— Берт и Раиса выглядели так, будто наступило Рождество, — проговорила Крис. — Я заглянула внутрь, когда Зейнал крикнул, что все чисто.

Сержант кивнул.

— Там очень тесно. Будь Леон на сантиметр повыше, ему бы пришлось несладко.

Митфорд снова кивнул.

Крис допила пиво, взяла горсть крекеров и встала.

— Я валюсь с ног. Спокойной ночи… и — спасибо вам, Джо, Фек, Слав. Мы лучшая команда на Ботанике!

Митфорд кивнул.

Только в постели Крис поняла, что каттенийский передатчик все еще с ней. Но какой от него толк, пусть даже это связь с Зейналом, который сейчас находится на разведывательном корабле, заканчивая следующий шаг первой фазы.

Девушка положила передатчик на полку и тут же заснула.

На второй день, когда Зейнал должен был уже вернуться, Митфорд захватил коммуникатор и поехал вместе с Крис к посадочной площадке.

Скалистый лагерь буквально гудел от слухов, хотя участники «первой фазы» изо всех сил старались вести себя как обычно. Чтобы уж наверняка не проболтаться, Крис притворилась, что подвернула лодыжку. Сара без конца приносила ей холодную воду, чтобы спала опухоль. Джо, Фек и Слав то ремонтировали исследовательский грузовик, то писали отчеты. Леон Дейн будто бы уехал с Зейналом, а Берт и Раиса срочно потребовались в Шатдауне. Но разговоры не прекращались.

— Мы все равно их удивим. — Сержант вел свой маленький автомобиль на воздушной подушке вдоль живой изгороди. По пути могли попасться стервятники, и Митфорд соорудил над платформой машины подобие крыши. — Надеюсь.

— Мы сейчас одни, сержант, так что я намерена высказать все, что думаю об этой твоей грязной выходке!

Крис с удовольствием отметила, что Митфорд покраснел.

— Ты не имел права так оскорблять Зейнала… и уж тем более использовать меня в качестве гарантии. Я тебя чуть не ударила…

Девушка показала сержанту кулак.

— Да пошла ты к черту, Крис Бьорнсен! — Митфорд уже овладел собой. — Мне пришлось! Я доверяю Зейналу больше, чем любому человеку… а для меня он человек!.. — Сержант говорил не менее яростно, чем Крис, его глаза сверкали. — Но я не могу рисковать! Ни тобой, ни им.

Он фыркнул, потер ладонями коротко стриженную голову. Жест говорил об отчаянии и даже, как ни странно, о бессилии.

— А он мне нужен больше. Нам, — поправился сержант, подразумевая всех колонистов. — Нам он нужен больше…

Тут у Митфорда, как обычно, резко переменилось настроение. Он улыбнулся девушке — дерзко и в то же время удивительно печально.

— Я бы хотел сейчас быть на его месте. В смысле, с тобой, — сказал Митфорд и быстро вскинул руки, защищаясь. — Не пойми меня неправильно, Крис. Но ты красивая женщина, а Зейнал — единственный мужчина, побить которого я даже не буду и пытаться.

Настала очередь Крис смущаться.

Девушка смутно осознавала, что нравится Митфорду, но после того, как сержант без конца отсылал ее на задания с Зейналом, решила, что ошиблась.

— Извини, Чак, — сказала она, растеряв всю прежнюю ярость. — Это произошло само собой, а ты постоянно толкал меня к нему… более или менее.

— Более. — Грубые черты Митфорда тронула печаль. — Потому что не следовало. Но ты была единственная, кому я мог тогда доверить жизнь Зейнала. Пока остальные не поняли, что живой он полезнее, чем мертвый.

— Мы тебе многим обязаны, сержант. — Крис благодарно коснулась его руки. — Но вчера ты и правда меня разозлил.

Митфорд рассмеялся, свесил ноги через борт остановившегося автомобиля.

— Да, иногда мне приходится делать то, что приходится, и некогда просить совета у начальства, которое у нас теперь появилось.

— Ха! — ухмыльнулась Крис. — Ты хотел сделать все сам, безо всякого начальства. Но мне кажется, что тебе лучше допустить еще кое-кого к планированию второй фазы операции…

— И третьей, — согласился Митфорд и повернулся к полю — выжженному и плотно утрамбованному в результате частых посадок космических кораблей, нагруженных бессознательными телами будущих колонистов.

