В июле 1696 года в Канаду отправилась французская эскадра лейтенант-генерала Несмонда в составе линкоров «Сюперб», «Эрьё», «Бизарр», «Эмабль», «Куртизан», «Жюст», «Темерер», «Эксселлан», «Флерон», «Капабль», несших от 60 до 70 орудий, брандерами «Эмпюдан» и «Данжере», а также бомбардирским судном «Белонн». Задачей этого соединения была атака английских форпостов в Вест-Индии и удары по неприятельской торговле в этом регионе. В пути отряд встретился с эскадрой Шато-Рено (12 линкоров и несколько малых судов), шедшей к Азорским островам, и обменялся частью кораблей.

В погоню англичане решили пустить эскадру адмирала Норриса[51] (линкоры — «Монк», «Лайон», «Гернсей», «Лим», «Данвич», бомбардирские боты «Комет» и «Блэст», брандеры «Этна» и «Хантер», а также флейт «Мэри Галлей»), которая должна была перехватить Несмонда и атаковать базы французских корсаров на Мартинике, Доминике и Сан-Доминго. Однако из-за периода штормов Норрис вышел из Спидхэда только 8 апреля 1697 года, погрузив на борт полк солдат. За это время Несмонд, уже давно прибывший в воды Северной Америки, устроил настоящий погром английских торговых караванов у Ньюфаундленда — было уничтожено примерно 40 судов. Только через три месяца английская эскадра достигла залива Святого Лаврентия. Расспросив местных жителей, Норрис узнал, что французы крейсируют в районе Ньюфаундленда (к этому времени Несмонд уже вернулся во Францию). Английский командующий срочно приказал укреплять городок Сент-Джонс, поскольку опасался, что французы захватят этот форпост Британии в Северной Америке. Отовсюду приходили известия о французах — то их видели в заливе Карбоньере, то у местечка Бакальяуш.

25 июня Норрис узнал, что в Вест-Индию пришла французская эскадра барона де Пуанти, корабли их стоят в бухте Консепсьон (на самом деле Пуанти уже успел взять Картахену, о чем будет рассказано ниже, и направлялся домой). Английский адмирал хотел атаковать отряд Пуанти, но на военном совете капитаны не поддержали своего командующего —все были уверены, что Несмонд с 11 линейными кораблями все еще в водах Америки. 18 августа, т.е. через 32 дня после первого сообщения об отряде де Пуанти, посланные в разведку скауты сообщили о 16 французских кораблях (из которых 10 линкоров) недалеко от Ньюфаундленда. В это время в указанном районе занимался рейдерством только капитан Ибервилль с 50-пушечным «Пеликэн», 36-пушечным «Пальмир», 40-пушечным флейтом «Профон» и 36-пушечным «Весп» (голландским фрегатом, захваченным еще в 1694 г.). 26 августа, находясь в 20 лигах от Сент-Джонса, Ибервилль атаковал 46-пушечный «Хэмпшир», шедший в качестве эскорта двух английских торговых судов. После страшного боя (на англичанине были сбиты все мачты, Ибервилль трижды заходил на абордаж, но был отбит), противник все-таки выбросил белый флаг и француз вместе с призами взял курс на Доминику.

Эскадра Норриса, простояв без пользы в Сент-Джонсе все лето, отправилась домой.

В конце 1696 года Людовик XIV решил помириться со странами Аугсбургской лиги и закончить эту бесполезную войну, в которую он вмешался, дабы восстановить на троне Британии Якова Стюарта. Собственно, после признания прав Вильгельма Оранского на престол Англии и ухода французских войск из Бельгии Австрия, Великобритания и Голландия были готовы согласиться на мирные предложения «короля-солнца», однако тут во весь голос заявила о себе Испания. Она желала продолжать войну и требовала территориальных уступок от Франции в Сан-Доминго (Гаити), настаивая на выводе всех французских колонистов с этого острова. Испанцев можно понять — сахарные плантации французской части Гаити по доходности превосходили все английские колонии в Новом Свете вместе взятые. Франция в свою очередь изнемогала от неурожаев 1694-1695 годов и восьми лет войны, поэтому надо было что-то решать. Король Людовик поручил военному и морскому министрам опросить всех маршалов — как можно принудить Испанию к миру. Среди множества прожектов Людовик выбрал план адмирала де Турвилля — лучший флотоводец Франции считал, что если удастся взять Барселону на Пиренейском полуострове и Картахену в Новом Свете, Испания будет вынуждена выйти из войны. Выбор этих крепостей был не случаен — Барселона находилась недалеко от Тулона, и операция по штурму города могла быть поддержана французским флотом Леванта, кроме того, используя стремление каталонцев к независимости, можно было создать плацдарм в сердце Испании. Южноамериканская Картахена была испанскими воротами в Вест-Индию: всё добытое в шахтах Перу, Мексики и Эквадора серебро свозилось именно туда, караваны с товаром из Кадиса приходили опять-таки в Картахену. Турвилль предложил и командующего для экспедиции в Новый Свет — своего друга Жана Вернара Луи Дежана, барона де Пуанти, генерал-комиссара артиллерии флота, человека очень знающего и грамотного.

