— Нет, вы специально в силу личной неприязни разместили находящиеся под моим командованием корабли так, чтобы снизить мне даже минимальные шансы на поимку врага!

— Теперь уже я вынужден сказать вам «нет», капитан Ньюмос, вы ошибаетесь. Ваша дивизия находилась в выгодном положении, причем настолько, что у любого корабля под вашим командованием был шанс для преследования, как вы выражаетесь, врага, — на удивление, голос Гири оставался по-прежнему бесстрастным и спокойным.

Капитан Дижани осторожно покашляла и кротким голосом произнесла:

— Сэр, боюсь, ваш разговор, в силу технической неисправности, проходил в режиме громкой связи вместо разговора тет-а-тет. Сожалею.

Гири только пожал плечами.

— Не вижу ничего страшного. На мой взгляд, Ньюмос достоин хорошей порки, хотя, пожалуй, все же не публичной.

Следом за Ньюмосом на связь вышел капитан Тулев, командующий «Левиафана».

— Капитан Гири, военные силы Синдиката все еще продолжают наступление в отношении наших резервных судов, которые находятся под моей протекцией. Однако мне кажется, что смогу сдержать их, не произведя ни единого выстрела, просто выдвинув нашу тяжелую артиллерию. Хочу получить ваше разрешение на проводимые действия.

«Хм, интересная затея».

— Разрешаю, капитан, выполняйте.

На очереди уже ждал капитан Дьюллос, чье веселое, довольное лицо появилось всего лишь спустя полминуты после окончания сеанса связи с Тулевым.

— Сэр, мы уже согласовали курс с капитаном «Левиафана», благодарю за ваше разрешение!

А еще через несколько минут Гири увидел, как дивизии капитанов Тулева и Дьюллоса окружают жалкие остатки вражеского Синдиката.

— Дижани, как думаете, чего они добиваются? Не могут же они всерьез пытаться мимоходом повредить наши резервные суда по пути к спасительному порталу? — Гири выглядел задумчивым и растерянным.

— Вполне могут, сэр, правда. Если им отдали такой приказ, то они либо выполнят его, либо умрут при его исполнении, но не отступятся.

«Бессмысленно, совершенно бессмысленно. Хотя ни разу не замечал за Синдикатом способности к вторичному обдумыванию ситуации. Может быть, послать кого-нибудь в помощь Дьюллосу и Тулеву, и, под воздействием оказываемого на них давления они начнут худо-бедно соображать и смогут принять другое, альтернативное решение?»

— Внимание составным частям флотилии, находящимся на поле боя! Прошу вас всех убедиться, что Синдикат мертв. За теми же, кто не мертв, осуществить преследование, все понятно?

Гири по-прежнему внимательно следил за происходящим, поэтому каково же было его удивление, когда мишенью выступил боевой крейсер Д-класса, неуверенно пытающийся миновать заслон из плотных рядов кораблей Альянса.

«Хм, любопытно, почему он не развивает скорость? Боевые крейсеры Д-класса — это же чертовски мощные машины! А, понятно, должно быть, ему был нанесен нами сильный урон. Похоже на то, что у него начинают отказывать все двигательные системы.

Неужели все и правда кончилось, неужели мы и правда выиграли сражение? То, что происходит сейчас, уже не битва. Для Синдиката это борьба за выживание, для Альянса — травля гонителей, которые столь долгое время не давали им нормально существовать. Что остается для меня удивительной загадкой в данной ситуации — так это почему, оказавшись в безусловно проигрышном, безнадежном положении, они не хотят сдаться?»

Наконец он не без иронии понял, что напоминает ему все происходящее: битву в пространстве Синдиката. Если бы союзная флотилия тогда раскололась на части, ее в итоге постигла бы такая же участь.

Между тем, действующим в унисон войскам Альянса удалось прижать крейсер Д-класса.

«Авангард» настиг его первым, вслед за ним подтянулся «Бесстрашный», зашедший уже с другого угла. Боевой крейсер обдало батареей огневых выстрелов. Его корма стала было медленно плавиться, но последующая атака ни ей, ни кораблю в целом не оставила ни единого шанса.

