От непривычного напряжения сводило шею, и того гляди упадешь во время крена на рычаги или на го­рячие цилиндры мотора или сунешься рукой на рас­каленные шары зажигания. Грудь спирало от духоты, от копоти, в носу и в глотке першило от испарений бензина, от вони перегретого машинного масла.

Беда пришла, когда кавасаки вслед за «Вихрем» угодил в «толчею», в самый центр циклона. Бот за­качался во все стороны, как ванька-встанька, и тут-то вдруг и сорвалась с болтов расположенная в носу сетеподъемная машинка. Со всей силой двухсот пя­тидесяти килограммов стальная штуковина скользну­ла наискось по палубе и, задев краешком угол буд­ки, проломила его.

Не думая уже о том, что можно упасть на мотор, Алексей скинул бушлат и, как пробкой, заткнул им пролом. В этот-то момент один из «рыбаков» выхва­тил из пазов в стене гаечный ключ и наотмашь уда­рил Кирьянова. Не накренись кавасаки — удар при­шелся бы по голове. Падая на пол, Алексей успел громко вскрикнуть.

Оставив румпель — тут уж мешкать некогда! — боцман рванул дверцу машинного отделения и бро­сился на помощь товарищу. Пока он протиснулся между мотором и стенкой, туда, где на полу боролись Кирьянов и один из «рыбаков», второй проскользнул с другой стороны мотора на площадку рулевого, за­хлопнув дверь, запер ее щеколдой и, ухватившись за выступы трюмного люка, рискуя быть смытым за борт, пробрался на нос и сбросил с крюка буксирный трос.

Будка тускло освещалась висящим под потолком фонарем. Скрутив «рыбака», Доронин ринулся обрат­но. Кавасаки неуправляем, его вот-вот перевернет! Однако дверь оказалась запертой. Раз, два, три!.. Се­мен с остервенением ударял плечом в крепкие, оби­тые листами жести дубовые доски, пока дверь не по­далась и не слетела с петель...

Освобожденный от тяжести за кормой, подгоняе­мый ветром, «Вихрь» стремительно мчался на юг. Не­ожиданно совсем рядом из темноты вынырнул силуэт первого кавасаки. Сторожевик настиг его, поравнялся, включил прожектор. Лишь бы не ударило волной о борт!

Баулин махнул рулевому Атласову, тот понял, при­целился взглядом к пляшущей метрах в полутора от «Вихря» палубе бота и прыгнул.

Атласов появился вовремя: положение Доронина и Кирьянова было критическим — сбросив буксир­ный трос, «рыбак» отпер кубрик, и остальные нару­шители выбрались уже на палубу.

На втором кавасаки дело обстояло лучше, чем ожи­дал Баулин: Ростовцев по-прежнему стоял у штур­вала, держа бот вразрез волнам, Левчук — у запер­того кубрика...

На рассвете шторм начал сдавать. За кормой сто­рожевика качались на волнах кавасаки, будто за ночь ничего не произошло.

— Ну, брат, и командир у нас! — глубоко вздох­нув, сказал Алексей, потирая ушибленное плечо.

— А что тут особенного: для капитана третьего ранга это самая обыкновенная операция, — ответил Доронин, поворачивая румпель, чтобы поставить бот в кильватер за «Вихрем».

У Кирилла Прокофьева была странная манера шу­тить некстати. Он словно не понимал, когда можно хохотать, а где следует хранить деликатное молча­ние.

Больше всего доставалось от Кирилла его другу, Тарасу Квитко, парню безобидному, застенчивому до робости. Тарас не мог отличить ноты «фа» от «соль», но часами готов был крутить патефон, слушать арии и дуэты из опер, особенно из «Наталки-Полтавки», и частенько подпевал себе под нос, страшно фаль­шивя при этом.

— Ты, товарищ «фасоль», со слоном не в зна­комстве? — спросил как-то за обедом Кирилл.

— А что?

— На ухо он тебе не наступил?

Столовая грохнула. Тарас побагровел и убежал на двор.

С тех пор кличка «фасоль» словно прилипла к нему.

Полтора года назад, в один и тот же день, Тарас и Кирилл прибыли с учебного пункта на заставу, и койки их стояли в казарме рядом.

