так странно встретить самого себя на тридцать лет моложе…

– Ты и вправду думаешь, что сон был вызван таблетками?

– Ну а чем же еще?

– Может, ты съел что-нибудь несвежее, – предположил Мэт. – Я считаю, ты напрасно увлекаешься китайской кухней.

– Мэт, перестань!

– Я серьезно. Не ходи больше в забегаловку к Чу. Утка у него точно из собачатины…

Оставшуюся часть обеда друзья провели в хорошем настроении. С Мэтом всегда было весело. Когда друг был рядом, Элиот забывал свои мрачные мысли и проблемы. Разговор принял шутливый оттенок и крутился вокруг менее серьезных вопросов.

– Видишь ту девушку у стойки? – спросил Мэт, доедая десерт. – Она на меня смотрит?

Элиот обернулся. Очаровательная девушка с длинными ногами и глазами огромными, как у лани, томно потягивала сухой мартини.

– Да это же девочка по вызову, старина.

Мэт покачал головой:

– Я так не думаю.

– Спорим?

– Ты так говоришь, потому что она смотрит на меня, а не на тебя.

– Сколько лет ты бы ей дал?

– Двадцать пять.

– Ну а тебе сколько?

– Шестьдесят, – признался Мэт.

– Потому она на тебя, на старика, и смотрит, что работает девочкой по вызову.

Мэт принял удар, перед тем как горячо возразить:

– Я еще никогда не чувствовал себя настолько в форме, как сегодня!

– Мы стареем, дружище, это жизнь, и я думаю, тебе пора смириться.

Мэт принял сей очевидный факт с легкой тревогой.

– Ну, я поехал, – сказал наконец Элиот и поднялся из-за стола. – Пойду спасу еще несколько жизней. А ты? Что ты собираешься сейчас делать?

Мэт бросил взгляд в сторону стойки и с грустью констатировал, что красотка и думать о нем забыла и весело болтала с молодым клиентом. Раньше Мэт с легкостью смог бы отбить ее у него, но теперь он чувствовал: сегодняшняя битва им проиграна.

– Моя машина на стоянке, – сказал Мэт, догоняя Элиота. – Пожалуй, подвезу тебя до больницы. Такому старичку, как я, может понадобиться медицинский осмотр…

Сан-Франциско

1976 год

Элиоту 30 лет

– Хорошо, не правда ли? – спросил Мэт, растягиваясь на песке и показывая на простирающуюся перед ними огромную бухту, окруженную холмами.

В то время финансовое положение друзей оставляло желать лучшего. Они и помыслить не могли об обеде в ресторане. В полдень молодые люди любили встретиться на пляже и съесть по хот-догу, перед тем как вернуться на работу.

Тот день был замечательным и солнечным. Вдалеке «Голден Гейт», окутанный легким туманом, казалось, парил на ковре из молочных облаков.

– Ты прав, здесь лучше, чем в тюрьме, – согласился Элиот, вгрызаясь в огромный бутерброд.

– У меня есть потрясающая новость, – заявил с таинственным видом Мэт.

– Да? Какая?

– Потерпи еще немного, старина, этот сюрприз останется на десерт…

Рядом веселились несколько молодых людей, решивших воспользоваться последним теплом бабьего лета. Расклешенные брюки, тонкие свитера и бакенбарды «под Элвиса» у парней; длинные разноцветные туники, замшевые куртки и украшения из бисера у девушек.

Мэт включил проигрыватель и попал на хит сезона – «Hotel California» группы «Eagles». Насвистывая припев, Мэт разглядывал отдыхающих.

– Видишь девушку справа? Похоже, она на нас смотрит!

Элиот осторожно обернулся. Молодая красотка лежала на полотенце и лениво лизала мороженое. Скрестив длинные ноги, она бросила выразительный взгляд в их сторону.

– Кажется, ты прав.

– И как она тебе? – спросил Мэт, кивнув девушке.

– Ты что, забыл? В моей жизни уже есть женщина.

Мэт махнул рукой.

– Ты слышал, что всего пять процентов млекопитающих живут парами?

– Ну и что?

– Почему бы нам не присоединиться к остальным девяноста пяти процентам, которые не усложняют себе жизнь?

– Не уверен, что Илена с тобой согласилась бы…

Мэт проглотил последний кусок хот-дога и с беспокойством посмотрел на друга.

– Слушай, с тобой все нормально? Что-то ты неважно выглядишь.

– Да что ты ко мне привязался?

– Я за тебя волнуюсь, ты слишком много работаешь.

– Работа – это здоровье.

– А, я понял! Ты опять ужинал у этого китайца, недалеко от твоего дома?

– У мистера Чу?

– Вот-вот! Ты уже пробовал его утку по-пекински?

– Да, очень вкусно.

– А я опять тебе говорю, он ее готовит из собачатины.

Их разговор прервал мороженщик:

– Какое мороженое желаете: фисташковое, карамельное, кокосовое?

Элиот доверил выбор Мэту, и они продолжили разговор.

– Как твой уик-энд во Флориде? У тебя озабоченный вид.

– Вчера вечером произошло нечто удивительное, – признался Элиот.

– Внимательно слушаю.

– Я встретил кое-кого в аэропорту.

– Женщину?

– Мужчину… лет шестидесяти.

И Элиот рассказал о странной встрече с мужчиной, который исчез в туалете. Выслушав друга, Мэт задумчиво сказал:

– Все еще хуже, чем я думал.

– Клянусь, это правда.

– Послушай меня, дружище, тебе надо сделать перерыв в работе.

– Не беспокойся за меня.

– Я и не беспокоюсь! Когда ты говоришь, что к тебе приходит двойник из будущего, – это ведь абсолютно нормально, правда?

– Да ладно тебе, давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.

– Как поживает твоя драгоценная Илена?

Элиот повернулся к океану, и несколько мгновений его взгляд блуждал среди тумана, окружавшего столбы «Голден Гейт».

– Она хочет, чтобы у нас был ребенок, – наконец произнес он.

Лицо Мэта просияло.

– Классно! Можно я буду крестным?

– Я не хочу детей, Мэт.

– Да? И почему же?

– Ты прекрасно знаешь. Мир стал слишком опасным и непредсказуемым…

Мэт закатил глаза.

– Ты бредишь, старина. Ты будешь рядом, чтобы защитить своего ребенка. И Илена, и я – все мы примем посильное участие. Для чего же тогда нужны родные и крестные родители?

– Тебе легко говорить! Ты живешь как плейбой, меняешь подружек через день. Что-то я не заметил, чтобы ты хотел создать семью.

– Это потому, что я не встретил такой женщины, как Илена. Это могло случиться только с тобой. На земле лишь одна такая женщина, и она твоя. Но ты слишком глуп, чтобы понять это…

Элиот молча отвернулся. Большая волна разбилась о берег, обдав их брызгами. Через несколько минут к друзьям вернулось хорошее настроение, и разговор перешел на менее серьезные темы.

Когда Мэт решил, что время сюрприза настало, он достал из рюкзака бутылку розового шампанского.

– Что мы празднуем? – спросил Элиот.

Мэт с трудом скрывал радость.

– У меня получилось! Я наконец нашел, старина! – сказал он, открывая бутылку.