— Теперь наша очередь! — выдохнула Дижани. — Дозорный, скажи мне, осталось ли от этой развалины еще хоть что-нибудь или уже нет?

«Неустрашимый», рассекая космос, подлетел поближе.

— Капитан, наши датчики утверждают, что у него еще до сих пор активны системы источников питания, в средней части, — услужливо подсказал офицер.

— Ага, так значит, он еще живой! — произнесла Дижани с мрачной улыбкой. — Приказываю обратить огонь на средний сектор боевого крейсера Д-класса! Выполнять!

Крейсер по определению был сложной мишенью, но не для «Неустрашимого». После его выстрела корабль разнесло по близлежащей галактике на мелкие кусочки.

— На данный момент больше никаких активных систем у боевого крейсера Д-класса не зафиксировано, — констатировал все тот же дозорный.

— Внимание, флотилия, держу курс на вражеский крейсер, расположенный в трех световых секундах отсюда. Никому его не трогать, он мой!

«Неустрашимый» с легкостью маневрировал в космическом пространстве по направлению к цели. Преследуемый им крейсер был уже старым, довольно сильно потрепанным в боях и никак не мог развить нужную ему скорость. Дижани слегка скорректировала «Неустрашимому» курс и со всей силы протаранила вражеский корабль.

— Опасность установлена, в дальнейшем устранении не нуждается, — отчеканила Дижани, наблюдая за тем, как крейсер исчезает из ее поля зрения.

— Серьезное повреждение нанесено еще одному кораблю Синдиката, — поспешно прокомментировал дозорный. — Урон нанесен всему корпусу и внутренним частям. Мэм, мы заметили, что с него выстреливают кибернетические коконы.

— Есть ли у нас точное подтверждение его уничтожения, офицер?

Дозорный помялся в ожидании информации, списываемой с датчиков «Неустрашимого», затем произнес:

— Никак нет, мэм, только сведения о сильнейших повреждениях и отказе систем управления, но полное уничтожение не подтверждается.

Дижани нахмурилась.

— Это может быть уловкой. Ведь он остался один на поле битвы, и это вдвойне странно.

«Неустрашимый» начал медленно курсировать под поврежденным судном.

— Мэм, еще больше коконов выстреливает в пространство. Мне кажется, вам следует об этом знать.

— Похоже, они узнали, что вы возвращаетесь, Дижани, — слегка улыбнулся Гири. — Вот и начали массовое катапультирование.

— Как будто бы им удастся от нас улизнуть! — фыркнула капитан. — Так, продолжаем огневое преследование остатков вражеской флотилии, но огонь попридержите, пока я не дам команду, ясно? Ну, тогда за дело!

— Ага, вот еще два вакуумных кокона, так-так-так…

Мгновеньем позже топливные системы крейсера Синдиката приказали долго жить, и яркая вспышка осветила межгалактическое пространство.

— Хм, возможно, это случайность, но если они намеривались нас этим задеть, то чересчур поторопились.

— Сложно сказать, может, они просто не хотели, чтобы их корабль попал в руки Альянса.

Дижани хрюкнула.

— Да зачем нам нужно их старье! В любом случае, они сейчас весьма сэкономили наши усилия по уничтожению вражеских судов. Похоже, что больше никого и не осталось…

Гири проверил показатели визуальных датчиков, которые с удивительным упорством регистрировали присутствие заклятого врага. Однако к нему уже под разными углами продвигались союзные боевые корабли, что не оставляло Синдикату ни единого шанса на спасение. Вражеские корабли ликвидировались с поразительной скоростью. Гири задумчиво уставился на облако пыли, оставшееся после последней мишени Дижани.

«Слава предкам, наконец-то этот кошмар закончился. Сражение длиной в столетие неминуемо подошло к своему логическому концу. И я даже не хочу знать, какое количество человек полегло на поле брани за последние несколько часов. Большинство из них было врагами, желавшими нам смерти, и это неприглядная истина — единственное, что имеет сейчас значение».