— А если вдруг капитан Вебос откажется от такой чести? Что тогда следует делать моим офицерам?

— Если вдруг такое все же случится, пусть не теряют его из виду, пока сами связываются с вами, а вы со мной. Мы попробуем его убедить, что принять оказанную честь — лучший выход из ситуации.

— Хорошо, капитан, все понятно. Буду держать вас в курсе событий.

— Почетный конвой? — с улыбкой спросила Дижани.

— Ага, он самый…

— А почему на «Орион», могу я поинтересоваться?

— Пускай-ка поработают с Ньюмосом, посмотрю я на них.

— Да, один другого стоит. Кстати, пока не забыла, раз речь зашла о «Самоуверенном». У него почему-то не работает воздушный шлюз.

— Давайте подождем известий полковника, уже потом что-нибудь придумаем.

Спустя пять минут экран услужливо подкинул изображение Карабали.

— Сэр, все в порядке, они с эскортом сейчас направляются к воздушному шлюзу.

Гири кивнул.

— Были проблемы?

— Ни одной, за исключением того, что дюжина пехотинцев на любого произведет впечатление. И команда отказывается подчиняться его последним указаниям.

— Естественно. Они же уже в курсе назначения Атериана.

— Именно так, сэр. Да и вообще следует признать, что экипаж не выглядит слишком расстроенным от его ухода. А! Вот и новый капитан!

Атериан проследовал сквозь открытый люк прямо на капитанский шлюз.

— Благодарю вас за вашу службу, полковник Карабали.

— Честь имею, сэр.

«Эх, если бы все в этой жизни было так же просто, как освобождение Вебоса от должности…»

Гири повернулся к наблюдательному монитору. Через семь часов они уже смогут сказать «прощай» Корвусу и взять новый курс.

«Если, разумеется, ничего не случится. Непредвиденного. Особенно с „Титаном“. А теперь надо бы, пожалуй, поспать…»

Когда он проснулся, флотилия Альянса уже благополучно телепортировалась с Корвуса, а вражеские войска Синдиката ни на йоту к ним не приблизились.

Капитан сидел в гордом одиночестве, наслаждаясь проносящимися мимо искрами — неотъемлемой частью прыжка — зная, что пока у них в запасе есть несколько свободных недель и на некоторое время можно совершенно спокойно перевести дух. Однако вместе с тем за отведенное на прыжок время им предстояло понять, что же, собственно, ждет их на Калибане.

«Мне столько еще предстоит всего сделать, столько узнать, столько уточнить и так мало на все это технических возможностей, пока мы в прыжке… Но ничего, буду больше читать. Тем более что и союзные медики прописали наравне с медикаментами спорт и отдых. Ну и избегать стресса, куда ж без этого». А еще ему предстояло кое с кем поговорить, с теми, о ком он так часто упоминал, но так и не удосужился ни разу вступить с ними в диалог, — с его предками.

Гири знал, что на «Неустрашимом» должно быть специально отведенное для болтовни с праотцами место, внимательно изучил лифтовые кнопки, а затем и расписание, опасаясь скопления народа, которое, естественно, могло ему только помешать. Зона для общения с предками находилась в отделении повышенной секретности. Он ненадолго притормозил на дорожке и, оглянувшись по сторонам и удовлетворенно констатировав, что вокруг никого нет, вошел внутрь. Зайдя в келью, он зажег свечу и замер в молчаливом ожидании. Однако, не выдержав затянувшейся паузы, начал сам:

«Уважаемые праотцы! Простите, что так давно не общался с вами. Разумеется, я должен был вознести вам честь и хвалу еще тогда, но вы же знаете обстоятельства, знаете, как все закрутилось, завертелось, и стало уже не до того. Это, конечно, меня не прощает, но я надеюсь, что вы примите мои извинения. Вы, наверное, удивлялись, куда же я так надолго пропал? А может быть, и знали. А может, сам Майкл рассказал вам обо всем. Давайте я вам немножко расскажу о Майкле Гири. Он умер на борту „Репульса“, принеся себя в жертву, чтобы спасти всю союзную флотилию, так что вы по праву можете им гордиться! Пожалуйста, передайте ему, что мне бы очень хотелось успеть провести с ним побольше времени…» — Гири ненадолго замолчал. Он никогда не считал себя верующим человеком, но разговоры с предками всегда приносили ему душевное успокоение.

