А Кэти работала секретарем. Они с Лизой часто смеялись над начальником Кэти, выпускником Итона. Старик сразу же начал приставать к Кэти, как только они оставались наедине. Но Кэти не была дурой, она знала, как вести себя со своим начальником. Казалось, практичная и опытная Кэти могла одним лишь взглядом своих страстных темных глаз поставить на место даже Казанову.

Элайн вздохнула с сожалением. Как бы ей хотелось повернуть время вспять: жить с этими девушками в одной квартире, вести вместе с ними беззаботный образ жизни! Рано или поздно они бы приняли ее… Они ведь пытались это сделать, насколько помнила Элайн. Однажды они даже взяли ее с собой в ужасный бар на углу Нэгз-Хэд — с треснутыми пластиковыми стульями и караоке, пропахший пивом и закусками. Кэти спросила, что будет пить Элайн, и та ответила: «Пимз». После этого вечер стал каким-то скучным. Лиза представила Элайн своим друзьям, в основном парням из соседнего магазина, но они так шумели, что Элайн сослалась на головную боль и ушла домой. Именно в эту ночь, когда Кэти и Лиза вернулись, шушукаясь и хихикая, Элайн подслушала, что они называли ее герцогиней.

Да, эти две девушки жили абсолютно беспечно. Они не знали, что значит стоять на краю пропасти, когда рушится вся твоя жизнь. Они умели обращаться с мужчинами. И не позволили бы ни одному из них обижать себя.

Впрочем, сейчас они не производили впечатления таких уж счастливиц, по мнению Элайн. Лиза казалась такой же бледной и изнуренной, какой она была в баре. И Кэти тоже выглядела расстроенной. Но с другой стороны, близился к концу жаркий июльский день, и девушки, должно быть, устали.

А поскольку Элайн и сама чувствовала себя изможденной после попыток уговорить брата поддержать ее намерения, то мужество совсем покинуло ее. Она даже не решилась выйти из такси и подойти к Кэти и Лизе. В конце концов, они, вероятно, просто ненавидят ее за то, как она поступила с ними в прошлом году — сбежала, оставив неоплаченными счета. Они не поймут, почему тогда у нее не было выбора, и не поймут, почему сейчас она пытается вновь наладить отношения с ними. Нет, ее идея казалась теперь безнадежной, и она не имеет права рассчитывать на их помощь.

— Э… Я опять передумала, — пробормотала Элайн водителю такси. — В Найтбридж, пожалуйста.

Элайн снова закрыла глаза, когда машина развернулась и направилась обратно в сторону реки. Ей не терпелось вернуться домой и прижать к себе дочурку. Как было бы здорово, если бы ее ждал Маркус! Заключив ее в свои объятия, он сказал бы, как сильно скучал по ней, как обожает свою маленькую дочку.

И мечты об объятиях Маркуса, о его чувственных губах, прильнувших к ее рту, о его желании обладать ею, таком горячем, что страсть унесет их туда, где она еще никогда не была, — именно эти мечты побудили Элайн осуществить свой план до конца.

Она должна ехать и поедет. Как бы там ни было, завтра настанет новый день, и, возможно, у нее будет больше мужества и сил. А сейчас ей хотелось только одного — взять на руки Софи и на время забыть о своем малодушии.

— Удачно? — весело спросила Лиза, когда Кэти вошла.

Но та с таким мрачным видом бросила ключи на стол, что лучше было не расспрашивать. Получается, что идея устроить сегодня вечеринку с парнями, живущими этажом выше, тоже не очень-то хороша. Кэти, похоже, совсем измучилась, и развеселить ее с каждым днем становится все сложнее.

Тем не менее Лиза мрачно и решительно продолжала резать перец для салата, который они съедят вместе с размороженными пирожками с морепродуктами, закатив ужин с размахом. В основном все, что она тогда приготовила по заказу Филиппа, пришлось выбросить в мусорное ведро, а от оставшихся блюд девушек уже заранее тошнило. Впрочем, желудки у парней наверняка крепкие, а они с Кэти с детства привыкли есть размороженные полуфабрикаты, поэтому все должно быть нормально.

