По шаткой лестнице с двумя сумками продуктов Эбби взобралась на третий этаж; Месье Сент-Жан, ее прежний учитель французского, нашел ей комнату, где она жила вот уже почти две недели. Еще два дня – и она вместе с Брианной сможет уехать в Данию. Это тоже устроил ее учитель.

– Так далеко вас не найдут, – заверил он Эбби. – В этой чудесной стране ты начнешь новую жизнь.

В стране, языка которой она не знает, где у нее нет ни друзей, ни работы, ни жилья! Но сейчас ее это мало волновало. Она жила одним днем и находилась в каком-то тумане, а строить планы на будущее… Это она будет делать когда-нибудь потом. А пока что Эбби повторяла снова и снова: «Как только мы очутимся в Дании, все образуется».

Переложив сумки в одну руку, она достала ключ, открыла дверь и вошла. В квартире было темно. Эбби поставила сумки на пол, зажгла свет и…

Прямо перед ней в старом, кособоком кресле сидел принц Микаэль.

Крик Эбби был больше похож на резкий хрип. Она повернулась, словно собиралась убежать, но он мгновенно вскочил и загородил собою дверь.

– Вы полагаете, что вам удастся опять сбежать?

– Как вы себя чувствуете? – помимо воли вырвалось у нее. – Вы совсем поправились?

Он схватил ее за плечи и зло выругался.

– Черт возьми, Эбби! Почему вы мне лгали? Почему украли ребенка Дейна? Почему не сказали мне?

Ее глаза наполнились слезами, слова застряли в горле. Тогда он со стоном прижал ее к себе.

– Эбби, Эбби, – бормотал он, целуя ее. – Ну почему?

– Ох, Микаэль, – прошептала она, едва держась на ногах. – Я так вас люблю!..

Он не переставал целовать ее. В душе все смешалось: гнев, сожаление и глубокое чувство к этой женщине. Она отвечала на его поцелуи, и это были поцелуи, полные любви. Если бы он мог подхватить ее и увезти на необитаемый остров! Если бы только это было возможно…

– Эбби, почему вы лгали мне? Почему убежали с ребенком?

Она всхлипнула и с трудом перевела дыхание.

– Самое ужасное то, что я вам солгала. Я пыталась не лгать, просто не говорила вам о тех вещах, о которых не должна была говорить. Но я старалась… старалась свести ложь к минимуму.

Он качал головой и смотрел на нее полными сожаления и грусти глазами..

– Если бы вы сказали мне правду, то, возможно, мы смогли бы…

– Нет. – Она приложила пальцы к его рту. – Тогда вы меня остановили бы.

– Но вас необходимо было остановить! – воскликнул он.

– Ох, Микаэль, вы не понимаете… Вы же не знаете всей правды.

– Так расскажите мне.

Она отвернулась и подошла к кушетке.

– Дайте мне отдышаться. Сейчас я все вам расскажу.

– Хорошо. – Он сел рядом с ней. – Я слушаю.

Она подняла на него глаза.

– Сначала скажите, что про это говорят.

Он пожал плечами.

– Ваша сестра умерла при родах, а вы – от страха или от зависти – украли ее ребенка, который также является ребенком моего брата Дейна. Потом вы стали прятаться…

Эбби закрыла глаза. Только бы не заплакать!

– От зависти? Так говорит мой дядя?

Микаэль взял ее за плечи.

– Эбби, что известно вам?

Она взяла себя в руки.

– Джульенн умерла, рожая ребенка. Сестра сбежала, когда дядя понял, что она беременна. Я искала ее не одну неделю и нашла в грязной лачуге в Тампион-Сити. Брианна родилась вполне здоровой, но Джульенн истекала кровью… С ней находилась полуграмотная акушерка, которая не знала, как ей помочь. Я вызвала «скорую», и Джульенн отвезли в больницу, но она потеряла слишком много крови…

Микаэль чуть не завыл.

– Если бы только я был рядом с вами…

Эбби улыбнулась сквозь слезы.

– Никого около нас не было, а дядя, когда про все узнал, пришел в бешенство. Мы привезли Брианну домой. Дяде было наплевать, выживет Брианна или нет, а я сразу решила заменить ей мать. Я пообещала это Джульенн, да и вообще… кто есть у этой девочки, кроме меня? Я к ней так привязалась… как будто была ее настоящей матерью.

