Мы с Тополем находились в дюжине шагов от девятой скважины. Я полулежал на земле, оперевшись на локоть, в полном изнеможении, и слушал незатейливый рассказ Тополя.
Оказывается, я вообще не выключался. Просто это мое сознание отстегнулось, а вот тело устроило Тополю настоящий спектакль.
Со слов Тополя выходило, что я без умолку трещал, какие мы замечательные друзья, какая у нас отличная дружба и как мы с ним вдвоем всех скрутим в бараний рог. Короче, я задолбал его излияниями дружеской приязни и новой порцией извинений за все-все-все, а заодно жалобами на то, как я несчастен в окружении таких женщин, как Мариша, а ведь моей душе хочется высокого и светлого, и прочее ля-ля в таком духе.
— Да-а-а… — протянул я, дослушав. — Как-то все это предельно уныло. Если ты прав, где-то в недрах туннеля сидит эмпатический тушкан и морочит нам голову. Находится ли там, внутри, «звезда Полынь» — неизвестно. А влезть внутрь, чтобы проверить, мы не можем минимум по двум причинам, каждая из которых начинается на букву «э»: электры и э-тушкан.
Тополь вымученно улыбнулся, не прекращая кивать.
— Электры нас могут убить. Тушкан — заморочит голову тому из нас, у кого на поясе не будет «морского ежа». И второму, у которого «еж» будет, придется заниматься первым. Вместо того чтобы решать вопрос со «звездой Полынью». Все вместе это подводит нас к мысли, что…
И тут я осекся. Ибо вдруг обнаружил, что у Тополя во лбу горит красное пятнышко лазерного прицела.
Эту порцию свежей информации я переварить не успел. Над Заозерьем раскатился синтезированный динамиком глас:
— Сталкеры, внимание! Не двигаться! Вы находитесь под прицелом двух гаусс-винтовок…
— Где вторая-то?! — гневно выкрикнул я через плечо.
— А я и первой не вижу, — пробормотал Тополь.
— Молчать! Еще одно слово или движение — стреляю!
«Ишь грозный какой», — подумал я, но промолчал. Психов в Зоне тоже хватает, к сожалению. То есть когда вам говорят «еще одно слово — стреляю», это, конечно, скорее всего просто фигура речи. Но бывает и так, что в вас действительно выстрелят — совершенно нефигурально.
Спустя полминуты послышался хруст спекшихся катышков глины под чьими-то тяжелыми башмаками.
К тому времени я успел перебрать самые очевидные варианты: чудик из «Долга», из «Свободы», из «Греха»? Нет, на «Свободу» и «Грех» не похож манерой изложения… «Долг» — может быть.
Военный, спецслужбист? Вот это вариант, да.
Из частной военизированной структуры? Это еще более вероятно…
И уж почти наверняка наш пока еще невидимый агрессор как-то связан с давешним падением вертолета… То есть с тем самым контейнером Рыбина, который…
Эх, вот бы случилось чудо! И у нашего непрошеного гостя оказался при себе этот контейнер!
А потом второе чудо! Чтобы этот субъект застрелился прямо здесь, в нашем присутствии, не вводя нас с Тополем во грех человекоубийства…
Чудо у Бога в запасе и впрямь имелось, но только одно.
— Руки за голову! — приказал тем временем наш неизвестный солдат. — Тот, который стоит, быстро лег на землю! На землю! Мордой вниз! И ты тоже повернулся и лег нормально! — Это он, понятно, мне — я ведь все это время продолжал полулежать с самым расслабленным видом, опираясь на локоть.
Я глазами показал Тополю, что, хотя осуждаю действия этого фашиствующего молодчика, не вижу пока возможности дать ему заслуженный отпор. «Короче, Тополь, не выкобенивайся, а делай что приказано. Пока он нам бошки не продырявил-то», — таким было мое мысленное послание, если проще.
Тополь, в свою очередь, скроил уморительную гримасу — дескать, заколебал меня этот дятел, — но все-таки осторожно опустился на землю.
Итак, лежим мы, молчим, а дятел — которого, к слову, нам разглядеть так толком и не удалось — над нами ходит.
Первым делом он, конечно, разрядил наши автоматы. Потом — распотрошил рюкзаки.
