— Меня зовут Вероника. Я родная сестра вашей невесты.

Ее фраза вонзилась стрелой в сердце, больно царапнула, а потом в ушах вновь заиграла цыганочка, зашумела толпа, хлопающая в ладоши. Девушка отошла в сторону. Он смотрел ей вслед и погружался в прошлое. Странно, что оно у него было. Артем считал, что прошлого у него нет. Он был убежден, что его жизнь состоит из рваных эпизодов, не оставляющих после себя никаких следов в памяти. Значит, прошлое все же существует, и оно может просыпаться и даже ранить, к тому же очень больно. Наваждение какое-то.

Артема, поддерживаемого с обеих сторон милиционерами, повели в чистую ухоженную спальню с цветами в вазонах и огромной кроватью под балдахином. Как тут поверить в реальность происходящего?

В светлом зале, где остались гости, приехавшие на помолвку Юлии с женихом из Харькова, которого всем не терпелось увидеть, тоже не все верили в реальность происходящего. Жениха они увидели, но сама невеста, всеми любимая Юлечка, погибла в автокатастрофе. Такой судьбы девушка не заслужила. Молодая, талантливая, умница, красавица, сама доброта и добродетель, и вдруг глупая и невероятная смерть в двадцать четыре года в день своей помолвки. Такое трудно укладывалось в голове. Скорее всего, ни у кого вообще не укладывалось, кроме матери. Она так волновалась за свою старшую дочь, так старалась сделать все, чтобы избавить свою девочку от несчастья. Она поверила и тут же потеряла сознание. Все понимали, что теперь Анна Дмитриевна больше месяца не протянет. На дом Лапицких легла черная тень. Теперь этот дом можно было считать мертвым домом.

Однако не всех до глубины души трогала гибель Юлии и трагедия матери, от которой та уже не оправится. Младшую дочь волновали совсем другие проблемы. Может быть, до ее сознания еще не дошел смысл случившегося и она не осознавала до конца всей трагедии. Тому были свои причины. Главная из них заключалась в том, что она увидела появившегося в доме израненного жениха сестры. Один взгляд на него перевернул ей душу, сломал все планы, строившиеся в течение года. Вероника подошла к Нелли Юрьевне и тихо сказала:

— Мне нужно срочно с тобой переговорить, тетя. Идем в мою комнату, там нас никто не услышит.

Нелли была расстроена. Она очень хорошо относилась к Юле, но не с той нежностью и привязанностью, как к младшей дочери Анны. Незаметно от гостей они удалились из зала, где все тихо перешептывались и чего-то ждали. Чуда произойти не могло, но с надеждой бороться очень трудно, она живуча и покидает нас, как всем известно, последней.

Оставшись наедине с теткой, Ника взорвалась, словно мина с часовым механизмом.

— Это не он! Это не Этьен! Что нам делать?

— Тише, деточка!

— Колдовство какое-то! Я с Этьеном позавчера разговаривала по телефону. Он мне подтвердил день и час отлета. Тут не могло произойти ошибки. Юлька уехала в аэропорт встречать Этьена, она не могла его не встретить. Но вместо Этьена в дом привозят Артема, который должен сидеть в какой-нибудь тюрьме и уж никак не мог оказаться здесь, да еще в машине Юльки. Я скорее поверю, что луна упадет на землю, чем в то, что видела сейчас своими глазами.

— Не нервничай, дорогуша. Сядь и успокойся. Давай все по порядку. Соберись.

Нелли усадила трясущуюся всем телом племянницу на кровать и села с ней рядом.

— Кто такой Артем? Откуда ты о нем знаешь, где видела раньше? Не торопись.

— Сейчас.

Ника достала из тумбочки коньяк, налила себе полстакана и выпила залпом. Потом она закурила, сделала несколько глубоких затяжек и тихо заговорила:

— С этим парнем мы познакомились четыре года назад в Ялте, когда мать впервые отпустила нас с сестрой на юг. Юлька в него влюбилась по уши и я тоже. Но мне тогда было всего четырнадцать, а сестре двадцать. Мужик он, конечно, сногсшибательный, слов нет. Видела бы ты, как мы с ним отплясывали цыганочку в каком-то вонючем ресторане! Незабываемый момент в моей жизни. В тот вечер Артем подарил Юле кольцо с изумрудом, — Ника показала колечко, надетое на палец. — Вот оно. Возможно, заколдованное, потому что берегло ее от несчастий. Сегодня она мне его отдала. На один день. И погибла. А тут, как привидение из преисподней, появляется Артем, словно хочет сказать мне, что я убила Юльку, и отобрать кольцо.

