Они пошли на север, сделав большой круг, чтобы вернуться к «Бочонку». Зейнал видел низкие холмы в сутках пути к северу. В основном же прибрежную равнину покрывала трава. Ближе к «Бочонку» вечерний воздух наполнили манящие запахи.

Джо не стал терять времени и занялся добычей моллюсков, Лейла и Оскар выловили несколько видов рыб и, проверив их в маленькой, но хорошо оснащенной лаборатории «Бочонка», убедились, что они годятся в пищу. Сара нашла у реки несколько съедобных корешков и травок.

В «Бочонке» нашлось несколько электроплиток, на которых уже варились в котелках моллюски. На камнях ждал рыбу гриль. Еще в Едва-Едва команда запаслась хлебом, а когда Митфорд открыл пиво, исследователи и вовсе развеселились.

Доклад о необычном орбитальном устройстве переправили эоси-ментату Икс, поскольку он проявлял интерес ко всему, что связано с планетой-колонией.

Икс рычал, снова и снова проматывая запись. Одна лишь скорость неопознанного объекта предполагала наличие технологий, возмутительно превосходящих достижения эоси. Икс запросил все записи, включая те, что сделала его новая оболочка — в слабеющем разуме осталось воспоминание о посещении планеты.

Икс рассмотрел все значимые факты, присутствие избранного каттени, родственника настоящей оболочки ментата. Икс изучил то, что упустила эта оболочка: устройство, которое предполагало заселение планеты другим видом.

Икс возбуждал все, даже самые незначительные воспоминания, повторял их снова и снова, пока не исследовал каждый нюанс. Ментат обрадовался тому, что каттени установили второй, более маневренный спутник вокруг нужной планеты. К сожалению, наличие этого сателлита только подчеркнуло невероятную скорость глобального поиска, проведенного незнакомым орбитальным устройством. Икс все больше злился по поводу технического превосходства чужой расы.

Логика подсказывала, что первооткрыватели заново оценивали свою планету. На что был запрограммирован сфероид? И почему объект исчез, едва выйдя из гелиопаузы системы?

Икс организовал совещание с другими ментатами, у которых хватало сведений для составления плана действий. После сверхбыстрого обмена информацией — в той же степени не похожего на мучительные разговоры с подданными, каттени, как орбитальное устройство Неизвестных на их собственные спутники, — ментаты решили подробно рассмотреть дело. Все дальнейшие поставки на планету приостановили, а множество непокорных людей с Земли начали переправлять на второстепенную колонию.

Поскольку расследование затеял Икс, утомительное путешествие к планете поручили ему. Ментату предстояло на какое-то время отказаться от привычных удовольствий. К счастью, тяготы перелета будут незаметны в состоянии приостановки жизненных функций. Однако самый новый и быстрый каттенийский крейсер пришлось все же немного перестроить для удобства ментата. Задержка только нервировала эоси, и он развлекался, придумывая наказания для существ, которые причинили ему неприятности.

Ментата Икс разбудил командир жемчужины каттенийского флота. По всему кораблю яростно завывали предупредительные сирены, экипаж готовился к атаке. К каттенийскому кораблю приближалась такая громадина, что она даже не помещалась на экране визуального обнаружения.

Внезапно судно тряхнуло гравитационной волной, будто скорлупку в пруду. Икс в совершенно недостойной манере схватился за то, что попало под руку, и подождал, пока качка прекратилась.

— Доклад! — потребовал Икс в холодной и злой вербальной форме.

— Ваше превосходительство эоси, появился неопознанный корабль…

— Как вы пропустили его приближение?

— Он возник на экранах, едва мы прошли гелиопаузу, — уточнил командир, не решаясь взглянуть в глаза нависающему над ним эоси.

Каттени прекрасно знал о проблемах и неприятностях, связанных с данной планетой, не говоря уже о том, что был в курсе редчайшего случая — ментат получил оболочку не избранного каттени, но его родственника.

— Что это? — потребовал ответа Икс. — Можете показать?