Барон не был простой креатурой Турвилля — отличный математик-артиллерист, он вместе с адмиралом бомбардировал Алжир в 1682-1683 гг., принимал участие в осаде Триполи и Генуи в 1684 и 1685 гг., а в феврале 1689 года прекрасно проявил себя в Ирландии. Пуанти вместе с Пти-Рено изобрел бомбардирские суда, писал книги и инструкции по мортирам, а в апреле 1690 года он стал единственным генерал-комиссаром артиллерии флота и морской пехоты. Поэтому, отлично зная об укреплениях вест-индской Картахены, Турвилль не сомневался, что только де Пуанти под силу взять эту очень хорошо защищенную морскую крепость.

7 января 1697 года из Бреста к берегам Америки вышла французская эскадра из 7 линейных кораблей, 4 фрегатов, 3 бомбардирских судов, 1 галеона и 2 флейтов. На кораблях находился десант в 2780 солдат. Узнав о том, что французы отправились в Вест-Индию, англичане решили отправить к Америке свою эскадру под командованием вице-адмирала Невилла. Британский командующий получил приказ идти на Мадейру, там дождаться дивизиона контр-адмирала Миза, а после плыть к Барбадосу. Невилл был на Мадейре уже в январе 1697 года, но дождался Миза только 20 марта и только после этого смог отплыть в Новый Свет.

Меж тем де Пуанти 7 марта уже прибыл в Пти-Гоав, порт во французской части Сан-Доминго. Он запросил помощи у губернатора Гаити Жана-Батиста Дю Касса (назначен на этот пост в 1691 г. вместо Жана де Пуансэ), который согласился участвовать в деле и даже привлек к этому походу французских корсаров.

Здесь следует сделать небольшое отступление. Дело в том, что корсары Карибского моря в отличие от каперов, действовавших в водах Англии, мало чем отличались от пиратов и буканьеров. Грабеж и убийства были для них неотъемлемой частью их профессии, они не были способны к благородству и самопожертвованию, не соблюдали призовое право. Жан Бар, Форбэн, Дюгэ-Труэн, Сен-Поль и другие корсары в водах Европы действовали против сильно охраняемых конвоев, нередко вступали в бой с военными кораблями, причем даже с более сильными, чем их корабли. Дюнкерк, Сен-Мало и Брест постоянно подвергались осадам и блокадам, корсары были вынуждены сражаться, даже не успев выйти в море, но, тем не менее, они показывали прекрасную выучку, были смелы и благородны, решительны и дерзки. В отличие от своих собратьев по ремеслу, каперы Карибского моря не испытывали такого давления со стороны военных кораблей противника, их базы никогда никто не осаждал, охотились они за одиночными торговыми судами или за конвоями с малым охранением, и основным смыслом их действий было урвать как можно больше. По сути, они представляли собой отбросы общества, но отбросы опасные — вооруженные и умеющие убивать, кроме того — не знающие жалости и чести, что подтвердили операции с участием французских «джентльменов удачи» против Ямайки в 1694 г. (мы уже упоминали об этой операции выше —см. стр. [50]).

На зов губернатора откликнулись 650 корсаров на 7 кораблях—«Серф-Волан» (40 пушек и фальконетов), «Серпантье», «Грасиезе», «Пемброкк», «Мютине», «Жерзье» и «Англуа», которые имели от 8 до 24 легких пушек. Предводителями флибустьеров были Ла Бонниньер и де Бомон. Дю Касс присоединил к эскадре Пуанти и свой корабль — 40-пушечный «Поншартрен». 19 марта флот вышел из Пти-Гоав и направился к Картахене.