Да, пожалуй, им с Кэти уже давно пора немного развлечься, а парни были просто неиссякаемым источником веселья. Джон и Джерри работали в парикмахерской на Саут-Моултон в западной части города. Кэти прозвала их Томом и Джерри из-за шума и грохота, порой доносившегося сверху. Правда, непонятно было, кто из них и за кем гонялся вокруг кофейного столика.

— Я сегодня посетила четыре агентства по трудоустройству, и во всех спрашивали одно и то же, — громко простонала Кэти. — «Почему вы ушли с последнего места работы?» Уф, ведь я не могу сказать правду. Или ответить: «У меня был роман с начальником, а потом выяснилось, что он женат». Кому захочется, чтобы такие факты фигурировали в биографии? Пришлось пролепетать, что уволилась, поскольку мои умственные способности гораздо выше этой должности. Ну и ну! Совсем у меня ума не осталось из-за этого подонка, он полностью выбил меня из колеи! Ну ладно, хватит. В конце концов, пойду на временную работу, если ничего другого не подвернется. Плохо только, что деньги на исходе, — вздохнула она.

— Подвернется что-нибудь обязательно, — бодро произнесла Лиза. — А еще ты получишь ответы из фирм, которые вчера обзванивала по рекламным объявлениям. Сварить тебе кофе или налить стаканчик вина? У нас его полно. Да, сегодня у нас вечеринка. Придут парни сверху, ты хоть немного развеселишься.

— Только этого нам сейчас не хватает — вечеринки в стиле «мужчины развлекают девушек», да еще прямо у нас в гостиной, — хмыкнула Кэти.

— Точно, Кэт, забавно, когда они начинают ухаживать за нами. Но мы перед ними в долгу за то, что они повесили нам кухонную полку, и за то, что починили стиральную машину, и за то, что заклеили окна, когда в апреле начались дожди. Удивительно, как ловко парикмахеры справляются с мужской работой! Впрочем, их мужское начало проявилось только потому, что они столкнулись с двумя беспомощными девушками, — хихикнула Лиза.

— Пожалуй, — рассеянно протянула подруга. — Вина, пожалуйста, — кивнула она. — Может, я и развеюсь. Надо же, как сложно найти хорошую работу! На рынке по трудоустройству искать должность секретаря — просто крик вопиющего в пустыне!

Нахмурившись, Кэти направилась в гостиную, располагавшуюся в передней части дома. Вообще-то в здании было две квартиры, у каждой своя входная дверь на нижнем этаже. Как раз там, на первом этаже, и жили девушки. В глубине их квартиры располагались три спальни и ванная комната. А еще у них был небольшой дворик. Стоимость жилья подруги оплатили пополам и договорились точно так же разделить деньги после его продажи — на тот случай, если кто-нибудь из них когда-нибудь захочет жить отдельно. Они даже надеялись получить прибыль, поскольку недвижимость в этом районе дорожала с каждым годом.

Девушки переехали сюда восемнадцать месяцев назад и устроились настолько уютно и удобно, насколько позволял их ограниченный бюджет. Лиза приобрела диванные подушки, повесила на окна занавески и разрисовала потолок растительным орнаментом. Кэти, в свою очередь, обставила комнаты кое-какой мебелью и ковриками застелила полы. Конечно, ничего дорогого, она купила все это в магазине своей тети Лауры, торгующей разными безделушками в Сомерсет. Да, теперь их квартира здорово смахивала на домашнее гнездышко, уют которому придавали фотографии — в резных сосновых рамочках! — членов обеих семей: двух братьев Кэти в дни свадьбы, младшей сестры Лизы — Гейли, которая из нескладного щуплого подростка превратилась в классную модель французского дома моды. Лиза так гордилась своей сестренкой!

Итак, их квартирка была свидетельством их личного успеха и напоминанием о счастливом, безоблачном детстве. Раньше их жизнь ничто не омрачало. Боже, да мать Кэти упала бы в обморок, узнав, что у дочери роман с женатым мужчиной! А теперь обе они без работы и жизнь вовсе не кажется такой уж веселой и безоблачной.

Кэти задумчиво уставилась в пространство. Долго ли они здесь проживут, ведь обе безработные?

Вздохнув, Кэти отодвинула занавески и выглянула на улицу. Кроме всех этих волнений о будущем, добавилось еще одно — преследователь. Его машина все еще стояла рядом с домом.