— Ну, ну, не увлекайся мистикой. Что происходило дальше?

— Ничего. Мы не знали, кто он такой. Тут пришла телеграмма о смерти папы. За нами приехал начальник милиции, друг отца, и отвез нас в аэропорт. По дороге он разговаривал с капитаном, сидящим за рулем, они обсуждали дерзкое ограбление ювелирного магазина и пропажу уникального кольца с изумрудом, привезенного из Амстердама по заказу какого-то крупного киевского магната. У них с собой была фотография этого кольца. Я ее видела и Юлька тоже, а кольцо в этот момент было у нее на пальце. Она обмотала палец носовым платком, так как всю дорогу плакала. Может, из-за отца, а может, из-за Артема, с которым даже проститься не успела. Менты говорили о том, что ограбление ювелирного — дело рук очень опытного медвежатника, и, судя по отмычкам, он взломал не один сейф, считавшийся ранее невскрываемым. Вот тогда мы поняли, кто такой Артем на самом деле. Но милиционерам ничего и не сказали. Возможно, его поймали, как думала Юлька, и упекли в тюрьму. Все эти годы она ждала его и любила. Даже портрет его нарисовала, до сегодняшнего дня он висел в ее спальне. Прошло четыре года. И вот Юлька погибает, а в доме появляется Артем. Его ни с кем не спутаешь, он такой один. Поверь мне, я ошибиться не могла. У меня у самой сердце екнуло, когда я его увидела. Оттого, что ему стеклом изрезало лицо, хуже он не стал, а наоборот. Мне хотелось броситься ему на шею, я едва не потеряла голову, но удержал меня не разум, а растерянность. Я ждала Этьена, только его и никого другого. Что нам теперь делать?

Нелли достала из портсигара папиросу и, смяв ее, сунула в рот.

— Делать ничего не надо. Я выясню подробности у Сани Трифонова. Наверняка он возьмется за это дело. Погибла его крестница, и он в стороне не останется. Это первое. Во-вторых, ты не должна себя выдавать. Если у этого Артема есть свой план, то нам не стоит ему мешать, а следует выяснить, на кого он работает. Узнал он тебя или нет, сказать трудно, но ты должна дать ему понять, что не помнишь ялтинских приключений. Детство всегда насыщено романтическими историями. Прошло детство, и все забыто. Но этот парень не случайно здесь объявился. Так не бывает.

Нелли загасила папиросу и закурила новую.

— Скажи, Ника, а Юлька ему тоже нравилась?

— А как ты думаешь, если он ради подарка девчонке ювелирный магазин в центре курортного города обчистил!

— Да, серьезный молодой человек. Очевидно, романтик. Тогда тебе было четырнадцать, а теперь восемнадцать. Ты очень красивая девушка и очень похожа на свою сестру, даже лучше ее. И глаза у вас одинаковые, могут сводить с ума. Почему бы тебе не попытать счастья? Ты только представь себе, что значит переманить такого опытного вора на свою сторону!

Ника удивилась.

— Ты что, тетушка, что ему здесь красть?

— А ты, дурочка, не догадываешься? Его заслали в дом похитить документы к маркам. Тут прощупывается след Добронравова. Марки у него, а без документов они стоят вдвое дешевле. Речь идет не о десятках и не о сотнях, а о миллионах долларов. Ради таких денег на любые хитрости пойдешь, на любой риск.

— Но ведь дядя Саша в два счета его раскусит. Он и до Этьена докопается, и до настоящего Вячеслава Бородина.

— Зачем же ему добивать битого. Артем — жертва. Все, что нам нужно, так это молчать и никому не говорить о подмене. Пусть украдет документы. Важно, чтобы эти документы он отдал тебе, а не Добронравову. А ты, милочка, с этой минуты должна превратиться из мелкой потаскушки в настоящую женщину, которая способна вскружить голову такому красавцу и аферисту, как Артем. Он же романтик. Ромео по природе. Если он вскрыл сейф ради твоей сестры, то для тебя должен сделать больше, потому что ты сильнее и настойчивее своей сестры.