— Нет-нет, разумеется, нет.

«Я пока еще определенно не готов заявить об этом во всеуслышание. Но все равно чертовски интересно, когда и каким образом Синдикату удалось с ними столкнуться. В любом случае, более сорока лет назад… Способствовали ли они началу военных действий? Кем были Синдикату: врагами или союзниками? Может ли незримое инопланетное присутствие в войне объяснять, почему она длилась так долго, без явного преимущества у одной из сторон? Но как они могли сотворить подобные вещи?»

— Как бы там ни было, позвольте все равно поблагодарить вас за ваше участие, госпожа вице-президент. Так что вы хотели?

Рион, казалось, слегка удивилась смене темы, но не растерялась:

— Я решила, что вам следует знать то, что сегодня сообщил мне командующий моего корабля. Готовится заговор. Локальный. Сторонники капитана Ньюмоса собираются поднять бучу относительно того, что вы необоснованно ущемили его выделенной позицией в составе флотилии с целью помешать ему принимать полноценное участие в сражении и присвоили себе все его лавры.

Гири весело, от души рассмеялся.

— Вынужден вас разочаровать, но я уже в курсе. Уверен, ваш командир в скором времени сообщит вам и другие гнусные летали сегодняшнего общего собрания.

— Так значит, вы уже столкнулись с этим вопросом?

— Столкнулся — да, определенно. Уладил ли — вот в чем дело…

— Вы имеете в виду перестановку в методах ведения боя?

Гири смерил ее долгим взглядом и, наконец, спросил:

— Просто интересно, Виктория, сколько ваших шпионов действует у меня на корабле?

— Не подскажете причину, по которой имело бы смысл размещать шпионов на дружественном мне судне?

— О, их довольно много, госпожа вице-президент. Более того, я начинаю считать, что вы не доверяли и моему предшественнику, адмиралу Блоку.

— Адмирал был честолюбивым человеком, капитан, — неопределенно ответила Рион.

— А мне уже, к счастью, довелось узнать, что вы думаете о честолюбивых мужчинах.

— Уверяю вас, точно так я расцениваю и честолюбивых женщин, капитан Джон Гири. А вы ведь гордитесь одержанной здесь, на Калибане, победой, правда?

Он было собрался просто ответить «да», как внезапно был сбит с толку другими мыслями.

— Вы знаете, должен признаться, что это было мое первое серьезное командование флотилией. И не просто обычное, текущее командование, а командование в действии. И мне кажется, что тактически я справился довольно неплохо, поделал серьезную работу по предугадыванию ответных шагов противника… Но, конечно, не все было блестяще, есть еще куда расти и к чему стремиться. — Он ненадолго замолчал. — Хотел бы я, чтобы битва прошла без единой потери… Но я все равно испытываю гордость за флотилию. Они сражались чертовски хорошо.

— Действительно. Результаты по показателям просто отменные.

— Ну так как, госпожа вице-президент, нет ли у вас каких-либо сожалений по передаче под мое командование ваших кораблей?

— Ни малейших. Тем более что мы с вами были друг с другом откровенны, ведь были же, правда? Хотите, скажу еще кое-что? Мой командующий был очень впечатлен вашим командованием и нашей победой, даже несмотря на то, что сражаться для них по вашим правилам было нелегко. В отличие от офицеров Альянса, представители Рифтовой Федерации и Республики Каллос не верили в чуждого для них героя легенд и сказаний Блэк Джека. Однако сейчас, — она на несколько секунд задержала дыхание, — они пересмотрели свою точку зрения по данному вопросу.

— Да помогут мне предки. Боже мой, Рион, ну уж вы-то должны понимать, что все это чушь, а?

— Напротив, капитан, как я вам уже однажды говорила, вы — эпический герой.

— Но вы же знаете, что это неправда!

— Я знаю лишь то, что вы в целости и сохранности вырвали эту флотилию из лап Синдиката, затем одержали блестящую победу, и я более чем уверена, что никакому обычному человеку это было бы не под силу!

Гири хотел было разозлиться, но вместо этого засмеялся.

— Моя дорогая госпожа вице-президент! В последнее время в массах наметились отрицательные суждения по отношению к вашему высказыванию.

Рион улыбнулась.

— Я уверена, вы найдете способ, как с этим справиться.

— Благодарю вас за вашу уверенность во мне!

Рион поднялась и пошла к двери.

— Я заметила, что вы сказали «уверенность», а не «доверие». Почему?

Гири поежился, пытаясь понять, в чем ловушка.

— Но это одно и то же.

— Ошибаетесь. Что ж, разделю с вами еще одну мою «уверенность». Я не сверхчеловек, как вы, наверное, могли заметить, капитан Джон Гири. Я очень хочу поверить в вас, в надежду нашей флотилии, подарок праотцев. Но я не осмеливаюсь.

— Таким образом, нас уже двое, госпожа вице-президент, — подмигнул Рион капитан. — Однако если я вдруг поверю в это, то бойтесь! Я буду представлять для этой флотилии куда более нешуточную опасность, чем какой-то там Синдикат!

Рион засмеялась.

— Согласна, не сомневаюсь, что именно так все и будет. А теперь скажите мне, капитан Гири: вы выиграли свою битву на Калибане, чем собираетесь заняться дальше?

Гири посмотрел на усеянное звездами галактическое небо, такое далекое, такое красивое… Его внучатый племянник, командующий «Репульса», больше уже никогда не увидит это небо, как и командир «Самоуверенного»… Однако под его ответственностью еще находилось множество судов. Они все еще рассчитывали на него, верили в своего легендарного капитана Гири Блэк Джека, способного в целости и сохранности доставить их домой, в просторы Альянса. Кроме того, там его ждала внучатая племянница, для которой у него имелось посмертное послание Майкла Гири. Она сможет наконец-то пролить свет на семью, которую он так рано потерял.

— Что я собираюсь делать? То, что уже говорил — совершать марш-бросок до Сутры. А там посмотрим. В любом случае, основная моя задача — доставить вас всех домой, а уж какие усилия мне придется для этого приложить — совсем не важно.