— В самом деле? — глаза Дижани округлились от удивления.

— Истинная правда, — усмехнулся Гири. — Вообще, нам вбивалось в голову, что главное — это придерживаться установленных нами самими правил, что именно этот факт является одной из составляющих мощи воина и уважения к нему. Не знаю, по мне, так это достаточно спорно. Практически же я верю, что наш пример когда-нибудь где-нибудь, хоть в самой крошечной деревушке галактики, проявит себя, и отношение к нашим пленникам благодаря нашему поступку будет куда лучше.

Дижани неуверенно покачала головой.

— Я поняла вашу позицию, капитан, однако вы забываете, должно быть, что это Син-ди-кат! Они никогда не изменят свое отношение к нам только из-за того, что мы повели себя в отношении их военнопленных не так, как обычно.

— Вы точно в этом категорически уверены, капитан? Полагаю, что правительство Синдиката — да, так и останется при своем мнении. Но, видят предки, там же есть еще люди, просто люди, Танечка, которые тоже, как и мы, устали от войны, устали от смерти, устали приносить в жертву своих сыновей и дочерей на ее алтарь… Поэтому я, собственно, и не вижу ничего плохого в том, что рядовой член Синдиката будет знать, будет уверен, что нам в каком-то смысле можно доверять, что мы действуем честно.

Гири задумчиво посмотрел на карту звездной системы, пытаясь выяснить для себя местоположение их главного врага, его составных частей и траекторию их полета в поисках союзных войск…

И… ничего. Ровным счетом ничего не произошло. Они входили в портал в полной боевой готовности, настроенные на самое худшее из всего, что могло произойти, зная, что путь их может быть заминирован, а в конце него — поджидать флотилия Синдиката, зная, что придется силой прокладывать себе дорогу, если они захотят еще раз увидеть рассвет. Однако их встретила только всеобъемлющая пустота.

Звездная система Калибан, как в один голос утверждали все технические новшества Альянса, была абсолютно безжизненна: ни малейшего движения, ни единого источника тепла не могли зафиксировать союзные датчики. Когда-то, правда, здесь все-таки жили люди, но сейчас царила лишь мертвенная тишина и вечный холод.

— Ни одной мины, хвала предкам, — выдохнула Дижани. — Вам удалось сбить их с толку, капитан.

— Да, пожалуй.

«И никакой излишней скромности! Мы выбрали Калибан, потому что я так сказал, только поэтому».

— Калибан не слишком к себе располагает, верно?

— И никогда не располагал, сэр.

Пять планет, две из которых настолько крошечные, что едва ли вообще заслуживают звание планеты. Все под прямым запретом для пребывания: либо из-за скачков температур, либо ввиду токсичной или же вовсе отсутствующей атмосферы. Даже по количеству снежных и горных вершин они весьма и весьма проигрывали другим звездным системам. Однако, несмотря ни на что, люди все равно каким-то образом умудрялись здесь не просто выживать в борьбе со стихией, но и существовать. Когда-то. Что же касается самого Калибана, то в нем не было ничего особенного, за исключением удивительного гравитационного поля, обеспечивающего бесперебойную работу телепортов.

Гири уже знал, что Калибан постигла та же участь, что и сотни других подобных миров. До изобретения кибернетических врат его посещали хотя бы с целью дальнейшего перемещения по просторам галактики, что было определенным стимулом для появления на нем первых городков и последующего развития инфраструктуры. В качестве сырья использовался глинистый грунт, которым худо-бедно была богата местная почва, и минералы огромного астероида, примостившегося неподалеку. А временами и пролетающие мимо корабли что-нибудь да подкидывали. И у Калибана были свои собственные рудники, на которых трудились местные жители под присмотром местечковых властей и аккредитованных представителей Синдиката, держащих ситуацию под контролем.

Это было то, что Гири знал наверняка. Всю остальную информацию он почерпал уже от других. После того как кибернетическое пространство прочно влилось в обиход, у многих судов отпала надобность делать крюк через Калибан. Производство пришло в упадок, городам стало грозить медленное вымирание. В отсутствие врат надобность в самом Калибане элементарно отпала.