До призыва на пограничную службу Кирилл ра­ботал трактористом в Шекуринской МТС на Северном Урале, нередко ему приходилось ночевать в непогоду под открытым небом, а зимой, во время охотничьего сезона, и в лесу, у дымного костра. Он не боялся ни дождя, ни снегопада, ни холода.

Тарас же Квитко был из тех южных степовиков, что не умеют отличить сосны от кедра и трусятся при морозце в пять градусов.

Все Тарасу было поначалу в диковинку в тайге: след медведя на глухой тропе, «хохот» совы, болот­ная трясина, темная ночь, в которую надо идти на охрану границы...

В начале декабря Тарас получил письмо из родной Каменки на Днестре и, сияя от счастья, читал его у разрисованного морозом окна.

Подкравшись сзади на цыпочках, Кирилл глянул через плечо приятеля, лихо притопнул и пропел прон­зительным фальцетом:

Это было чересчур. Тарас спросил разрешение у старшины и перетащил свою койку в противополож­ный угол.

Кирилл только крякнул.

...Застава находилась в тайге, близ железнодо­рожного моста через речку Бездна. Небольшой до­мик окружали высокие холмы, заросшие ольхой, оси­ной и елью. Меж холмами стыли болота, затянутые обманчивым мхом и ягодниками. Летом сюда заха­живали на жировку медведи и слетались куропат­ки — известные охотницы до ягод.

Несколько раз в сутки мимо проносились пасса­жирские и товарные поезда. Перестук колес, лязганье буферов да свистки паровозов — вот и все, что нару­шало тишину этих глухих мест.

Дважды в неделю на заставу приезжала автодре­зина, доставлявшая продукты и почту. Приезжала она и вчера, — Тарас получил Олино письмо.

Сейчас Тарас сидел в ленинской комнате, перели­стывал журналы. Он недавно вернулся с охраны границы.

С ночи мороз отпустил, утром взялся негаданно теплый ветер, а с полудня началась пурга. Вот и ночь скоро, а она все еще воет, нагоняет тоску.

На мосту прогрохотал поезд и нестерпимо напом­нил Тарасу о далекой Каменке, о семье, об Оле. Ско­ро мать придет с фермы, с вечерней дойки, братишка с сестрой готовят уроки, отец читает свой любимый «Календарь колхозника», а Оля, наверное, собирает­ся в клуб на танцы. Пишет, что скучает по нем, да разве мало на селе красивых хлопцев!..

На пороге появился дежурный:

— Усманов, Круглов, готовиться в наряд. Два Тарасовых соседа поднялись из-за стола.

— Счастливо загорать! — кивнул вслед им «кол­довавший» у приемника Кирилл. Он упрямо старался поймать Москву. В приемнике то взвизгивало, то по­свистывало, то потрескивало.

— Не вытягивай ты нервы! — взмолился ефрейтор Пичугин.

И вдруг в приемнике как-то особенно яростно взвизгнуло, и хриплый не то мужской, не то женский голос, преодолев помехи, довольно-таки отчетливо сказал:

— ...аем программу радиопередач... Все приумолкли.

— ...дцать часов по московскому времени будет пе­редан концерт по программе, составленной погранич­ником Тарасом Квитко.

Дальше разобрать что-либо было невозможно. Пограничники изумились:

— Какого Квитко? Уж не нашего ли?

— Вот тебе и «фасоль»!..

Неожиданно в комнату вошел начальник заставы старший лейтенант Кожин. Он был чем-то озабочен.

Солдаты встали.

— Вот какое дело, товарищи, — негромко сказал Кожин. — Звонили из районной конторы связи: между восемьсот тридцать пятым и восемьсот сорок седьмым километрами прервана телеграфная связь. Гололед. Контора просит помочь им найти обрыв на линии. Тарас покосился на окно, за которым мело и мело.

— Нужны два человека, — продолжал Кожин. Он посмотрел на Кирилла: — Товарищ Прокофьев, вы как?..

— Когда прикажете выходить? — ответил Кирилл.

— Немедля... Еще кто? — начальник оглядел по­граничников. — Вы, товарищ Квитко, отдохнули?