— Да, милорд. Но Кентигерн покинул замок позже, чем мы предполагали.

— Значит, ваш друг не справился с делом.

Герцог шагал так быстро, что Ялла едва поспевала за ним. Похоже, он шел куда глаза глядят, и советник наконец протянула вперед руку, останавливая его.

— Пожалуйста, милорд, выслушайте меня. Кентигерн потерял дочь. Он начал войну против Керга, движимый жаждой мести. Мы не могли рассчитывать, что он выступит из замка именно тогда, когда нам удобно. В этой задержке никто не виноват.

— Конечно, виноват! Мы заплатили вашему другу уйму денег, чтобы осада увенчалась успехом, а теперь узнаем, что он не сумел заставить своего герцога покинуть замок пораньше.

Ялла чуть не расхохоталась. Если бы кто-нибудь предположил при Роуле, что она может заставить его сделать что-то, когда ей угодно, он пришел бы в ярость. Но она знала, что таковы все инди. Они вечно искали виноватых, если события развивались не так, как им хотелось. Отчасти поэтому служить им было столь трудно.

Ялла с удовольствием оставила бы эту тему, но она не могла допустить, чтобы Роул винил в задержке Шерика. Она познакомилась с кентигернским первым советником почти двадцать лет назад, вскоре после своего Приобщения, когда они начали обучаться у одного наставника-кирси в Сириссе. Они вместе учились пользоваться своим магическим даром, и она одна из немногих в Прибрежных Землях знала всю правду о способностях Шерика. Он даже был ее первым мужчиной, а она — его первой женщиной. Ялла и поныне помнила свою первую ночь с Шериком так живо, что при желании могла ощутить прикосновение его губ к своему телу. Они стали любовниками в ночь, когда прошли Посвящение, и, хотя с тех пор у нее были другие мужчины, она часто возвращалась в объятия Шерика — даже сейчас, несмотря на опасность, грозившую им обоим.

Теперь, когда Шерик предал своего герцога, перед ним могла возникнуть необходимость искать убежище в Анейре. Роул никогда не согласится оказать кентигернскому советнику покровительство, если будет считать его виновным в этой задержке.

— Если вам нужны виноватые, вините меня, — сказала Ялла. — Вы пожелали встретиться с Шериком еще раз. Именно я предложила начать наступление на третью ночь после убывания. Мне следовало предусмотреть возможность задержки.

Роул ответил не сразу, но по его лицу было видно, что он предпочитает винить Шерика. Вдобавок герцог казался глубоко разочарованным, словно ребенок, которому велели подождать со сладким. Он не хотел откладывать штурм, но слишком зависел от советов Яллы, чтобы отвергать ее предложение.

— Почему вы считаете, что нам нужно подождать? — тихо спросил он наконец, глядя себе под ноги.

— Кентигерн выступил из замка меньше двух суток назад, милорд. Как только мы начнем наступление, как только кентигернские стражники увидят нас на равнине у реки, они пошлют гонца к своему герцогу. Верховой сумеет нагнать Андреаса за день. Кентигернская армия вернется прежде, чем мы успеем перебить всех солдат, оставшихся в крепости. Но если мы подождем, если мы дадим Андреасу еще день, чтобы он отошел дальше на восток, гонцу придется ехать дольше и войску потребуется больше времени на обратный путь. К моменту возвращения Андреаса мы уже займем крепость. Тогда холм и укрепления замка станут нашими союзниками.

Роул признал доводы советника убедительными. Ялла поняла это по тому, как он потер выпуклый лоб и стиснул челюсти.

— Наш план разумен, милорд. Ущерб, причиненный Шериком западным воротам, не обнаружится в течение завтрашнего дня. Такой блестящей возможности взять и удержать Кентигерн еще не представлялось ни одному герцогу вашего дома. Нельзя допустить, чтобы нетерпение погубило все наши планы. Один-единственный день не имеет особого значения.

Они пошли дальше. Герцог долго молчал, погрузившись в раздумья, но в конце концов легко, почти незаметно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Сообщите остальным. На самом деле я думаю, что квартирмейстер только обрадуется. А у меня останется время показать тем солдатам, как нужно драться, чтобы не подставляться под удар противника.

Ялла улыбнулась с неподдельным облегчением.

— Да, милорд. Мы возьмем Кентигерн. Я уверена.