Сержант снова почесал в затылке и посмотрел на Крис.

— Я был бы идиотом, полным идиотом, если бы не допустил ко второй и третьей фазам настоящих стратегов. Но первая, — сержант ткнул себя в грудь, — она — моя! И твоя, — великодушно добавил он. — Честно говоря, я начинаю потихоньку сдавать.

— Да прекрати, Чак..

— Я серьезно, Крис. На Ботанике сейчас около девяти тысяч поселенцев. Я знал, что надо делать, когда их было пятьсот восемьдесят два, даже при двух тысячах, но… черт возьми, я хочу сам искать на планете что-то полезное, а не оставлять это вам с Зейналом, или Дойлу, или скандинавам. Я, Чак Митфорд, хочу еще повеселиться.

— И кого ты возьмешь в поисковую команду? — спросила Крис без особого интереса.

Она переваривала неожиданное заявление. Девушка прекрасно знала, что в колонии имелись специалисты в конкретных областях науки — к примеру, Изли и Растансил, — и бывшие менеджеры, те же Айкберн и Чавелл, но именно Митфорд заставлял колонию работать.

— Без тебя все будет не то. Совсем не то, — сказала Крис с сожалением.

Теперь уже сержант легонько коснулся ее руки.

— Ты и глазом не моргнешь, как я вернусь. Если честно, дорогуша, я бы предпочел, чтобы второй и третьей фазами операции занялся тот, кто действительно знает, как планировать масштабные акции. Но можешь ставить последний грош — я в стороне тоже не останусь.

— Я бы сильно удивилась, если бы остался.

— Черт, Крис, — снова посерьезнел Митфорд. — Я обещал людям, когда принимал командование в Первый День, что мы станем свободными.

Митфорд посмотрел вдаль, на покрытые утренним туманом поля.

— Станем свободными, — повторил он. — Но улетать? Теперь я даже не знаю.

Сержант огляделся. Природа уже не казалась чуждой или сказочной.

— «Я думал..!» — начала за Митфорда Крис.

— Может, получится заключить договор с местными лендлордами — в любой форме, Здесь бы начать строиться без всяких придурков, которые уничтожают собственную природу. Это было неплохо для всех.

— Вообще-то мы уже начали.

Митфорд кивнул.

— То же самое, но — будучи свободными. Я обещал, а теперь у нас появился реальный шанс.

— Судя по третьей фазе, нам придется улететь отсюда, если начальство одобрит главный план Зейнала — освободить Землю и Каттен от эоси.

Митфорд сузил глаза и одарил Крис совершенно дьявольским взглядом.

— Черт, девочка, здесь идет как минимум еще одна война. Я толком не знаю, где находится поле боя и какое используется оружие, но ты поверь, — сержант строго погрозил девушке пальцем, — не только я буду допрашивать Зейнала по всем пунктам, параграфам и особым условиям. Мы слишком многого не знаем о каттени — не говоря уже об эоси.

— И о наших так называемых лендлордах. То есть о Фермерах.

Неожиданно они услышали легкий гул, доносившийся сверху. Тут же последовал более громкий шорох — Слав, Фек, Джо, Сара, Уитби и Лейла пробивались к ним через живую изгородь.

Крис испуганно взглянула на Митфорда, гадая, не подслушали ли их довольно-таки личный разговор. Сержант подмигнул, потом кивнул на членов команды. Те задыхались так, будто пробежали хороший кросс.

— Фек слышала, — сообщила дески. — Разведчик спускается.

Слав показал рукой направление, и они разглядели в небе точку, которая быстро росла в размерах.

Шум становился не громче, но яснее. Внезапно разведчика окутала целая туча стервятников: одни полетели на землю, словно осенние листья, трепеща и корчась, другие попадали сразу, будто желуди, а уцелевшие вытворяли поразительные маневры в воздухе.

— Надо запомнить, — одобрительно рыкнул сержант и вылез из машины.

Митфорд сложил руки на груди и, — сузив глаза, наблюдал за неторопливой посадкой корабля.

Интересно, кто сейчас управляет судном, подумала Крис. Зейнал или Берт? Кто бы ни сидел на месте пилота, посадка вышла мягкая.