- Залезай и умоляю, крепко, крепко держись, - слышу я его шепот.

   Он не стал далеко убегать. Скинул меня в расщелину ближайшего клерна, а сам, словно на циновке вытянулся на относительно тонком, не толще моей ноги, суку.

   Я сидел обхватив двумя руками голову и просто ждал, когда он подойдет. На моих глазах встал на ноги раненный аллиол. Погрозил кулаком бесконечному лесному массиву и подобрав свою ношу он резво прибавив шаг и скрылся за стволами. Вскоре ко мне подошел Свест. Сел почти вплотную ко мне. Собственно места больше и не было. Протянул салфетку.

   - На, прислони к лицу. По себе знаю - помогает.

   - По себе? - переспросил я.

   - Конечно, не по такому поводу. Был у меня по молодости товарищ, близкий друг почти как Нияст. Мы развлекались, бегали за девчонками... Я и не знал, что ему больше 300 лет. И вдруг это произошло... Только тогда он мне и сказал. Ты представить себе не можешь, что со мной было тогда. Я метался как раненый зверь, я пытался найти способ хоть чем-то помочь. Все тщетно. Он угасал. Из башни стариков гнал меня не только он сам, а даже жрецы. И, знаешь в какой-то момент я понял, что только мешаю ему. В отличие от меня он ждал спокойно свою смерть. Но я успокоиться не мог. Тогда-то один из жрецов и напомнил мне свойства аффики и научил готовить ее сок и пропитывать им опавшие пористые листья ильты. Я полгода всегда носил их с собой.

   - А теперь приготовил их мне? - немного ошарашенный я все же спросил.

   - Разумеется, а как еще первое время заставить тебя принять?

   - Может, конечно, я смогу привыкнуть когда-нибудь...

   - Да никогда ты не привыкнешь. Даже и не мечтай. Чтобы привыкнуть надо знать что такое эта жажда, надо не просто пить, а чувствовать силу которая вскоре после этого разливается в тебе. Линна - это не еда, совсем не еда. Надеюсь, когда это все закончится, ты сможешь все это просто забыть как страшный сон.

   "Если выживу", - молча подумал я.

   - Знаешь, - снова заговорил Свест, - я тут услышал кое-что. Надо сбегать посмотреть пока есть настроение. Тебя, наверное, лучше оставить где-нибудь внизу. Давай в том же дупле, где в прошлый раз были меня подождешь. Согласен?

   Возражений у меня не нашлось. И он доставил меня, куда сказал. Все мои попытки удовлетворить свое любопытство Свест пресекал на корню, отмахиваясь как от назойливой мухи аш. Предупредив, что лучше мне не вылезать, он скрылся в кронах.

   Я успел трижды заново нарисовать в воображении сегодняшний день прежде чем он появился вновь. На руках у него... я не сразу поверил своим глазам... был малыш! Настоящий человеческий детеныш. Маленький аллиол пяти-шести лет.

   - Ты, ты чего это С-Свест, - чуть не начал заикаться я.

   - Я же тебе говорил - детей никто не трогает. Его оставили на алтаре местного божества, надеясь, что тот поможет его исцелить. Он очень, очень больной.

   - Что с ним?

   - Я же сказал в этих местах майлори свирепствует. В том числе и среди детей. Сейчас эпидемии нет - возможно, это одна из первых ласточек. Видно родители надеются, что великие Боги помогут его исцелить.

   - А ты-то здесь при чем. Ты что - Бог?

   - Глупости не говори. Я его пока оставлю рядом с тобой и быстро вернусь. Особо его не тискай - лишняя зараза не нужна.

   Лежащий на полу малыш был очень бледен, дышал он слабо и как-то прерывисто. На коже живота и на щеках даже в полутьме дупла явственно проглядывала желтоватая сыпь. Я не жрец и никогда даже "рядом не был", но насколько я помнил с такими признаками обычно долго не живут. Хотя и видел я такие признаки лишь третий раз в жизни.

   Свест вернулся не слишком быстро, зато в руках он нес глиняную чашу, в которой слегка дымилась какая-то еще теплая смесь. Ею он тщательно натер ребенку тело, голову, особо старательно намазал лицо. Затем нажатием пальцев распахнул малышу рот и выжал туда сок какого-то болотного растения. Закончил он процедуру нанесением на пораженные сыпью места сока какой-то травы, который он с некоторой предосторожностью отжал между двумя чурочками. От этих капель на коже вместо сыпи оставались следы как от ожогов.