Герцог снова кивнул, а потом пошел прочь. Ему требовалось время, чтобы справиться с разочарованием. Так было всегда. Но, по крайней мере, он согласился. Советник надеялась, что Избранный ненадолго оставит ее в покое, если известие об успешном штурме крепости дойдет до него достаточно скоро.

Она отправилась к главному оружейнику и квартирмейстеру, чтобы уведомить их о решении Роула. Вин Стридбар, оружейник, никак не отреагировал на сообщение, но квартирмейстер явно почувствовал глубокое облегчение, как и предполагал герцог. Поговорив с ними, Ялла вернулась в свою комнату. В ходе подготовки к сражению Роул не давал ей никаких поручений — то ли потому, что она была женщиной, то ли потому, что он предпочитал следить за всем сам. Остаток того дня и утро следующего она занималась своими делами и вновь спустилась во двор лишь после полдневных колоколов на четвертый день убывания лун.

Слуги запрягали упряжки лошадей в повозки с бревнами, предназначенными для строительства осадных орудий, и увязывали последние тюки с продовольствием. Солдаты тихо переговаривались, полируя свои мечи или подтягивая тетивы на луках. Тренировались немногие. Похоже, время тренировок прошло.

Как и накануне, Роул был в походном платье. Увидев, что Ялла тоже надела походное платье и пристегнула к поясу меч, он подошел к ней, широко улыбаясь.

— У вас вид настоящего солдата, первый советник.

Она заставила себя улыбнуться в ответ.

— Вряд ли, милорд.

— Я приказал почистить и оседлать вашу лошадь. Надеюсь, вы не возражаете.

— Нисколько, милорд. Благодарю вас.

Роул неловко кашлянул, бросил через плечо взгляд на главного оружейника, а потом снова посмотрел на Яллу.

— Мне кажется, нам имеет смысл выступить из замка чуть раньше, чем мы планировали, — сказал он. — Мы должны быть уверены, что выйдем на открытую местность у реки сразу по наступлении темноты, а таким образом мы получим запас времени на случай непредвиденных обстоятельств, могущих возникнуть на пути. Лес скроет наше приближение от эйбитарцев.

Узкая полоса Мертесского леса пролегала между замком и рекой. По сравнению с Великим Анейранским лесом, простиравшимся южнее, он казался всего лишь садом виконта. Он даже не мог соперничать с Кентигернским лесом, который большинство анейранцев считало жалкой рощей. Но он действительно обеспечивал хорошее прикрытие для продвигавшегося к Тарбину войска.

Герцог стоял перед ней — снова с видом ребенка, ожидающего суждения строгого родителя.

— Думаю, это разумная мысль. — Ялла притворилась, будто не замечает, как обрадовал Роула ее ответ. — Тогда наши разведчики сумеют выяснить, сколько солдат осталось в Кентигерне и где выставлены посты.

— Согласен. — Голубые глаза герцога округлились от возбуждения. — Я сообщу капитану.

Он поспешно отошел, а Ялла направилась к своей лошади, приветственно кивая встречным мужчинам. Вообще-то солдаты не питали уважения к советникам-кирси. В обычное время Ялла могла пройти по всем коридорам Мертесского замка и удостоиться лишь равнодушных взглядов встретившихся по пути стражников. По рассказам Шерика она поняла, что в Кентигерне к нему относятся так же.

Но сегодня мертесские солдаты приветствовали советника как равную. Ибо они знали, что сегодня ночью она применит свой магический дар ради их общего дела. Вызванный ею туман скроет их от кентигернских лучников, а ее огонь сожжет ворота и двери, преграждающие доступ во вражескую крепость. Даже если она ни разу не обнажит свой меч, сейчас она стала, по крайней мере на время, таким же воином, как любой из них. Ялла вынуждена была признаться себе, что ей нравится подобное отношение.

Она шла не таким трудным путем, как Шерик и многие другие. Она уже давно знала это, но только сегодня поняла, как сильно ей повезло. Ее измена была неочевидной. Она могла продолжать служить своему герцогу со всем усердием и по-прежнему оставаться верной делу кирси. Если все сложится удачно, Роул не узнает о ее обмане еще долгое время после того, как она покинет Мертесс. С другой стороны, Шерика, скорее всего, будут считать предателем до конца жизни, независимо от того, как повернутся события. Ему выпала горькая участь, и, осознав это, Ялла исполнилась еще большей решимости обеспечить безопасность друга, когда тому придется бежать из Кентигерна.