Командир корабля торопливо вывел на ближайший экран изображение того, что напугало до дрожи всю команду на мостике.

Судно было просто чудовищное — в десять раз больше их ААИ, который, в свою очередь, в три раза превосходил габаритами самый крупный корабль каттенийского флота…

Неизвестный гигант явно направлялся внутрь системы, опережая ААИ на тридцать временных отрезков — и это несмотря на хваленые усовершенствованные двигатели и увеличенную крейсерскую скорость каттенийского корабля.

— Следите за ним…

Икс не договорил, потому что понял — чужой корабль, уже ушел.

— Он вне досягаемости, Великий Эоси.

Икс раздражало, что командир бездарно тратит его время на констатацию очевидных фактов.

Как мог другой вид развить такие технологии, когда эоси даже не знали о его существовании?..

В последнее время эоси не утруждали себя научными исследованиями сложнее усовершенствования двигательных систем кораблей, и до сих пор требования флота удовлетворялись на все сто процентов. Теперь самодовольной праздности пришел конец.

— Наблюдайте и записывайте. Не упустите ни секунды.

— Так точно, Великий Эоси, ни секунды.

Командир корабля, обрадованный тем, что легко отделался, вышел так быстро, как только позволяли приличия, — подальше от эоси к относительной безопасности капитанского мостика.

Никто не обратил внимания на его появление, никто даже не поднял взгляда на него: все продолжали заниматься своими делами.

Через несколько часов нарастающая на мостике суматоха пробудила командира ААИ от нечаянной дремы.

— Господин, корабль…

Командир совершенно проснулся и в благоговейном ужасе вытаращился на странный корабль, увеличенный во много раз — чтобы экраны каттенийского судна смогли показать его.

Чужак ненадолго нырнул в атмосферу планеты, пробкой выскочил обратно и продолжил путь в другую часть системы. Достигнув гелиопаузы, он тут же пропал из зоны видимости даже самых чувствительных приборов.

Командир ААИ доложил обо всем эоси. Ментат уютно расположился в громадном кресле в грузовом отсеке; который перестроили для большего его комфорта.

Перед ним висел широкий экран — Икс мог обойтись и без доклада.

— В данной ситуации планета теряет важность. — Эоси помолчал. — Возвращаемся на Каттен. Как можно быстрее. — Тон выражал презрение к черепашьей скороста крейсера: ментат воочию убедился в невероятном преимуществе невиданных технологий. — Нужно составить отчет — и нанести ответный удар.

Когда ААИ проходил через гелиопаузу, вахтенные ощутили легкий укол, как от несильного электрического разряда. На капитанском мостике зарегистрировали возмущение поля продолжительностью всего лишь в наносекунду, и инциденту не придали значения.

Дески услышали шум в воздухе задолго до того, как появился громадный корабль. Но пока напуганные люди искали укрытие во все еще занятых пещерах или в исследуемых долинах, шум не усилился.

Обладатели биноклей рассмотрели очень-очень высоко странно искрящийся ромб. Экраны на постах показывали, что чудище, похоже, едва касалось верхних слоев атмосферы: оно скакало, как плоский камешек по спокойным водам озера. Потом корабль изменил курс и ушел в открытый космос, забрав с собой зубодробительный шум.

Скотт моргнул, прокашлялся и разжал кулаки.

Адмирал стоял на капитанском мостике КДЛ и не мог глаз оторвать от космического чуда, которое виднелось на экране дальнего обнаружения.

В командном посту повисло молчание, потому что никто не мог до конца поверить собственным глазам. Вдруг запищал передатчик. Звук казался едва ли не бесстыдным в сравнении с грандиозностью недавнего происшествия.

— По размерам такой же, как первый, адмирал, — сказал Су. — Нам повезло, что он летел так высоко… Что такое? Извините, сэр…

Связь прервалась.

По коридору к мостику со всех ног мчался Дик Эренс. Он остановился в дверях, едва не врезавшись в косяк. Лицо его посерело, в глазах стоял почти благоговейный ужас.