   - Ничего, - произнес Свест, - это-то потом само заживет.

   Я не веря своим глазам смотрел как розовеет кожа ребенка, дыхание становится ровней.

   - Ты его с собой заберешь? - спросил я у Свеста.

   - Вот еще. На фига он мне нужен. Сейчас обратно отнесу. У детей это хорошо проходит. Конечно, хорошо бы они ему еще в горло сок осирии заливали, но уж как получится. Оставлю рядом и стебель в рот заложу. Авось догадаются. Да, думаю, в крайнем случае и так отойдет только попозжей.

   - А как же они, ну те люди, аллиолы. Они же видели, что ты унес малыша.

   - Ты с ума сошел. На виду я бы его никогда не взял. Я же сказал - они его оставили на волю Богов. Я неплохо понимаю их язык, не хуже чем твой. Увидят, что его нет - что-нибудь там себе решат. Увидят, что он снова на алтаре порозовевший и живой - утащат к себе. Поблагодарят там своих Богов. Честно говоря не впервой. В эпидемию, оно конечно бесполезно. А так... Почему не попрактиковаться, если мне это совершенно не сложно сейчас?

   - Вот это воля Богов... Так может никаких Богов и нет? - мне самому стало страшно от своих слов.

   - Не святотатствуй. Нам еще возвращаться и много еще чего надо пережить. Откуда нам знать как может проявиться воля Богов?

   - Думаешь они все вместе, ну Боги?

   - Откуда мне знать. Но возможно Боги этого племени договорились с Богами моего в этот раз. И поэтому когда больной ребенок остался на алтаре я оказался достаточно близко, чтобы все понять. К тому же в достаточно хорошем расположении духа. Ты, кстати, иллюзий не строй. Если мне надо будет убить, допустим, его взрослого брата, отца и те попадутся мне под руку - я любого их них убью, не задумываясь высосу полностью. Ради своей жизни и здоровья, ради Нияста, да, пожалуй, и ради тебя. Можно список продолжить...

   - А если ребенок вдруг проснется, увидит тебя и все расскажет?

   - Исключено. Первое, что я сделал сдернув его с алтаря - это засунул ему в рот размятую сон-траву и приложил аффику. Он теперь сутки будет спать набираясь сил. Ладно, уже пора. А то придется пропустить одно посещение алтаря его родичами. Мы с тобой так до ночи отсюда не уйдем. Кстати, пока меня не будет, постарайся вот это сжевать - он вынул из своей сумы и бросил мне горсть соцветий каких-то розовых цветов - чтобы тебя эта зараза не взяла. Это нам было бы совсем ни к чему.

   Прижав ребенка одной рукой к груди, Свест ушел. Цветы обладали какой-то ужасной горечью. К тому же язык от них просто горел огнем. Но я заставлял себя их разжевывать и глотать. Конечно о скорости речь не шла. Когда Свест появился в дупле вновь их было еще достаточно.

   - О прекрасно - засмеялся Свест, - ты успел съесть в два раза больше, чем я предполагал. Этого более, чем достаточно.

   - "Какая же ты сволочь, Свест!" - я еле удержался, чтобы не сказать этого вслух.

   ***

   Возвращались мы как обычно через водопад. В этот раз во время устроенного Свестом привала я нашел в себе силы поесть. Жрец, к которому мы в этот раз зашли по прибытии лишь какое-то время пристально вблизи что-то рассматривал в моих глазах. А потом, махнув рукой велел нам уходить.

   Нияст ждал нашего прибытия у меня. А когда мы вошли, бросился нас обнимать. Фактически в слышимом диапазоне они ничего не рассказывали друг другу. Но должно быть это им было не обязательно, чтобы понимать. Оставив меня спать, они удалились вдвоем. Я специально пошел проверить, что их нет ни в одной из их комнат. Зачем? Не знаю, просто, может, рассчитывал их там застать, а может просто маялся, не в силах сразу заснуть. Однако, когда я вернулся к себе провалиться в сон получилось само собой едва я коснулся головой лежака.