Звезда, известная людям как Калибан, включала в себя очень много крошечных небесных тел, раскинутых по орбите. Именно в этих дебрях и развернулась последняя битва между флотилиями Альянса и Синдиката. Малочисленный, разоруженный и сломленный Синдикат ничего не мог противопоставить Альянсу, блестяще лидирующему в этой последней, решающей схватке.

— Капитан, войска противника еще могут сражаться. Более того, они будут сражаться. Поэтому, может быть, имеет смысл взять их под конвой? И не надо так на меня смотреть! Я же не предлагаю расстреливать спасающуюся бегством вражескую флотилию, просто, на мой взгляд, взятие их в плен было бы весьма неплохой идеей.

— И где мы их разместим, Дижани? У нас и так уже занято все имеющееся пространство. Кроме того, нам же надо будет их еще чем-то кормить, поить…

Дижани неохотно согласились.

— Как бы то ни было, вы не расстраивайтесь, у меня самого обычно куча сумасбродных планов, которые никто не хочет поддерживать.

Дижани улыбнулась.

— Прекрасная победа, капитан. Полная и безоговорочная.

— Благодарю. Однако у меня еще остались кое-какие неоконченные дела. Например, как бы нам среди всего этого великолепия найти главнокомандующего Синдиката?

На удивление, это заняло не так много времени, всего несколько минут, после чего местными корабельными техниками стали предприниматься попытки соединения с его кораблем.

Главнокомандующий аккуратно поправил форму, пытаясь хоть как-то скрыть на ней следы ожогов. Он был бледен, а в глазах плескались искорки безумия, как обычно бывает у человека, который пережил сильнейший шок и не совсем понимает, кто он и где находится. Несмотря на то, что самого его сейчас едва ли можно было узнать, сам главнокомандующий капитана Джона Гири признал сразу.

— Так все-таки это правда, — прошептал он.

— Что правда? — переспросил Гири, уже догадываясь, каким будет ответ.

Вместо того чтобы ответить, командующий встряхнулся и сквозь зубы произнес:

— Мы не с-сдадимся.

Гири не мог сдержать удивления.

— С определенного момента ваша капитуляция стала для нас больше не интересна. Оглянитесь вокруг. Что у вас осталось, что вы можете нам предложить? Ваши корабли уничтожены, почти все люди погибли или в плену.

— Но мы все еще м-можем с-сражаться!

— Один на один? Да поймите вы, нам уже стало на вас плевать, в вас нет ничего такого, что заставило бы нас вновь вступить с вами в бой. Оружия у вас уже тоже никакого не осталось, а брать под свою ответственность сотни ваших душ — увольте.

Главнокомандующий побледнел еще больше, но промолчал.

— Просто я хотел сообщить вам две вещи, — продолжил Гири. — Во-первых, у меня в этой звездной системе есть свой собственный астероид. Я вам уже посылал всю идентифицирующую его информацию, но если вдруг не найдете, свяжитесь с нами, вам обязательно помогут в вашем вопросе. Так вот, я бы хотел, чтобы нога Синдиката никогда на него не ступала. Будь то человек или корабль. Иначе я ни минуты не стану колебаться, и резня начнется по новой. Вы все поняли?

Командующий также просто молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

— Во-вторых, мы привели в действующее состояние все когда-то заброшенные Синдикатом базы в системе Калибан, о чем я тоже имел честь посылать вам информацию, так что вашим людям будет с чего начать новую жизнь. Возможно, правда, там не совсем хватает пропитания, но когда мы будем пролетать мимо других миров Синдиката, замолвим о вас словечко, честно.

Еще один кивок.

— К сожалению, вынужден откланяться, больше мы здесь находиться не можем. Ах да, чуть не забыл. Медикаментами мы вас, тоже, к сожалению, не можем обеспечить, поскольку нужно самим, однако мы проверили ваши медицинские учреждения и выяснили, что они в полном порядке. Запасов лекарств там, конечно, немного, но на первое время вам хватит.

— Зачем вы мне обо всем этом рассказываете?

