На кантональном уровне институты непосредственной демократии распространены в большей мере, чем на федеральном. Наибольший интерес представляют ландсгемайнде — т. е. общий сход всех граждан в кантонах и полукантонах — Гларус, Обвальден, Нидвальден, Аппенцелль-Ауссерроден и Аппенцепль-Иннерроден. Численность участников таких собраний доходила в Гларусе до 10 тыс. избирателей в середине 80-х гг., хотя в Нидвальдене и Обвальдене соответственно собиралось 2,5 тыс. и 1,1 тыс. граждан. Последние цифры считаются показательными и для обеих частей кантона Аппенцепль. Компетенция ландсгемайнде весьма широка — они избирают органы исполнительной власти в составе 7–9 человек и председателя этого органа, производят полный или частичный пересмотр своих конституций и многое другое.

Народная законодательная инициатива в швейцарских кантонах достаточно распространена и принадлежит различному числу граждан. В кантонах, где нет ландсгемайнде, она требует несколько меньшего числа подписей, чем инициатива о конституционном пересмотре. Такая инициатива, передаваемая затем на народное голосование, т. е. на референдум, требует 800 подписей в кантоне Цуг, 1000 — в Шафхаузене, 2000 — в Жюре, 2500 — в Тургау, 4000 — в Люцерне, 6 тыс. — в Фрибуре и в Невшатепе, 18 тыс. — в Женеве, 12 тыс. — в Берне и в Во и т. д. Инициатива может быть оформленной и неоформленной.

Во всех кантонах проекты конституционного пересмотра должны передаваться на референдум, на котором предлагаемые изменения должны собрать абсолютное число голосов. Общий пересмотр основного закона требует число подписей от одного избирателя в кантоне Гларус и 300 — в полукантоне Аппенцелль-Иннерроден до 12 тыс. — в Во и самое большое в 15 тыс. в кантоне Берн. В кантоне Цюрих пересмотр конституции по народной инициативе влечет автоматическое возобновление полномочий Большого совета — т. е. кантонального парламента. Народная инициатива с последующим голосованием по поводу простого закона требует почти всегда того же числа подписей избирателей, что и по конституционным вопросам, а иногда чуть меньше (например, в кантоне Берн — 12 тыс. вместо 15 тыс., в Сант-Галлоне — 4 тыс. вместо 8 тыс.). Законодательный референдум по народной инициативе предусмотрен в 16 кантонах; в 4-х из них такое голосование должно проводиться и по международным соглашениям. Швейцарским кантонам известна и форма обязательного референдума. Например, в соответствии со статьей 77-1 конституции кантона Урн должны быть переданы на голосование «международные договоры, конкордаты и другие соглашения публичного права, которые не соответствуют положениям конституции, ее дополняют или влекут расходы, требующие проведения обязательного референдума».

Отзыв выборных должностных лиц также известен швейцарскому праву, хотя на национальном уровне такой процедуры не существует. Отзыв применяется в десяти кантонах: в Шафхаузене в отношении лиц, осуществляющих исполнительную власть и кантонального парламента по требованию 1 тыс. избирателей; в Валлисе — в отношении парламента по требованию 1,5 тыс. избирателей; 5 тыс. избирателей в Люцерне и Аарау, 11 тыс. — в Тессине, 12 тыс. — в Берне — везде только в отношении парламента; по требованию пятой части граждан, имеющих право голоса, в отношении обеих палат парламента в Тургау и т. д. В отношении кантональных парламентов указанная процедура применяется ко всему составу, а не в отношении отдельных депутатов.