Скосив глаза вбок, я увидел только заляпанные запекшейся кровью бронесапоги и бугрящиеся полимерными мышцами матовые штанины эластичного боевого экзоскелета «Ратник». Да, богатый парниша, завидую, завидую… Похоже, не врет, и у него действительно есть гауссовка. Насчет «вы на прицеле двух гаусс-винтовок» — это, конечно, понты… Но одна есть, есть, верю…
А вот есть ли у него контейнер с вертолета? А?
Я прикидывал так и этак — попробовать разговорить его или молчать дальше? Тут ведь сложно: можно и разговорить, а можно и пулю в затылок получить.
А вот насчет рыпнуться за пистолетом — о том я даже не думал. Прострелить «Ратник» все равно не получится. Судя по синтезированному голосу, шлем он тоже благоразумно не снимает. Значит, нет надежды продырявить ему горло или засадить пулю в лоб.
Стало быть: лежим пока, отдыхаем…
Тем временем похрустывание и шорохи начали отдаляться. Это указывало на то, что дятел в «Ратнике» направился в сторону скважины номер девять.
Искушать судьбу мне по-прежнему не хотелось. Но я позволил себе тихонечко повернуть голову и поглядеть ему вслед.
Фигура, казавшаяся монструозной из-за широченных, выпуклых наплечников «Ратника», наклонилась над пустой иридиевой клеткой.
Непрошеный гость взял ее, повертел в руках. Затем поглядел в сторону скважины. Взвесил клетку в руке — ну точно как Тополь!
В следующее мгновение счастливый обладатель «Ратника» сделал то, что собирался сделать Тополь (когда в клетке еще сидел крысиный король) и я (после того как выпустил крысиного короля) — швырнул клетку в ближайшую электру.
Как видим, теперь получен ответ на вопрос, сколько нужно сталкеров, чтобы при помощи подручного металлического предмета разрядить электру. Сталкеров нужно трое. (Напомню для сравнения: милиционеров для вкручивания лампочки достаточно двоих.)
Голубая вспышка, акустический удар по ушам, будто шваркнули бичом по листу железа, и на закуску — волна озона, которую породила могучая молния электры…
«Ну- ну, супергерой вселенной, — злорадно подумал я, — а что ты дальше делать намерен? Одну электру ты, конечно, разрядил. А вторую? Ты-то в своем экзоскелете мимо второй электры никак не протиснешься!»
Честно говоря, соображал я тогда посредственно. Иначе не злорадствовал бы, ведь ежу было ясно, что у нашего нехорошего парня есть множество самых разных вариантов, один лучше другого. Он мог швырнуть в электру мою «Грозу», например. Или взять из моего рюкзака вторую клетку с крысиным королем!
Впрочем, в любом случае все мои тогдашние соображения не стоили выеденного яйца, потому что не учитывали главного: эмпатического тушкана.
Фигура в экзоскелете «Ратник» помедлила немного, а потом отважно шагнула вперед. Один шаг, второй, третий, четвертый…
На пятом шаге сработала вторая электра. Молния — толщиной в руку, клянусь! — ударила в экзоскелет.
— Ну все, до свидания, — сказал Тополь и вскочил на ноги.
— Совсем люди страх потеряли, — хмыкнул я, последовав его примеру.
Мы оба были уверены: такого мощного электрического удара никакой «Ратник» не выдержит.
Как бы не так!
Земля под безумцем дымилась, в воздухе тошнотворно пахло окалиной, экзоскелет громко потрескивал… Но нехороший парень вместо того, чтобы упасть, вдруг двинулся с места.
Шаг, потом другой… Он шел! Нормально шел, своими ногами! Экзоскелет, который держит разряд такой матерой электры, я видел своими глазами первый раз в жизни. Вот это вещь!
То есть «Ратник»-то я не первый раз в жизни вижу, конечно. Но первый раз вижу такой «Ратник», который…
— Если он сейчас оглянется, а мы не лежим… — тихонько сказал я.
— А «Гроза» его все-таки взять в спину сможет. Если бронебойными, а? — предложил Тополь.
— Давай не будем искушать судьбу.
Я первым подал пример, вернувшись в лежачее положение.
Отважный Тополь, однако, предпочел промежуточный вариант. Он подобрал свою «Грозу», загнал ей в ствол один из патронов, которые он всегда носит россыпью по карманам, и тоже лег, накрыв автомат своим телом.