— Всего лишь в соответствии с кодексом чести военного офицера выполняю свои обязательства перед вами. Кроме того, у меня к вам все же будет еще одна небольшая просьба. Когда свяжетесь со своим начальством, передайте, что все другие флотилии Синдиката, вставшие на пути Альянса, повторят вашу судьбу.

— Кто вы? — наконец, спросил пересохшим голосом главнокомандующий.

— Вы сами знаете, кто я. Вы же узнали меня, не так ли?

— Но он же мертв!

— Нет, ошибаетесь, я жив и нахожусь сейчас перед вами. Меня зовут Джон Гири. Также некоторым довольно длительный промежуток времени я был известен как Блэк Джек. Я главнокомандующий союзной флотилией, и через несколько минут мы наконец-то отправимся домой. И любой, кто попытается нас остановить, будет иметь дело со мной.

Гири увидел, как командующий вражеских войск окрестил его древним знаком против наступления сил тьмы.

«Хм, кажется, как и говорила Рион, я определенно становлюсь нечеловеком. Хотя, может, после такой победы и надлежит поверить в свою исключительность?»

Он в ответ лишь кивнул и прервал сеанс связи:

— Без обид, но надеюсь больше никогда вас не увидеть.

Гири отключил монитор и взял в руки сводку о состоянии флотилии.

— Какого черта система все еще рассылает подборку о наших потерях?

Капитан Дижани тоже выглядела удивленной.

— Хм, по идее они должны обновляться каждую минуту, так что информация должна быть свежей…

— Но такого же просто не может быть!

— Системные датчики не показывают ничего кардинального, по их сведениям система в полное порядке.

— Да, мэм, — встрял в беседу дежурный офицер. — Проблема в том, что система не успела перестроиться и все равно отсылает сигналы на все корабли, входящие в состав флотилии, в том числе и на мертвые… А не получая ответного сигнала, выдает, разумеется, тревожную информацию.

Дижани обменялась взглядом с Гири.

— Это была удивительно предрешенная битва.

— Слава праотцам, — Гири еще раз пробежал глазами услужливо предоставленный ему системой список, в числе погибших значилось всего пара кораблей Альянса. — Все сработало так, как и предполагалось в теории. Наше подавляющее превосходство, наспех, а потому как попало построенное войско противника, выгодное стратегическое положение наших войск.

— Полагаю, что Синдикат ожидал, что мы будет драться теми же методами, что и в прошлом. Однако весьма просчитался.

— Если бы только кураж вел армии в действие, боюсь, что человеческая история стала бы куда более короткой и малочисленной. Проклятье. Мы потеряли «Самоуверенный»… Сожалею. Покойся с миром.

— Сэр? Ах да, «Самоуверенный», взрыв топливного бака, мы ничего не могли поделать. Однако нам все-таки удалось снасти часть его команды. Ни одна победа не обходится без платы, даже такая, как ваша, сэр. Мы можем быть уверены, что офицерам, погибшим в сегодняшнем бою, будет не страшно предстать перед лицом своих предков. Взять, к примеру, битву на Изире, когда почти вся паша флотилия была поголовно вырезана, а мне на следующий день присвоено звание лейтенанта — не хватало офицеров.

Только теперь Гири понял, почему большая часть его экипажа так хладнокровно говорит о понесенных потерях. Они просто к этому привыкли, смирились…

«Ты же знал, Гири, признайся себе, что год за годом, сражение за сражением, они несли чудовищные потери, однако только сейчас смог прочувствовать это на собственной шкуре. А им с этим приходилось жить, смиряться с потерями родных, близких, боевых товарищей… А битва на Гренделе! Сколько же друзей полегло там… Интересно, а Дижани чувствует тот душераздирающий холод внутри при подобных воспоминаниях?».

Он догнал ее, схватил за плечо и, глядя прямо в глаза, произнес:

— Они все, все погибшие в этой бессмысленной столетней войне, совершили подвиг, Таня! Подвиг, которым могут гордиться и они сами, и их предки, и мы, Танечка, оставшиеся в живых. Спасибо вам!

— За что, сэр? — Дижани выглядела ошарашенной.