Очевидно, что институты непосредственной демократии обладают рядом достоинств: предоставляют избирателям возможность самим высказываться по поставленным вопросам; служат просвещению населения; позволяют гражданам предложить новые идеи органам исполнительной власти; способствуют развитию местного самоуправления и укреплению позиций кантонов. Такая демократия в условиях Швейцарии имеет и ряд недостатков. В голосовании участвуют избиратели, которые прежде всего руководствуются собственными интересами и представлениями, часто не совпадающими с национальными интересами; избиратели часто отказываются голосовать на референдумах. На национальных референдумах уровень абсентеизма составлял в среднем 58 % между 1880 и 1913 гг., 61 %- между 1914 и 1944 гг., затем абсентеизм уменьшился до 54 % между 1945 и 1959 г., до 41 % — с 1960 по 1969 гг. и до 42 % с 1970 по 1977 гг. Высокий абсентеизм ведет к тому, что меньшинство избирателей определяют судьбу законопроектов, действие которых в случае их одобрения распространяется на всех граждан.

В цепом в Швейцарии референдумы весьма консервативны по своим итогам, избиратели редко хотят каких-либо перемен, особенно когда предлагаемые реформы затрагивают финансовые проблемы. На проведение голосования часто оказывают влияние и давление «групп интересов», т. е. союзов предпринимателей, профсоюзов и других организаций. Существующий порядок принятия простых законов (поскольку возможно проведение отклоняющего референдума) заставляет парламент действовать с оглядкой, всегда помнить о референдуме. Референдумы производят превентивный эффект. Частое использование этой процедуры, распространение народной инициативы несомненно влияют на престиж парламента (федерального и кантональных), в определенной мере снижают их влияние в государственном механизме.

Структура центральных органов государственной власти в Швейцарии строится на основе принципа разделения властей. Каждый из центральных органов — Федеральное собрание — парламент. Федеральный совет — правительство и Федеральный суд (высший орган судебной власти) осуществляет свою компетенцию независимо друг от друга. Ни конституция 1848 г., ни действующая конституция 1874 г. не указывают на принцип разделения властей, но несомненно, что названные три ветви власти отделены друг от друга. На баланс властей оказывает влияние право части избирательного корпуса требовать проведения референдума в порядке народной инициативы, о чем уже говорилось.

Федеральное собрание состоит из двух палат — нижней, Национального совета и верхней — Совета кантонов. История Швейцарии знает случай предложения о реорганизации структуры парламента: в декабре 1943 г. в Национальный совет был внесен законопроект о реорганизации этой палаты в Палату семей и о создании Экономического совета — органа профессионального представительства; статус Совета кантонов при этом не должен был меняться.

Членами Национального совета могут быть швейцарские граждане, обладающие гражданскими правами, т. е. являющиеся избирателями. Можно переизбираться в Совет неограниченное число раз. Известны лица, заседавшие в палате более 40 лет. Народная инициатива, предложенная в 1942 г., предусматривала, что после 12 лет пребывания в Национальном совете (т. е. после трех сроков пребывания) депутат мог быть избранным еще только на две легислатуры, была отвергнута на референдуме. Депутат не может быть государственным советником, т. е. членом правительства, федеральным судьей, федеральным должностным лицом, служителем культа, лицом, награжденным иностранным титулом или орденом. Запрещение, содержащееся в статье 81 конституции, согласно которому члены правительства не могут быть членами нижней палаты, подчеркивает своеобразие швейцарской формы правления. В некоторых кантонах ограничивается численность членов их парламентов, которые могут быть одновременно членами национального парламента.

Если состав Национального совета регулируется федеральным правом, то состав верхней палаты — преимущественно кантональным правом. Состав палаты устанавливается конституцией страны — по два депутата от каждого кантона и по одному от каждого полукантона — всего 46 человек. Продолжительность полномочий этой палаты регулируется правом субъектов федерации. Палата полностью не переизбирается. Большинство кантонов приняло решение возобновлять срок полномочий своих представителей раз в четыре года, но начало четырехлетнего периода у кантонов не совпадает с переизбранием Национального совета. Однако можно сказать, что примерно половина членов палаты переизбирается в то же время, когда происходит полное обновление Национального совета. Другая половина обновляется в течение легислатуры нижней палаты, но такое обновление не происходит обязательно ровно в середине полномочий Национального совета. Срок полномочий Национального совета также составляет четыре года после внесения соответствующей поправки в конституцию страны в 1931 году.