Микаэль глядел на Эбби и почему-то верил ей. У него не было никаких сомнений в ее искренности.

– И вдруг мой дядя переменился – у него появился план. Я и предположить не могла, что он задумал. – Она помолчала. – Я, кажется, рассказывала вам, почему он забрал нас с сестрой к себе. Он думал, что мы можем быть полезными ему. Дядя пытался выдать нас замуж за придворных, а когда это не получилось, стал искать нам мужей рангом пониже, но все-таки среди, знати. Мы сопротивлялись, как могли, а он злился. В это время он начал утрачивать связь со двором. Когда ваш отец король Невандер умер, дядя лишился покровителя. Принцам он не доверял и знал, что вы не очень-то его жалуете. Он изыскивал средства, чтобы укрепить свое положение. Поэтому-то и решил использовать Брианну.

– Каким образом?

– Всем известно, что писала желтая пресса о Дейне и его предполагаемом ребенке. И вот моему дяде пришло в голову: почему бы Брианне не стать этим ребенком? А поскольку он приходится родней Брианне, то сможет вернуть утраченный авторитет при дворе.

Микаэль едва мог поверить тому, что услышал.

– Значит, Брианна – не дочь Дейна?

– Разумеется, нет! Я видела парня, с которым у Джульенн была любовная связь, – это актер театральной студии, где она брала уроки. Она влюбилась в него до безумия, а когда узнала, что он женат, то уже была беременна.

– Но это не исключает того, что она могла быть вместе с Дейном…

– Дядя отослал нас обеих в Женеву в то время, когда он лечил Дейна. Мы ни разу не видели вашего брата. Целый месяц мы находились вне страны.

– Но ДНК…

– Господи, Микаэль, дядя мастак на такие штуки. Он просто подделал анализ. Он же врач, и все ему поверили. – Эбби ухватила его за руку. – Сделайте независимый тест, и увидите, какой будет результат.

– Эбби, если это правда, то почему вы не признались мне с самого начала?

Она развела руками.

– А вы мне поверили бы? Что значит мое слово против дядиной лжи? Никто мне не поверил бы, – печально повторила она. – Все решили бы, что я просто преследую какие-то свои цели. Может быть, потребовала бы выкуп… – Она удрученно покачала головой. – Теперь вы мне верите? – Она пыталась прочитать ответ в его глазах.

– Эбби, я вам уже как-то говорил, что вы – золото. Чистая, как хрусталь, и ценная, как золото.

Закрыв глаза, она со вздохом прильнула к нему.

– Микаэль, как хорошо, что не надо больше никуда убегать! Пожалуйста, держите меня. Крепко держите!

И он держал ее крепко-крепко. И целовал. А она отвечала ему, как цветок, распускаясь, отвечает солнечному дню. Он должен сделать ее своей… своей невестой.

Руки Микаэля скользили по всем изгибам ее фигуры, и он все крепче прижимал Эбби к себе. Он был уверен, что она чувствует, как сильно он ее хочет. Для него важно, чтобы она это почувствовала. С этого момента они должны быть вместе.

– Господи, как же я скучал без тебя, – шептал он ей на ухо. – Эбби, никогда больше не убегай от меня.

Она тихонько засмеялась.

– Никогда. А ты пообещай мне, что позаботишься о Брианне, пока я буду в тюрьме.

– В тюрьме?! Этому никогда не бывать!

– Но мне придется туда отправиться, пока идет суд…

– Никакого суда тоже не будет, – властно ирешительно, как и подобает принцу, заявил Микаэль. – Ты не сделала ничего плохого. И все об этом узнают. – Он вдруг изменился в лице. – А где Брианна?

– Внизу. – Эбби вскочила на ноги. – Старая миссис Грунмар, должно быть, меня хватилась. Обычно я сразу, как принесу продукты, спускаюсь вниз за ребенком.

– Пойдемте, – сказал Микаэль. – Я хочу ее увидеть.

Миссис Грунмар с Брианной на руках уже была около лестницы, собираясь подняться наверх. Девочка повернула голову, увидела принца и радостно загулькала. Потом протянула к нему ручки.

– Видишь? – Микаэль взял ее на руки. – Эбби, ты видела?

– Непроизвольное движение, – засмеялась она, дразня его. – Не зазнавайся.

Микаэль не мог точно определить, что испытывал, когда шел с Эбби и Брианной к автомобилю. Нежность? Радость? Счастье? Изумление? Да все вместе.