«Интересно, как давно здесь остановилась жизнь? После прекращения дотаций Синдиката? Все сооружения такие обледенелые, ни следа источников питания и систем жизнеобеспечения. Все закрыто, все обесточено. Уверен, что последний выживший на Калибане не забыл даже выключить свет — с таким-то порядком!»

Можно было сказать, что по меркам самой звездной системы человеческая история на ней пролетела в одно мгновение. При этой мысли у Гири поползли мурашки, хотя первое, что узнавал каждый солдат военно-космического флота, — галактика по определению не создана для жизни. Бескрайняя, непроглядная, смертельная бездна против крошечных островков тепла и света, которые смогли отвоевать у нее люди, где можно было глотнуть воздух и подставить лицо ветру, не опасаясь мгновенной расплаты за такую беспечность.

«Как говорится, это не плохо, не хорошо, а просто есть, обычный ход вещей, все дела. „Вселенная слишком велика для нас, мы в ней — мимолетны“, как любил повторять командор. — При воспоминании о нем у Гири заныло сердце. — Однажды, в любое время, она может унести твою жизнь, а ты и глазом моргнуть не успеешь, ей на это плевать… Потом, если твои мольбы, вознесенные к предкам, будут услышаны, ты отправишься по дороге вечной жизни в мир света и тепла…»

— Капитан Дижани, я собираюсь отдать приказ о приземлении на одной из орбит Калибана. Прошу вас дать мне знать, если появятся какие-либо пожелания и советы, касаемо нашего места приземления.

Дижани одарила его слегка удивленным взглядом.

— Разве мы здесь задержимся?

— Ровно настолько, сколько потребуется, чтобы запастись оружием и амуницией, которая, возможно, еще осталась здесь со времен Синдиката.

Гири сверил сводку о состоянии кораблей флотилии после прыжка на Корвус и нахмурился. Уж слишком низко летели некоторые из них. Конечно, до критической отметки было еще далеко, но кто знает, удастся ли им дотянуть до дома, все-таки путь был не близок.

Была еще одна вещь, которую ему предстояло сделать. И сделать ее надо было как можно раньше, пока флотилия снова не оказалась втянута в сражение.

— Хорошо, что нам удалось пополнить запасы провианта на Корвусе, здесь, мне кажется, вряд ли можно обнаружить что-то годное к употреблению.

— Согласен.

Гири сверился со своими записями и отдал кораблям приказ снизить скорость до одной сотой от скорости света, что позволило флотилии спокойно дрейфовать в космическом пространстве Калибана, пока их капитан будет собираться с мыслями и решать, какую опасность представляет то, что оставил после себя здесь Синдикат.

Он вызвал на связь капитана Дьюллоса.

— Я бы советовал так же, как и в прошлый раз, поставить ряд кораблей тяжелой артиллерии на выходе из портала, сэр.

Гири отрицательно покачал головой.

— Не в этот раз, капитан. Я хочу, чтобы флотилия держалась вместе, никто не знает, какую опасность таят в себе местные сооружения Синдиката.

— Ваше право, сэр. До встречи.

— Дьюллос никогда не симпатизировал адмиралу Блоку, вы в курсе? — спросила Дижани после окончания сеанса связи.

— Нет, не знал об этом.

— Он все время подвергал сомнению взвешенность и обоснованность его решений. Поэтому со стороны вдвойне интересно смотреть, с какой готовностью он соглашается на любой предложенный вами вариант.

Гири натянуто улыбнулся.

— Слава предкам, что пока ни одно из них не оказалось ошибкой.

Дижани улыбнулась, собираясь еще что-то сказать, но тут ей пришло сообщение от руководителя отдела полетов, который советовал подкорректировать курс с тем, чтобы высадиться на ближайшую орбиту.

Гири, в свою очередь, сверился с имеющейся у него информацией об объекте, находящемся от них всего в двух световых часах, и одобрительно кивнул.