«В картине мироздания тоже произошло много изменений, и не сказал бы, что в лучшую сторону. Поэтому мне сейчас приходится сложно. Я стараюсь, очень стараюсь, выкладываюсь на полную катушку, но не всегда уверен, правильно ли я поступаю в той или иной ситуации. Под моим командованием находится так много людей! И все чего-то от меня ждут… Героического. И все равно не удается избежать смертей. Даже когда мне кажется, что я просчитал ровным счетом все до последней мелочи, люди и корабли все равно гибнут.

О себе я не особо беспокоюсь, потому что должен был умереть еще столетие назад, поэтому живу по прежним правилам и традициям. Однако я не могу целиком и полностью поддаться этому чувству, поскольку уж очень много жизней и судеб от меня сейчас зависит. Прошу вас, помогите мне принимать только правильные решения! Чтобы не приходилось жертвовать кораблями и людьми…»

Гири еще немного молча посидел, глядя на пламя свечи, после чего поднялся и прошествовал обратно в свой кабинет.

— Капитан, могу я поговорить с вами с глазу на глаз?

Гири отложил в сторону бумажную работу и, посмотрев на Дижани, ответил:

— Конечно.

— Знаю, это случилось уже больше недели назад, но мне бы все равно хотелось знать. Почему вы отпустили суда нашего врага, точнее, их экипажи? Я понимаю ваши чувства в отношении военнопленных, но ведь они были в штатском, гражданские! По-моему, по всем правилам войны, они выходят просто саботажниками, воззвавшими к жалости! Разумеется, я не оспариваю ваше решение, Капитан, не сомневайтесь, просто стало любопытно.

— Капитан Дижани, помните наш уговор? Вы всегда можете спросить меня о тех действиях, которые считаете неправильными с моей стороны, я же всегда у вас могу спросить то, в чем сам не разбираюсь. Так вот. Вы, конечно, правы, утверждая, что на нас не лежала обязанность спасать их жизни. По большому счету, мы даже могли их всех казнить, и никто бы не поставил нам это в вину. Вы не спрашиваете прямо, но я вам все равно отвечу. Мне кажется, что наши предки тоже бы спокойно посмотрели нам в глаза и ничего бы не сказали, даже если бы мы поступили с врагом в куда более агрессивной и яростной манере.

— Тогда почему, сэр? Они намеривались убить нас, покалечить наши корабли, подло спрятавшись под маской гражданских, так почему мы должны оказывать им милосердие?

— Это серьезный вопрос, капитан Дижани. Иногда, например, говорят, что для очищения кармы бывает полезно совершить какой-нибудь добрый поступок ни за что, просто так. Не знаю, как насчет вас, а мне бы это было определенно полезно. Однако, хоть и желая очистить душу, в данной ситуации я исходил не из этого. Поступи мы противным образом, в течение нескольких дней вся галактика была бы уже в курсе резни на Корвусе, причем не просто резни, но и всяких леденящих кровь подробностей, уж Синдикат бы об этом позаботился, уверяю вас. Так что причина, как видите, прозаична.

Но существуют еще, естественно, негласные новости, которые не транслируют по кабельному вещанию на всю страну, они просто, по старинке, перелаются из уст в уста. И вот как раз там «сообщат», что флотилия Альянса, оказывается, вовсе и не бомбардировала никакие города Синдиката, не издевалась над военнопленными. Напротив, оказывала им всяческую помощь и поддержку, обращалась с ними в полном соответствии с правилами Межгалактической конвенции, хотя имела возможность сделать что угодно и как угодно, обладая в отношении них, представителей своего заклятого врага, неограниченной властью…

Дижани с сомнением покачала головой.

— На мой взгляд, Синдикат, безусловно, расценит это как проявление слабости противника, а на самих пленников ему плевать, тут не может быть двух мнений.

— Не буду спорить, возможно, так и будет. Помню, раньше на теоретических занятиях нам как раз говорили, что жестокое обращение с пленниками может быть интерпретировано двояко: либо как знак нашей слабости, либо как наше опасение принимать на себя инициативу.